“就是個巧舌如簧、背信棄義的小人，回了休原，就把西可汗送他的兩個護(hù)衛(wèi)殺了，免得讓人懷疑他通敵?！?/br>
    她卻道：“他正是比權(quán)量力，敵我分明，殺伐果斷。成大事者有幾個心軟的？”

    “夫人就這么賞識他？”楚青崖挑眉問。

    “薛先生賞識的人，我自然也賞識?！?/br>
    一句話又讓他沉默了。

    江蘺接著剛才的話題問：“你說你最恨舞弊，當(dāng)年受賄的考官死了，那個行賄的考生和他爹呢？”

    “他父親你認(rèn)識，就是向閣老?！?/br>
    她震驚地張口：“……我以為你們私交甚好！上次他來家里赴宴，還跟你說說笑笑的呢。你竟然沒跟他對著干？”

    “我跟他對著干做什么？”楚青崖平靜道，“當(dāng)初我從六品通判升到三品侍郎，是他向斗升看先帝眼色，在早朝上領(lǐng)頭提議的。他那個草包兒子強(qiáng)搶民女，打死了人，按律要償命，被我抓到了把柄。我給向斗升報(bào)了信，說若能做侍郎，就可以斡旋朝審的命案，他便答應(yīng)和其他人一起保舉我了。”

    “那案子最后怎么判的？”江蘺心情復(fù)雜。

    “當(dāng)然是按他的指示辦。只是他兒子福薄，染了時(shí)疫，死在獄里了?！?/br>
    話說到這個份上，她也懂了，“你還挺……向閣老沒懷疑嗎？”

    楚青崖毫不留情地道：“你知道他有多少個兒子？一個沒出息的庶子，死了便死了，只要我給他的好處足夠多，他還得謝我?？茍鲂匈V在高官之中算不得大污點(diǎn)，我要是揭他老底，他也是個腰斬的下場。向斗升現(xiàn)在是安分了，甩手不管內(nèi)閣的事，與我客客氣氣的?！?/br>
    江蘺唏噓不已。

    她想問他身上有沒有把柄，做沒做過虧心事，話到嘴邊又算了。人性是經(jīng)不起考驗(yàn)的，何況是位置這么高、爬得這么快的官，說他沒有些狠辣的手腕，沒暗地里整治過幾個人，她自己都不信。

    有些事她知道以后，恐怕就不能與他像現(xiàn)在這樣相處了。

    楚青崖好像知道她在想什么，手指撫上她的唇，“驚到你了？我從來不是君子，官場上的蠅營狗茍，我沒少做，也做得如魚得水。只是有兩樣不做，一是貪污受賄，二是給活人安莫須有的罪名，所以看上去約莫是個清官?！?/br>
    江蘺轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠，“自古承天大任的官，都有一兩個貼心的知己，不然太孤寒了。管仲有鮑叔牙，陳重有雷義，范式有張劭，你這個清官難道就沒有一個八拜之交？”

    他嘆了口氣，眼神微微飄遠(yuǎn)，“我的莫逆之交，早就不在這世上了。可官還得繼續(xù)做，日子還得繼續(xù)過，是不是？我父母長姐俱在，無病無災(zāi)的，又娶了你，上蒼已經(jīng)待我不薄了?！?/br>
    說話間，轎子停下，外頭玄英喊了聲：“大人，夫人，到集賢門了?！?/br>
    楚青崖牽過她的手，低頭在繭子上吻了一下，變戲法般從身后拿出個油紙包，塞到她手里，“昨日買的定勝糕?！?/br>
    她頓時(shí)愣住了。

    “去吧，甲首旗開得勝?！彼崎_轎門，含笑做了個“請”的姿勢。

    江蘺系緊斗篷出了轎子，踏著沒過靴面的積雪走出十來步，忽然回過頭。

    熹微的天光里，那雙漆黑的眼睛依舊定定地望著她，長發(fā)被灌進(jìn)轎簾的晨風(fēng)揚(yáng)起，旌旗般獵獵飄蕩。

    她合攏手掌，呵了口熱氣，小跑幾步拉著阿芷，“快走，誤了時(shí)辰可不好。”

    前日落了雪，齋堂的瓦檐上鋪著一層銀白，漸露的晨曦把雪染得緋紅，分外瑰麗。

    江蘺環(huán)顧四周，監(jiān)生們都無心賞景，有些人拿著書卷，在廊上念念有詞地背誦，也有人和同伴高談闊論，誓要大顯身手。

    率性堂一齋的齋長坐在門口，板著臉道：“你們來了就進(jìn)去，在外頭轉(zhuǎn)悠不冷么？再看也看不出花來，考試哪是一朝一夕的功夫？那邊幾位兄臺，你們考完了再炫耀不遲，今年是第一次出率性堂的卷子，若是那么好考，往后千百號人不都搶著報(bào)考來了？”

