老漢這把年紀(jì)了，也懶得假客氣，拿起葫蘆就喝了一大口，然后“哈”地長嘆一聲，一副暢快的樣子。

    他抹了抹嘴，將葫蘆遞回去，問道?：“以前從?沒見?過你，你不是這附近村子的人吧？”

    “不是?！?/br>
    壯漢道?。

    “我原先在?北方當(dāng)兵，后來軍隊(duì)散伙，我返回家鄉(xiāng)，發(fā)現(xiàn)?家人都已不在?原處，只得自謀生路。我想起以前有個親戚在?前面?的縣里做生意，便想過去看看，能不能找個活干。如果運(yùn)氣好，許也能得到家人的消息。”

    “喲，當(dāng)兵的?！?/br>
    老漢喝了對方的酒，對他十分友好，聞言又嘆了口氣：“這年頭，大家日子都不好過啊，家破人亡、妻離子散的太多了，世道?又亂。

    “我家隔壁的那對夫妻，小?孩生了太多，就賣了兩個去隔壁縣做活。本想著離得近，隔三差五還能去看看，誰成想，隔了兩個月再去看，竟然人已經(jīng)沒了！那人家沒良心，就給父母賠了兩貫錢，依我看，就是給主人家打死?了，瞞著不說?而已?！?/br>
    壯漢一頓，有些驚訝地道?：“我看你們這里地里都金燦燦的，收成這么?好，日子還這么?難過嗎？”

    “難過啊?！?/br>
    老漢嗤笑了一聲，又喝了一口葫蘆里的酒，才將葫蘆還給壯漢。

    他說?：“你別看這田里谷子多，回頭一大半都要交給朝廷。土地稅、人頭稅，前年說?是要修路，多征了一回；今年年初說?是辛國又怎么?了，要招兵買馬，又征了一回。最近老有衙役在?前面?轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去的，指不定?又有什么?名?目要征?！?/br>
    說?著，老漢一指那前頭，道?：“你看前面?空空的那戶人家，那家的老頭子，前段時間?說?是稅沒交齊，給衙役拘走了。

    “他的兒子女兒打了官差，然后人跑了，現(xiàn)?在?通緝令還在?村口貼著呢！

    “要我說?，要不是那些個官差看上了他女兒，就是衙門?里又缺錢了。”

    壯漢聞言，眉頭一皺。

    他說?：“征過這么?多次稅？可若是如此找名?目強(qiáng)征糧食，難不成就沒人反抗嗎？”

    “反抗？怎么?反抗？”

    老漢道?。

    “那些衙役手里有刀，若是不交，他們要打人的！咱們這兒的人世代都是農(nóng)民，人可以跑，地跑不掉??！難道?祖?zhèn)鞯奶锏?，就這樣不要了？”

    壯漢問：“可如果一年的收成都被縣衙征走，老百姓吃什么?？剩下的收成，還夠吃到明年收獲嗎？”

    說?到這里，老農(nóng)悶了半晌。

    他說?：“走一步看一步了，實(shí)在?過不下去，就只能先跟有錢人家借點(diǎn)錢?！?/br>
    “借錢啊……那還得上嗎？”

    “看命。一年六分利，實(shí)在?還不上，就只能將田地抵了。以后耕還是耕自己家的地，就是當(dāng)個雇農(nóng)，沒有地契了?！?/br>
    說?著，老漢指指遠(yuǎn)處一大片金色的田地，道?：“那一片，原先也都是我們村里人的田地。前些年征稅征得太多，家家戶戶都吃不上飯，大家都跟焦家、高家或者?李家三家借了錢，如今，這些都是這些人家的田地里?！?/br>
    說?到這里，老漢嘆了口氣。

    他說?：“本以為，抵了田地，好歹不用為交稅發(fā)愁了。誰知道?，賣了地，當(dāng)個雇農(nóng)，就有了主子，人就成了奴才。

    “種地種得好，糧食都是人家的；若是種得不好，那就成了欠別人似的，主人家回頭就要怪你，動輒打罵。”

    言罷，他又搖搖頭：“不過也沒辦法，如果不借，當(dāng)年就餓死?了，留著地還有什么?用呢？活一天看一天罷了。”

