真的和兔子洞一樣！或許稍大一些，但沒有本質(zhì)區(qū)別。

    洞口很狹窄，僅容一人出入。外面臟兮兮的，用樹枝、樹葉聊為遮蓋，不知道是擋風(fēng)沙還是擋陽光。

    洞內(nèi)黑黢黢，隱約能看見一些生活用品。一層蘆葦茅草鋪在最底部，既是防潮，似乎也作為床讓人躺著睡覺。

    離兔子洞不遠(yuǎn)的地方，三五成群的“奴隸”們嘻嘻哈哈，磨刀的磨刀，準(zhǔn)備馬車的準(zhǔn)備馬車。再看看地里金黃色的麥子，這是準(zhǔn)備收獲了。

    “收完麥子，還來得及種一茬雜糧。”塔姆靠了過來，低聲說道。

    厄爾布魯士仿佛沒有聽見，仍然處于一種見鬼的狀態(tài)：夏國奴隸也太——快樂了一點(diǎn)！

    就他們這生活條件，滿波斯也找不到幾個(gè)這樣的地方啊。

    見厄爾布魯士不說話，塔姆不以為意。他從中看到了另外一個(gè)事實(shí)：夏國人在邊境地帶的屯墾規(guī)模，可能比所有人想象得都要大。

    他翻閱過兩百年前的檔案，得知唐人主要是通過軍事屯墾的方式在喀喇沙、唆里迷、別失八里等地獲得充足的糧食，進(jìn)而支持他們四處征戰(zhàn)。

    夏國人似乎也繼承了這種方式，但更專業(yè)——奴隸種地、士兵作戰(zhàn)。

    這樣或許消耗更大，但毫無疑問保證了邊境軍團(tuán)的戰(zhàn)斗力，這從過去幾年的數(shù)次交鋒中就能看得出來：富有戰(zhàn)爭經(jīng)驗(yàn)的老兵非常多，新兵也沒有荒廢在軍事屯墾中，而是在老兵的帶領(lǐng)下正常訓(xùn)練、行軍、作戰(zhàn)，打上兩年后，慢慢都成熟了。

    只是——這些奴隸確實(shí)太聽話了一些。再看那麥田，不像隨意糊弄的樣子啊。有的地塊已經(jīng)開始收割，他們小心翼翼，甚至連遺落在地上的麥穗都撿走。若有鳥雀來食，當(dāng)場趕走，仿佛見到了仇人一般。

    這副場面讓塔姆感覺很違和：他們好像是在保護(hù)自己的財(cái)產(chǎn)，而不是為了奴隸主。

    “看出什么了嗎？”正遐思間，厄爾布魯士突然走到他面前，低聲問道。

    不低聲也不行，因?yàn)檫€有陪同、護(hù)衛(wèi)他們的夏國官員、士兵。

    “他們的后勤在慢慢改善之中，可能已經(jīng)持續(xù)不止一年了?！彼分噶酥改切┨锏?，說道：“這些田，顯然不是一年就能開墾出來的，至少兩年了，甚至三年。”

    “你的意思是說，夏人越來越容易籌措到糧食？可以更加頻繁地發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭？”厄爾布魯士問道。

    “我覺得——”塔姆想了想，道：“夏國在邊境地區(qū)的糧食產(chǎn)量，肯定大幅度增長了。但這些增長的糧食，以及他們越境掠奪的牛羊、食物，多數(shù)被新增人口給消耗掉了。新增的士兵、工匠、學(xué)者、農(nóng)奴等等，路上不是見到過了嗎？”

    厄爾布魯士沉默了一下。

    確實(shí)，他們從喀喇沙北上，確實(shí)遇到了相當(dāng)數(shù)量的移民隊(duì)伍。聽聞多數(shù)都是夏國邊境軍團(tuán)士兵的家人，以及從東邊過來的工匠，這些人肯定是要消耗糧食的。

    “所以，你認(rèn)為夏國可能要停止他們的侵略行為了嗎？”

    “正相反?！彼氛f道：“一時(shí)的后退，是為了更好地前進(jìn)。我認(rèn)為，如果等喀喇沙等地的夏國人穩(wěn)固了統(tǒng)治，積攢起充足的后勤物資，他們會(huì)發(fā)動(dòng)遠(yuǎn)超你我想象的大規(guī)模軍事行動(dòng)，后果可能讓人難以承受。”

