小二心中一寒，差點(diǎn)被那眼神射殺，知道惹不起，趕緊縮起脖子躲回了屋中。

    暴雨傾盆，空無(wú)一人的街道上，緊跟著停下的幾人中，有一人掀了掀斗笠，道：“王爺，那就是鎮(zhèn)子上愛(ài)耍賤的小二，并非歹人?！?/br>
    嚴(yán)夢(mèng)舟點(diǎn)了頭，對(duì)其余人道：“你們幾人隨平柏去，陳二與我走，明日卯時(shí)于鎮(zhèn)外匯合”

    “是！”幾人齊聲應(yīng)道，隨后于前方路口兵分兩路。

    駿馬若離弦箭矢，穿透密集雨幕，直沖向小疊池。

    小疊池里十三剛從山中回來(lái)，身上滿是泥土?，F(xiàn)在小疊池只剩下他與東林大夫二人，他索性脫了外衫站在大雨中沖洗起來(lái)，被拴在檐下的黃狗見(jiàn)狀掙脫繩索，也沖進(jìn)雨里撒起歡兒。

    看著黃狗身上濺起的泥點(diǎn)，十三指著它道：“再這么邋遢下去，我真就把你送人，再養(yǎng)別的狗去！”

    黃狗聽(tīng)不懂人話，甩著尾巴在地上打起滾兒，十三氣得直咬牙想去重新找繩子栓住它，就在此時(shí)，黃狗突地站起，雙耳豎著，警惕地盯著院門外。

    十三看出異樣，從扔在檐下的衣裳中掏出一個(gè)瓷瓶往院門外走去。

    馬蹄聲逼近，嚴(yán)夢(mèng)舟翻身下馬，把韁繩拋給身后改名為陳二的護(hù)衛(wèi)二狗，而后掀掉斗笠大步跨來(lái)。

    雨珠打濕了他的額發(fā)與臉龐，眼睫上沾著水跡，將那雙眼眸襯得如在寒潭中清洗過(guò)一般清冽。

    十三認(rèn)出了他，愣在門口，才兩年時(shí)間，這人怎么變的這樣多？

    他也就愣了一會(huì)兒，等嚴(yán)夢(mèng)舟走到跟前，陰陽(yáng)怪氣道：“這不是大名鼎鼎的楚湘王嗎？不在滄州殺敵，不在宮里享福，來(lái)我們這窮酸地方做什么？”

    嚴(yán)夢(mèng)舟道：“少?gòu)U話，燒水。”

    十三兩眼一翻，確定他分毫未變，擠兌道：“恢復(fù)了身份就是不一樣，都開(kāi)始講究了，在軍營(yíng)里是不是也得有人專門伺候？”

    嚴(yán)夢(mèng)舟直接推開(kāi)他進(jìn)了庭院，十三又喊道：“師父，有貴人大駕光臨，快出來(lái)跪迎——”

    說(shuō)完被嚴(yán)夢(mèng)舟掄倒在地。

    陳二去燒了水，一番洗漱后，嚴(yán)夢(mèng)舟換上兩年前的干凈衣裳去見(jiàn)東林大夫。他離開(kāi)兩年，身量又變了些，舊衣穿著身上不太合身，崩得太緊，舉手抬足都被束縛著一般不自在，但勝在干凈。

    問(wèn)罷施綿的病情，嚴(yán)夢(mèng)舟心中放松下來(lái)，那株雪蓮來(lái)之不易，總算沒(méi)有白費(fèi)。

    站起身鄭重與東林大夫道謝，然后他暗自嗅了嗅，確定身上沒(méi)有異味，說(shuō)道：“我去看看小九?！?/br>
    他往門外走去，看見(jiàn)四合的暮色中的狂風(fēng)驟雨，彎腰去撿地上的紙傘，聽(tīng)見(jiàn)身后東林大夫道：“小九前幾日剛回家去，不在竹樓?！?/br>
    拿起紙傘的手停住，嚴(yán)夢(mèng)舟站直，身姿宛若風(fēng)雨中挺立的高大楊樹(shù)。

    十三哈哈大笑：“笑死人了，都兩年了，你骨子里的奴性還沒(méi)洗掉！一回來(lái)就上趕著去伺候人！”

    嚴(yán)夢(mèng)舟：“……”

    兩年沒(méi)人敢這么與他說(shuō)話了，十三這熟悉的奚落竟然讓他覺(jué)得親切……

    十三看他不動(dòng)，又說(shuō)道：“人家祖父是一品司空大人，爹和叔伯都是正四品五品大官，根本不缺你一個(gè)下人！就算你是個(gè)王爺，想去深宅大院里見(jiàn)她也難嘍！你倒是可以帶兵強(qiáng)闖……不過(guò)你非得去見(jiàn)她做什么？換成是我被接走，你也會(huì)這樣闖進(jìn)去見(jiàn)我嗎？”