    *

    不多時，那壯漢騎著馬，返回了離月縣最近的驛站。

    他草帽一脫，換了身衣裳，原來此人不是別人，正是從?將軍府跟著謝知秋來月縣上任的張聰。

    他將聽來的話如實(shí)匯報給謝知秋，旋即感?慨道?：“想不到如今農(nóng)民負(fù)擔(dān)的稅這么?重，連豐產(chǎn)的南方農(nóng)人都承受不住，若是貧瘠之?地，不知該怎么?辦才好?！?/br>
    誰知，謝知秋面?色未變，只搖了搖頭。

    她說?：“我看過近幾年的文書，最近三年，朝廷并未加過稅賦。上一回以養(yǎng)兵為由加稅，已經(jīng)是五年前了，至少?今年并未加過?！?/br>
    張聰一愣，反應(yīng)過來：“這么?說?來，這些稅賦是月縣一縣之?地，假冒朝廷之?名?，私自加上去的？！”

    張聰是個當(dāng)兵的人，在?從?軍以前，自己也是農(nóng)戶，由己推人，得知實(shí)情，他當(dāng)即暴怒——

    “他們怎么?敢！”

    謝知秋手指點(diǎn)在?書卷上，眸色黑沉。

    她說?：“天高皇帝遠(yuǎn)，農(nóng)民又一年四季埋頭種地，大多連字都認(rèn)不得，哪里會?知道?朝廷一年征幾次稅？當(dāng)然是那些衙役說?什么?是什么?。只是，還有一個問題……”

    謝知秋眉頭淺蹙，目光在?月縣的文書上滑過。

    她情緒素來沉靜，不會?輕易大喜大悲，張聰或許當(dāng)即就想將那群衙役繩之?以法，但謝知秋還要往深處想。

    她道?：“照這樣說?，月縣實(shí)則年年豐產(chǎn)，除了朝廷本來要求的稅賦，這些衙役甚至還私自加了稅。既然如此，為什么?月縣上報的內(nèi)容，還是年年災(zāi)荒歉收，連最基礎(chǔ)的稅收，都收不滿呢？”

    張聰一愣。

    這確實(shí)是個問題。

    在?來之?前，他就知道?少?爺受了排擠，被分配到了一個鳥不拉屎的窮鄉(xiāng)僻壤。

    可今日實(shí)地一看，發(fā)現(xiàn)?月縣其實(shí)土壤肥沃、豐收多產(chǎn)，本該是個人人安居樂業(yè)的富縣。農(nóng)民是在?挨餓，但并沒有糧災(zāi)。

    張聰自知頭腦不算十分聰明，便問：“少?爺以為如何？”

    謝知秋道?：“通常來說?，這是實(shí)際收的稅多，上報的少?，中間?的部分自可中飽私囊。地方官貪污，大多是用此法?？墒恰?/br>
    可是胡知縣卻留下一個錦囊，說?此地龍?zhí)痘ue，讓來者?速速離開。

    正是這個錦囊，謝知秋才沒有冒然身入月縣，反而先讓張聰和帶來的一些護(hù)衛(wèi)，假裝成普通百姓的樣子，先入月縣探聽。

    而經(jīng)過這幾日的打聽，按照當(dāng)?shù)匕傩盏恼f?法，這胡知縣的確是個難得的清官，只是死?得蹊蹺。

    如果說?是衙役自作主張，克扣百姓賦稅，從?中撈錢，那胡知縣發(fā)現(xiàn)?收上來的稅少?，完全可以換一批衙役。當(dāng)?shù)氐馁x稅事關(guān)知縣本人的考評晉升，他不可能不上心。

    要是胡知縣本人并未參與貪錢，但結(jié)果仍是如此，那只能說?明，就算他換一批衙役，成果依然沒有變化。

    月縣滿地都是金黃的谷子，衙役從?農(nóng)民那里逼稅，甚至反復(fù)敲打，不惜編造稅目，可是最后收上來的糧食到了胡知縣手里，竟然遠(yuǎn)遠(yuǎn)到不了正常的數(shù)額，反而像是災(zāi)荒。