    “你建議我改變談判策略嗎？”厄爾布魯士問道。

    “尊敬的迪赫坎，伱最大，你說了算。”塔姆沒有正面回答。

    厄爾布魯士有些生氣地轉(zhuǎn)過了身，嘴里還念念有詞，仿佛在咒罵一般。

    ※※※※※※

    小插曲很快就過去了。

    稍事休息的眾人繼續(xù)上路，且動(dòng)作非?？?，于六月二十日抵達(dá)了高昌。

    作為高昌最高的兩個(gè)門第之一，廉家正在大辦酒席，宴請各路官員、軍將和親朋好友。

    作為波斯使團(tuán)，他們沾了護(hù)送他們的軍將李從珂的光，也被安排了座位，可以蹭吃蹭喝一頓。

    桌子被安排在一處葡萄架下。

    六月下旬的高昌，正是太陽火辣辣的時(shí)候，因此傍晚時(shí)分才開席，葡萄架上也有絲絲涼風(fēng)，倒不覺得太過難受。

    塔姆帶著一位粟特翻譯，四處溜達(dá)了一番，很快就回來了。

    “聽聞廉家一個(gè)叫廉通賢的人考上了進(jìn)士，被授予官職。廉家人非常高興，決定拿出面包（馕餅）、美酒（葡萄酒）、rou食（羊rou）、水果（柰、李、杏）招待客人?！彼氛f道。

    厄爾布魯士仔細(xì)回想了一番，才明白“進(jìn)士”二字的含義。

    就他接收到的有限的信息，這似乎是唐帝國時(shí)期就存在的一種官員選拔方式。通過考試的方式，錄取行政、財(cái)務(wù)、司法、歷史之類的官員，但應(yīng)該只是官員錄用的渠道之一，因?yàn)樗麄兊馁F族也可以當(dāng)官。

    “聽起來不是什么好消息？”他問道。

    “很不好的消息。”塔姆鄭重其事地點(diǎn)頭道：“這意味著阿斯蘭汗的舊部認(rèn)可了征服者的統(tǒng)治。他們不會(huì)再反抗了，轉(zhuǎn)而融入了這個(gè)帝國之中，并作為他們的一員，為這個(gè)龐大的帝國貢獻(xiàn)力量。簡而言之，夏國人無需再應(yīng)付層出不窮的叛亂了。他們可以騰出更多的精力，甚至得到諸如廉家這樣的本地勢力協(xié)助，做更多他們想做的事情?！?/br>
    “廉通賢為什么能通過進(jìn)士考試？”厄爾布魯士問道：“他們應(yīng)該不太擅長這個(gè)。就像我無法理解巴格達(dá)的很多事情一樣，高昌人能很好地理解洛陽和長安的文化嗎？”

    “因?yàn)橄膰实劢o了新征服地區(qū)一個(gè)進(jìn)士名額?！彼窡o奈地說道：“一般而言，這個(gè)名額只會(huì)在本地最有名的兩個(gè)家族之間競爭，這次是廉氏家族獲勝。他們家族得到了一個(gè)寶貴的官員名額，因此全族歡慶?！?/br>
    厄爾布魯士不說話了。

    不遠(yuǎn)處傳來了歡快的音樂聲，美麗的少女也跳起了舞蹈，所有人都和著節(jié)拍，大聲歡呼。

    厄爾布魯士與塔姆對視一眼。

    “現(xiàn)在你建議我改變談判策略嗎？”厄爾布魯士問道。

    “如果可以的話……”塔姆艱難地說道：“我建議降低一下調(diào)門。”

    作為從小生長在貴族政治環(huán)境中的兩人，非常清楚地方貴族的能量。

    毫不夸張地說，他們是穩(wěn)定地方局勢的基石。因?yàn)樗麄兊年P(guān)系網(wǎng)太復(fù)雜、太廣闊了，家里往往還養(yǎng)有私人武裝，糧食、器械和軍事人才的儲(chǔ)備也不可小視，更能煽動(dòng)起地方上的無知農(nóng)奴，為他們沖鋒陷陣。

    高昌的貴族們既然已經(jīng)接受了夏帝國的行事方式，那么就代表他們已經(jīng)不打算繼續(xù)反抗了。這對波斯來說不是什么好消息，敵人的后方更穩(wěn)固了，穩(wěn)固到讓人感覺絕望。

    “怎么處置薩曼尼？”厄爾布魯士又問道。

    “你是全權(quán)特使，這是你的領(lǐng)域。”塔姆恭敬地說道。

    厄爾布魯士又有些生氣。

    不過他很快被轉(zhuǎn)移了注意力，因?yàn)槟δ峤痰哪疥^米志達(dá)出現(xiàn)在了場中，并與西州的諸位官員們談笑風(fēng)生。

    但這還不是最重要的，重要的是他身后似乎還跟著兩位客人：景教教士。

    厄爾布魯士的眼皮子一跳。

    從去年開始，撒馬爾罕、沙什、怛羅斯等地就傳出了很多“惡毒”的消息：有大量信仰景教的突厥人，揚(yáng)言恢復(fù)怛羅斯的聶斯托利派大教堂——這座教堂目前被改作了造物主廟。