    說了半天沒人聽，抱佛腳的還是抱佛腳，自夸的還在自夸。

    齋長拎著名單，抖得嘩嘩響：“早開始早結(jié)束，今天過小年啊，各位同窗都不回家嗎？祭酒可是要來親巡的，讓他看見你們這樣像什么話！”

    江蘺對這個勞心勞力的齋長很有好感，搓著手上前，這一下，周圍的人都看了過來。

    “這誰啊，是個女的……”

    “好像見過幾次……”

    齋長終于等到有人過來，殷勤地在名單上找到“江峴玉”三字，“你在這寫……肅靜！再竊竊私語，我就記名字了！”

    江蘺寫完，他道：“你進(jìn)去找號坐，書袋放臺上。一會兒薛先生過來巡考，他一天都在，還有三個年長的先生，他們要是圍著你看，你別緊張。”

    又壓低聲音：“看到墻上貼的沒？雖然匿了名，但上頭的人約莫知道是誰寫的，不然不會給你考。先生保舉你，你得給他爭點(diǎn)氣?！?/br>
    江蘺順著他指的方向看去，只見回廊里貼著兩張大羅紋紙，材質(zhì)昂貴，楷書用柳體抄出，挺秀遒勁。

    這是……

    她給薛湛交的功課，他真的把它們貼出來了！

    她差點(diǎn)沒掩住笑意，問道：“這字是誰寫的？這么漂亮。”

    齋長謙虛：“謬贊謬贊，每次貼月課的文章都是我抄，所以打聽了一嘴到底是哪位才子寫出如此妙文，你可真行啊?！?/br>
    江蘺的肩膀突然被一拍，面前探出一張白里透紅的臉，笑嘻嘻地對齋長道：“我也能給你先生爭氣啊?！?/br>
    齋長見了薛白露，拱手行了個禮，對這個信口開河的小姑娘很無奈，“郡主快進(jìn)去吧，外頭冷?！?/br>
    兩個女孩子拉著手進(jìn)了屋，一看座號，是左右相鄰的，挨著熏爐。

    江蘺和薛白露認(rèn)識了大半個月，知道她有幾斤幾兩，她在誠心堂讀書，每次月課充其量也就是個“乙”。

    “你怎么也來了？”

    薛白露哀嘆：“你以為我想來！我哥哥手下有兩個保舉的名額，他保了你，又保了一個山里來的窮學(xué)生，昨天突然告訴我他向祭酒多要了一張卷子，讓我也去考，說什么‘你平日不是嚷嚷想進(jìn)率性堂上課嗎’，我的天，我哪有那個本事！我都不知道他在想什么，早上我不打算來的，他把我從房里揪出來了……真是我的好哥哥。”

    江蘺隱隱有個猜測，但又不好當(dāng)著她的面說，外頭恰巧有誰喊了一嗓子“祭酒來了”，十幾個學(xué)生頓時(shí)涌了進(jìn)來，跑得比兔子還快。

    晨鐘悠悠響起，一位年過花甲的老先生拄著桃木杖走進(jìn)齋房，掃視一圈，每個監(jiān)生都低著頭。他的目光落在后排兩個女學(xué)生身上，其中一個耐不住性子，抬頭瞄了他一眼，另一個則沉靜地跪坐著。

    他雖老了，眼神卻好，認(rèn)得抬頭的這個是靖武侯府的小郡主，薛湛把她提溜進(jìn)來，就是為了給另一個助陣?？紙錾嫌袀€熟人，心里就安穩(wěn)些，況且全場只有一個女學(xué)生太顯眼，其他人少不得好奇，寫著寫著難免就往那兒瞧一眼，但若有兩個，還挨在一塊兒，大家礙著郡主的面子都不好窺視。

    這后生，想得怪周到的。

    很快，上午巡考的兩位先生都到了，臺上擺了兩把圈椅，一張小桌，齋長負(fù)責(zé)發(fā)卷。

    三名巡考里薛湛資歷最淺，由他宣讀考場規(guī)矩和考題，以防卷子上有漏印的字，而后點(diǎn)了兩柱線香，一柱是一個時(shí)辰，考完給大家放飯。

    國子監(jiān)內(nèi)部的考試，步驟可比科舉簡略多了，臺上說了個“開考”，江蘺就打開試卷，一目十行地看了遍。

    題雖不好寫，但也沒到困難的地步，比起春闈來還是差一截，而且題量不大。上午都是小題，四書五經(jīng)選四道寫釋義，詔、告、表、三選一，判語兩條，下午是兩道策問二選一。

    香燃了一柱半，江蘺就把經(jīng)義題和公文寫好了，連草稿都沒打。祭酒早早離場，學(xué)生們便也不拘著了，或抓耳撓腮，或埋頭苦寫，她百無聊賴地坐在下面，以手支頤，不敢抬頭張望，時(shí)不時(shí)聽到瓷杯叮當(dāng)作響。