    胡知縣分文未取，百姓被掏空口袋，衙役再怎么?貪，看上去也有限。那么?多糧食，不可能憑空消失，總得有個去處。

    謝知秋心里有了一些想法，但還沒有完全確定?。

    她問：“你說?你去當(dāng)?shù)卦儐柕臅r候，聽說?有一戶人家因?yàn)橥锨范惪睿细赣H被官差抓走，他的兒女打傷衙役，然后跑了，現(xiàn)?在?正在?受人通緝？”

    張聰頷首：“是?！?/br>
    謝知秋道?：“詳細(xì)是什么?情況？你說?給我聽聽?！?/br>
    *

    傍晚。

    謝知秋在?屋中書寫，忽然，她聽到屋外有人敲門?。

    謝知秋瞥了眼門?外人影，道?：“進(jìn)來?！?/br>
    陳舊的木門?“咯吱”一響，一個小?姑娘慢吞吞地進(jìn)來了，正是她先前從?雨中救下的“劉家兄妹”中的meimei。

    小?姑娘怯生生地說?：“蕭大人，張大哥說?您嗓子不舒服，讓我去廚房燉了點(diǎn)梨湯，給您送來?！?/br>
    她低著腦袋，不敢抬頭。

    謝知秋瞥了她一眼。

    這姑娘生得好看，謝知秋知道?，她先前遇到了那樣的事，現(xiàn)?在?身體未愈，卻忽然被命令單獨(dú)給一個“男性”官員送湯到房間?里，大概有點(diǎn)緊張。

    謝知秋淡淡道?：“放邊上吧。”

    “好?！?/br>
    小?姑娘聞言，連忙小?心翼翼地往謝知秋桌上放了梨湯，就想離開。

    這時，只聽謝知秋在?她背后喚道?：“雨娘?！?/br>
    “大人有何吩咐？”

    雨娘下意識地回頭。

    然而，她一轉(zhuǎn)身，只對上謝知秋那雙清亮的黑眸。

    對方靜靜地看著她，好像什么?吩咐也沒有，只是想看她的反應(yīng)。

    雨娘微微一怔。

    然后，她明白過來，當(dāng)即噗通一聲跪到地上，伏身在?地，不敢說?話。

    謝知秋道?：“起來吧，不用跪我。你若是緊張，房門?不必關(guān)上。”

    雨娘呆了呆，方才意識到，謝知秋說?不用關(guān)門?，是怕她擔(dān)心“他”有不軌之?舉。

    雨娘其實(shí)先前只擔(dān)心于身份暴露，還沒想到這一層，但此刻一想，才感?到后背發(fā)涼——如果真?有位高權(quán)重的男人拿她的身份威脅，她還能怎么?辦呢？

    而這位大人的這么?一句話，的確能讓她安心下來。

    她睫毛輕顫，去看這“蕭大人”。

    俊美的青年面?色冷淡，可雨娘莫名?感?到安心。

    因?yàn)椤八笨聪蛩难凵癯鯇こ５母蓛?，沒有尋常男子的半點(diǎn)審視或者?雜念。

    “坐?！?/br>
    謝知秋指指旁邊的圓凳。

    雨娘起初不太敢坐，看謝知秋的表情，又乖乖地坐下了，不過只沾半個屁股，隨時可以站起來。

    謝知秋原先在?紙上寫著什么?，見?她坐下，才擱筆。

    謝知秋問她：“你識字嗎？”

    雨娘搖搖頭。

    她懵懂地說?：“大人果然是大城里來的。我們鄉(xiāng)下的姑娘，沒有一個是識字的，爹娘也都不識字。”

    謝知秋道?：“其實(shí)認(rèn)真?學(xué)也不難。你若是愿意，在?去月縣的路上，我可以找個識字的丫鬟教你。”

    說?著，她稍作停頓，拿起寫好的書法，給她看，道?：“這是唐朝詩人李紳的《憫農(nóng)》。春種一粒粟，秋收萬顆籽。四海無閑田，農(nóng)夫猶餓死??！?/br>
    “……”

    雨娘微微錯愕，她聽了，使勁去看那紙上的字，雖然只看懂一個“一”字，但眼神還是不由恍惚了。

    謝知秋問她：“關(guān)于月縣，關(guān)于你遇到的事，還有關(guān)于焦家，還有焦子豪，你知道?多少?？可否與我細(xì)說?？”