    景教、佛教、摩尼教，似乎都與夏國官員過從甚密。

    高昌的地方貴族也非常巴結(jié)他們。

    這才短短五年??！

    高昌淪陷不過五年，局勢就徹底穩(wěn)固了，他還能說什么？

    ※※※※※※

    從高昌往東，路不是很好走。

    炎熱、干旱困擾著每個(gè)行人。

    水怎么也喝不夠，陽光烤得人昏昏欲睡，時(shí)不時(shí)吹起一陣風(fēng)沙，幾乎要把人的口鼻灌滿。

    六月底，他們抵達(dá)了伊州。

    在這里，塔姆敏銳地發(fā)現(xiàn)多了很多民居，并立即報(bào)告給了厄爾布魯士。

    事實(shí)上不需要他報(bào)告，因?yàn)槟切┓课荻己苄隆７课菖赃呴_辟的田地、新挖的井渠也滿是簇新的痕跡。很明顯，這是一個(gè)新設(shè)的定居點(diǎn)，一片新的農(nóng)墾區(qū)域，夏國人一直在努力提高他們的交通線上的補(bǔ)給能力。

    伊州城外搭起了不少臨時(shí)營地，此刻住滿了男女老少。

    他們的臉上滿是風(fēng)塵，衣服臟兮兮的，破舊不堪。

    女人在哭泣，男人在哀嘆，只有小孩最快樂，在沙地里、樹林邊、草地旁快樂地玩耍了起來。

    這次不用塔姆提醒，厄爾布魯士都看出來了：出現(xiàn)了女人和小孩，那么這里面必然有大量的完整家庭，他們帶著僅有的財(cái)物，一路向西，到底是干什么去的，不言而喻。

    還有許多看起來似乎是工匠的男人，幾個(gè)人分了一頭駱駝，將工具、行李綁扎在駱駝背上，閑暇時(shí)，還幫人修理器具，一刻不得閑。

    “過去一年，聽說有很多吐火羅斯坦商人去喀喇沙購買商品，運(yùn)回各個(gè)部落銷售?！彼吠蝗徽f道：“南阿姆河省的總督和將軍們抱怨連連，因?yàn)槟切┯薮赖耐禄鹆_人竟然不再拿白銀來和他們換東西了。”

    “你是說，夏國人想通過這種手段來拉攏吐火羅人，讓他們背叛布哈拉？”厄爾布魯士問道。

    “可能性不小?！彼氛f道：“喀喇沙的手工業(yè)應(yīng)該還不算特別發(fā)達(dá)。但夏國人是有一整套計(jì)劃的，目的性十分明確，并且排除了很多困難，堅(jiān)定實(shí)施著他們的計(jì)劃。先不說他們能夠成功，單是這種執(zhí)行能力，就讓人有些毛骨悚然。虛德·紹伊汗的意志得到了很好的貫徹，他真是一位偉大的君王、星宿幸會(huì)之主……”

    “只有造物主才是無所不能的?！倍驙柌剪斒繃?yán)肅地說道。

    “你說得對?！彼繁硎举澩?。

    “一路上看到多少工匠了？”

    “幾百人總是有的?！?/br>
    “他們的能力如何？”

    “就繳獲的夏國甲胄、武器來看，并不比波斯差?！?/br>
    “你現(xiàn)在有什么建議嗎？”厄爾布魯士問道。

    塔姆終于不再逃避了，只見他看了看四周，低聲說道：“該結(jié)束戰(zhàn)爭了。”

    “我沒有這個(gè)權(quán)力。”厄爾布魯士搖了搖頭，說道：“只有大維齊才能做出這個(gè)決定。”

    “你的出使，本身就代表了大維齊的態(tài)度?！彼氛f道。

    “大維齊也很難，他不僅需要應(yīng)付來自外部的敵人……”

    “先看好薩曼尼再說，別讓他找到機(jī)會(huì)溜了。”塔姆含糊地說道：“你是全權(quán)特使，你知道的比我多得多，你做決定?！?/br>
    厄爾布魯士突然笑了，說道：“你比我想象中要更聰明?！?/br>
    塔姆嘆了口氣，他現(xiàn)在的心思已經(jīng)不在談判上了，他想更深入地了解、觀察這個(gè)國家。

    六月二十九日，使團(tuán)離開伊州東行。

    他們加快了速度，只花了一個(gè)月時(shí)間，就越過沙州、肅州，抵達(dá)了甘州。

    八月中旬，過涼州。

    九月初，進(jìn)入到了夏國的核心地區(qū)：靈州。

    秋收之后的曠野上，萬馬奔騰，戰(zhàn)旗如云。

    寬闊蜿蜒的大河中，船帆點(diǎn)點(diǎn)，川流不息。

    就連遠(yuǎn)處的山嶺內(nèi)，都有無數(shù)山民，帶著弓刀，下山cao練。

    真是一個(gè)軍事傳統(tǒng)濃郁的強(qiáng)盜國家。

    厄爾布魯士、塔姆等人沒在這邊多逗留，橫穿整個(gè)河套草原，往綏州方向而去。