    定是那個一臉兇相的先生喝茶發(fā)出來的！

    薛先生才不會弄出這么響的聲音打擾學(xué)生寫題。

    今日是小年，他穿得也隆重些，確像個簪纓世家的小侯爺，銀狐裘下是一襲霜色云錦袍，用金線暗繡了數(shù)支白梅。

    是什么品種的呢？

    江蘺遐想著，筆尖在稿紙上不知不覺動起來，點(diǎn)了一滴濃墨，又在邊緣添了幾個瓣，一朵濕潤的梅花開在紙上，被熏爐里噴出的暖煙烤干。

    他這樣的人，瑩潔如雪，清雅如月，該配玉臺照水。

    紙上突然罩下陰影，她刷刷幾筆將花涂掉，冒著冷汗抬頭，正是那名兇巴巴的先生走到旁邊，面色不善地俯視著她。

    江蘺默默把考卷放到案角，先生果然拿起來細(xì)看，神情一變。

    他看了許久，恨鐵不成鋼地低聲問：“寫完了？”

    她乖巧地點(diǎn)點(diǎn)頭。

    先生把她的卷子收走，走回前邊，咳了一聲：“各位寫好就可以交了，不要在下面心猿意馬?！?/br>
    江蘺在心中朝他做了個鬼臉，去臺上拿了書袋，順道悄悄地看了一眼批改功課的薛湛，他衣上的梅花開得燦然，散發(fā)著幽淡的香氣。

    她忍不住吸了一口。

    真好聞。

    薛湛忽然放下筆，朝身邊望了一眼，江蘺被逮個正著，尷尬地同他問了聲好，拎著書袋溜出屋子。

    到了廊上，她汗都出來了，坐在欄桿上吹風(fēng)。

    ……下午一定要表現(xiàn)得像個認(rèn)真讀書的小姐。

    等了一會兒，里頭的學(xué)生陸續(xù)交了卷，齋長帶人抬著幾個木桶過來，笑道：“時(shí)辰正好，這是廚房做的扁食，大伙兒一塊分了吃?！?/br>
    江蘺看他忙前忙后，問他：“每次都看兄臺打理這些雜事，今日也不休息么？”

    齋長看了看左右，偷偷對她道：“我也是要補(bǔ)貼家用才來干這些。我原本在藏書樓管鑰匙，后來幫薛先生做了幾次事，才知道什么叫大手筆?！?/br>
    “那也是兄臺性子好，先生信任你?！苯y真心實(shí)意地夸道。

    齋長笑呵呵地給她添了碗扁食，“你拿著吃，是三鮮餡兒的。告訴你啊，這頓飯也是薛先生請大家的，我們都說他來這當(dāng)博士，每個月掙的銀子還沒在國子監(jiān)里花的多?！?/br>
    江蘺端著碗，瞬間想起了楚青崖，他倆真是一對反例，一個使勁倒貼錢，一個使勁花衙門的錢。

    吃完飯大家沒怎么休息，午時(shí)過了就開始考下半場。江蘺對付策問很有一套，尋思閱卷的如果不是薛湛，那么還是按以往應(yīng)試的風(fēng)格寫保穩(wěn)，但如果薛湛改到她的卷子，看到又是這么寫，肯定很失望。

    但她不能把寶都押在他身上，糾結(jié)片刻，還是選擇了擅長的寫法，洋洋灑灑打完草稿，便往卷子上謄，僅寫了一炷香過半。

    她猶豫要不要再做第一個交卷的，旁邊的薛白露卻站了起來，一副“你奈我何”的表情，拿著卷子跑到臺上，往薛湛面前一丟。

    江蘺看得清楚，那卷子大半都是空白，想來她坐在此處忍到現(xiàn)在，已是極限了。

    暮鼓響起的時(shí)候，學(xué)生們走出齋房，議論紛紛。

    江蘺特意磨蹭到最后才出來，眺望到卷子被齋長搬走，一回身，薛湛手執(zhí)書卷，微笑著站在檐下。

    “我見你最早寫完，趴在那兒睡覺，可是有什么話要留到現(xiàn)在說？”

    她端端正正地行了個禮，“沒別的事，只是想當(dāng)面謝謝先生為我破例?？ぶ骰厝チ藛?？”

    “她鬧脾氣，先走了。”薛湛頓了一下，“她是否給了你生辰宴的請柬？”

    江蘺搖搖頭。

    “這孩子總是忘事，府門口的家丁看到這個才讓客人進(jìn)。”

    他從懷里掏出一張紅底金邊的請柬，走到房里，揮毫寫了幾個大字，筆走龍蛇，瀟灑自如。

    夕陽的彤光照在他的衣襟上，梅花染上淡紅的春意，襯著霜雪的底色，越發(fā)光華奪目。

    薛湛寫畢，雙手遞給她，笑道：“明日酉時(shí)，當(dāng)在府中恭候?！?/br>
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