    聽(tīng)到最后一句，嚴(yán)夢(mèng)舟眼角一抽，道：“我與小九成親了?！?/br>
    “你還當(dāng)真了啊？”十三撇嘴，“就那跟家家酒一樣的成親……嘖！”

    東林大夫在一旁聽(tīng)著聽(tīng)著就笑了，道：“這倒是，反正婚書在你手上，你把它毀了，再矢口否認(rèn)，小九還能上趕著纏著你不成？”

    嚴(yán)夢(mèng)舟不置可否，垂眸想了會(huì)兒，再看看外面連綿的雨幕，撐起傘道：“明日得早起，今晚我住竹樓那邊?！?/br>
    他撐傘離去，正好護(hù)衛(wèi)洗漱好進(jìn)屋，客氣地與東林大夫和十三問(wèn)好，十三撇嘴問(wèn)：“你家王爺是不是在滄州傷過(guò)腦袋？怎么看著病得越來(lái)越重了？”

    陳二摸不著頭腦，東林大夫瞧瞧他二人，默默搖頭。

    翌日夜色始有退散的征兆，嚴(yán)夢(mèng)舟就更衣起床了，環(huán)顧素雅的房間，除了床幔與屏風(fēng)換了新的，其余都是記憶中的模樣。

    施綿走了，東西只帶走一小部分，其余的全都收了起來(lái)?？吹贸鰜?lái)，她對(duì)此處留有念想，但明白自己很難再回來(lái)。

    將寢屋掃視一遍，嚴(yán)夢(mèng)舟看向床榻里側(cè)，恍惚看見(jiàn)一個(gè)蜷縮著的姑娘。他伸手去觸碰，只摸到?jīng)鰶龅拇踩臁?/br>
    半晌，他轉(zhuǎn)身出門，與東林大夫道別后，策馬駛離清幽的小疊池。

    嚴(yán)夢(mèng)舟先是入宮面見(jiàn)景明帝，光是滄州軍營(yíng)與蠻夷戰(zhàn)事就交代了三日，后應(yīng)付太子與各路官員等等，加上整治府中下人、安置隨行將士，里里外外的瑣事全數(shù)處置完，已又是五日。

    隨著他羽翼的豐滿，嚴(yán)皇后知曉再難控制他，每次見(jiàn)嚴(yán)夢(mèng)舟都越發(fā)心慌，有種類似山體坍塌，被埋沒(méi)黑暗中的恐懼始終籠罩在她心頭。

    這種恐懼在得知嚴(yán)夢(mèng)舟隨手殺了她安插進(jìn)楚湘王府的人手后，達(dá)到了頂點(diǎn)。

    臥不安枕地過(guò)了幾日，嚴(yán)皇后眼下青黑已無(wú)法用胭脂遮蓋。

    這日聽(tīng)著景明帝反復(fù)地嘉許嚴(yán)夢(mèng)舟，她擠出笑道：“皇兒能為陛下分憂了，實(shí)在是臣妾的福氣。就是這年歲一年比一年大，也該成親了，你皇兄在你這年紀(jì)，孩兒都有了兩個(gè)……”

    話音落，先黑了臉的反而是景明帝。

    兩年前袁正庭進(jìn)宮請(qǐng)罪，與他說(shuō)了嚴(yán)夢(mèng)舟與施綿的婚事。

    假若是施綿與他人的婚事，景明帝才不管什么克親與否，甚至可以大方賜婚。與嚴(yán)夢(mèng)舟？這樁婚事景明帝無(wú)論如何也不能答應(yīng)。

    克親的事傳得邪乎，誰(shuí)知哪日會(huì)不會(huì)克到他頭上來(lái)。

    若非嚴(yán)夢(mèng)舟性子倔強(qiáng)，且這事不知已傳入多少人耳中，景明帝早就派人去解決了施綿。

    嚴(yán)夢(mèng)舟回宮半月余，始終未提起此事，他還當(dāng)嚴(yán)夢(mèng)舟反悔了，心中樂(lè)見(jiàn)其成?，F(xiàn)在好了，嚴(yán)皇后提起了關(guān)聯(lián)的事。

    嚴(yán)皇后的小心思，在座豈有不知的？無(wú)外乎意圖通過(guò)后宅來(lái)約束這個(gè)兒子。

    “父皇覺(jué)得呢？”嚴(yán)夢(mèng)舟不表態(tài)，反來(lái)征求景明帝的意見(jiàn)。

    景明帝摸不準(zhǔn)他是否還惦記著那個(gè)克親女，斟酌后，將矛盾拋到嚴(yán)皇后身上，“你已有功績(jī)?cè)谏?，是該成家了，若有中意的姑娘，且說(shuō)與你母后?！?/br>
    “我兒卓犖不群，回京這幾日，已引了無(wú)數(shù)閨中女兒的芳心。只要有看中的，皇兒盡管說(shuō)?！眹?yán)皇后笑得和藹。

    嚴(yán)夢(mèng)舟道：“兒臣確有成親的想法，只是兒臣挑剔，環(huán)肥燕瘦不重要，只想尋個(gè)看得順眼的姑娘做王妃，怕是難找。”

    “這有何難？”他答應(yīng)在后宅放人，嚴(yán)皇后就有插手的機(jī)會(huì)了，欣然道，“過(guò)幾日便是中秋佳節(jié)，皇兒若是有意，母后就邀眾大臣家眷入宮赴宴。京中閨秀多不勝數(shù)，總能有合皇兒心意的?！?/br>
    “如此，多謝母后。”

    “與母后說(shuō)什么謝?！眹?yán)皇后嗔怪道，“你愿意成家，母后總算能放下一件心頭事了?！?/br>
    嚴(yán)夢(mèng)舟淡淡一笑，未再說(shuō)別的。

    幾人正在嚴(yán)皇后的鳳儀宮中，嚴(yán)夢(mèng)舟離去后，景明帝久久未動(dòng)。

    他只打量嚴(yán)皇后，卻不說(shuō)話，直把嚴(yán)皇后看得后心發(fā)汗，方緩慢道：“兩年前，袁正庭進(jìn)宮來(lái)與朕說(shuō)了一件事……”

    有克親之名的女子，決不能嫁入皇室。

    有些事，他是賢明的皇帝不好動(dòng)手，也不愿讓兒子憎恨他，嚴(yán)皇后卻正合適，左右嚴(yán)夢(mèng)舟對(duì)她的怨恨已不能更多。

    .

    施綿被傳去見(jiàn)施老夫人，跟著侍女過(guò)了一個(gè)蓮池，穿過(guò)兩道垂花門，在玉和堂外碰見(jiàn)了周靈樺。

    兩年前，周靈樺與施茂笙成婚，現(xiàn)今正是施綿的長(zhǎng)嫂。

    施綿以前就遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)過(guò)她，也聽(tīng)過(guò)她的事，回府的半個(gè)月，多少能看出周靈樺不討施家祖父與祖母的喜歡。畢竟出身與施茂笙相比，確實(shí)低了很多……

    周靈樺這兩年也知曉了這位四小姐的事跡，明明是嫡親的貴女，卻比她還要慘上一些。

    兩人互相一笑，淺談幾句，相攜入內(nèi)。

    施老夫人正笑看八歲的女童與五六歲的男童玩耍，見(jiàn)了二人，翹起的嘴角收平，讓他們落座，與施綿道：“中秋那日宮中有宴，你母親向來(lái)不外出，你三嬸又與你三叔去了潭州，屆時(shí)便是老身帶著你與靈樺同去。”

    施綿道：“孫女多病，未免出丑，還是不去……”

    “想必你也聽(tīng)說(shuō)近日聲名赫赫的楚湘王了，老身直言了，這宮宴是與楚湘王選妃的。”施老夫人打斷施綿推拒的話。

    施綿靜心一想，大約明白了。

    既是選妃，大臣家中的適齡女子都該前去。整個(gè)施家，目前只有她一個(gè)適齡的，若是不去，未免太不給皇后娘娘面子。反之，她身懷惡名，即便去了，也不會(huì)被選上。

    不管是為了施家的臉面還是前途，她都得去。

    那就去吧，左右就是個(gè)湊數(shù)的。

    “孫女曉得了?！笔┚d應(yīng)道。

    施老夫人又道：“你從未入過(guò)宮，這幾日多與你大嫂學(xué)學(xué)禮儀，萬(wàn)不可在人前出丑。”

    施綿與周靈樺一齊應(yīng)下。

    從玉和堂離去，兩人同行一段路，打發(fā)了丫鬟，周靈樺道：“四meimei對(duì)這楚湘王有幾分了解？”

    施綿長(zhǎng)居小疊池，僅知一點(diǎn)還是回來(lái)后菁娘從下人口中聽(tīng)見(jiàn)的閑話的，說(shuō)他是皇帝皇后早年丟失的兒子，少時(shí)猖狂狠辣，卻極擅武藝，后來(lái)犯了錯(cuò)被送去軍中，斬了幾個(gè)結(jié)黨營(yíng)私的將軍，整治軍營(yíng)，帶兵屢建奇功，打得蠻夷俯首稱臣。是太子之外，最得帝后疼寵的皇子。

    施綿搖頭，道：“僅聽(tīng)說(shuō)他驍勇善戰(zhàn)，是個(gè)英雄人物?！?/br>
    周靈樺笑道：“的確如此，曾帶人翻過(guò)雪山直入蠻夷皇都，活捉了一個(gè)親王和一個(gè)王子，連人家的傳國(guó)寶物靈犀珠都取得了，可惜歸程時(shí)不慎丟失?！?/br>
    “當(dāng)真英勇?！辈恢獮槭裁矗┚d總覺(jué)得她說(shuō)的這人與嚴(yán)夢(mèng)舟有些相似，嚴(yán)夢(mèng)舟也是在滄州……不過(guò)他無(wú)父無(wú)母，不可能是皇子。

    不知這位楚湘王好說(shuō)話不，若是可以，施綿想借機(jī)問(wèn)一問(wèn)他，可曾在滄州見(jiàn)過(guò)嚴(yán)夢(mèng)舟？嚴(yán)夢(mèng)舟與黔安王妃有些關(guān)系，或許楚湘王認(rèn)得他呢？

    “前兩年我曾與他有過(guò)一面之緣，這位王爺不僅英勇，相貌與身姿也是極佳的，不失為一個(gè)好夫婿。四meimei有沉魚(yú)落雁之姿容，宮宴上稍加裝扮，必能引得王爺側(cè)目……”

    正說(shuō)著，連廊那頭施蘭圃迎面而來(lái)，周靈樺停住，與施綿靜待一側(cè)。

    施蘭圃是施家老大，長(zhǎng)子施茂笙已成婚，次子未滿三歲而亡，還有個(gè)妾生子如今五歲。施長(zhǎng)林排第二，除施綿外，還有個(gè)繼室所出的兒子施茂峰。排第三的是施芝華，與錢氏育有兩子一女，幼女便是在老夫人那見(jiàn)過(guò)的施玉瑤。

    待施蘭圃走近，二女齊低頭，分別喊道：“父親/大伯?！?/br>
    施蘭圃四十出頭，文人長(zhǎng)相，撫須頷首，將越過(guò)二人，忽又停住，問(wèn)：“母親可與你們說(shuō)了宮宴的事？”

    周靈樺年長(zhǎng)，由她作答：“說(shuō)了的，靈樺會(huì)仔細(xì)與四meimei說(shuō)說(shuō)宮中的規(guī)矩?！?/br>
    “那便好?！笔┨m圃看了施綿一眼，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

    被這一打岔，兩人都未再繼續(xù)說(shuō)下去，過(guò)了月洞門，各自分開(kāi)。

    施綿住的是幼時(shí)的垂棠院，處在后院偏北的位置，有點(diǎn)小，剛跨進(jìn)院子，菁娘就迎了上來(lái)。

    聽(tīng)施綿說(shuō)罷，菁娘道：“明知小姐你不會(huì)被選上，去了只會(huì)引人談?wù)摽擞H之名，還要小姐你去，老夫人真是偏心！”

    “真想明日十四就上門來(lái)提親，咱們趕緊出了這府邸，再也不回來(lái)！”

    “也不知他回京了沒(méi)……要不這幾日我去打聽(tīng)打聽(tīng)黔安王妃兩家的事……”

    .

    入宮非小事，怕有失儀德，施家這次入宮的除施家老太爺、老夫人，父輩的施蘭圃與施長(zhǎng)林，小輩中僅有施茂笙、周靈樺與施綿。

    到了中秋這日，施綿裝扮好去見(jiàn)前院見(jiàn)施老夫人，施老夫人仔細(xì)打量她后，渾濁的雙目中透著一絲滿意。不張揚(yáng)，也不算樸素，隱入姑娘堆中，根本就不起眼，正合她意。

    沒(méi)多久，施茂笙與周靈樺來(lái)了，與老夫人問(wèn)過(guò)好，周靈樺對(duì)著施綿笑了笑，立即被施茂笙扯了下衣袖。

    他娘是施綿出生那日失足摔死的，他二弟是施綿兩歲生辰那日落水而死，施茂笙自小便聽(tīng)人這么說(shuō)，雖無(wú)依據(jù)，但心中難免對(duì)施綿有些微詞。