在那之后，阿緣的義診依舊持續(xù)；這回不僅之前在菊田町的病患會到南町這兒來，就連南町附近幾處雜院的居民都會來找她，名聲越發(fā)響亮。

    這一切，實是為了讓某個男人主動來找阿緣的方法，為了這個目的，她來者不拒。

    然而最后，先找上門的，不是阿緣原本期待的那個人，而是原為久賀屋的年輕掌柜，也就是先前曾與她有過夫妻之名的那人。

    「老闆娘之前溺水死了?！鼓钦乒衩行掳?，登門開口便是直述事情真相。

    「哎，是嗎？」阿緣掏了掏耳朵，那聲調顯得異常冷淡?！肝覀円呀?jīng)離緣了，久賀屋的事情我不想管，那老太婆是生是死也與我無關?！?/br>
    新八的嘴角浮現(xiàn)出苦澀的笑?！负靡痪浜菪慕^情的話啊……阿蘭。」

    「你在叫誰，我不認識?！拱⒕壚淅涞卣玖似饋?，「話說完了？我沒時間跟你敘舊，外頭很多病人等著我。」若葉，送客！

    「mama……」

    「你等的那個人不會來了?！剐掳藢τ谶@聲逐客令毫無懼色。「關于老闆娘如何沾染上鴉片，是又如何溺水致死，我已經(jīng)把我能知道的都告訴查案的大爺?！?/br>
    阿緣回頭的步伐登時煞住?！改阏f什么？」

    整件事情的來龍去脈并不復雜；久賀屋老闆娘打從丈夫還沒過世之前便有抽菸的習慣，在因緣際會之下，她透過舊衣舖的老闆娘，偶然得到一點鴉片，自此成了那個男人以及鴉片的俘虜。

    那個男人叫作文吉，是個賭徒，兼作見不得人的鴉片買賣；也是因為老闆娘經(jīng)常要跟他買鴉片的關係，他勾搭上了阿緣，并且慫恿阿緣在老爺過世后不久與新八離緣，藉此騙取了阿緣不少錢，然后就此潛逃。

    然而她卻對那男人死心塌地，就算他避不見面，她仍然想盡辦法要找他，于是低價義診這個看似仁慈，實則為了贏得名聲的作法，就這么實行了起來。

    義診這件事本來就稱得上是造福他人的舉動，就算不去理會她背后的用心，讓她一直做下去也無妨，但就因為文吉這回的鴉片煙鬧出了久賀屋老闆娘這件人命，新八深深了解到，是有人應該要出面阻止文吉繼續(xù)傷害他人——

    也該一掌打醒阿緣的癡心妄想。

    新八抬起頭來，那雙眼閃著堅定沉著。「文吉被抓了。就在前天，被町辦事處，連同附近番屋里的人設局埋伏，逮個正著；是我出面指認的，絕對錯不了?！?/br>
    「是你……」

    「你不該跟那種不正經(jīng)的男人在一起?！顾钌畹匚艘豢跉?，望向若葉痛心道：「是！你有權選擇要跟誰就跟誰，但那個男人根本不配當若葉的父親！你有想過若葉的感受嗎？」

    若葉露出松了一口氣的神情，「掌柜，我……」

    「閉嘴！你給我閉嘴！」阿緣終于不再冷靜，她衝到新八面前，掄起拳頭狠狠痛打了新八幾拳；他一開始忍耐，到最后果真受不了，只能扣住阿緣雙手，曾是夫妻的兩人登時扭在一塊兒。

    「你懂什么！我跟……我跟文吉是真心相愛的！被那個老頭子鎖在店鋪里十五年還不夠嗎？差點被那死老太婆拖出店鋪活活打死不說，我連出個門都提心吊膽！我受得苦還不夠嗎？他總有一天會回到我身邊，你卻硬要擋在我們之間！」

    「因為我不能放任著你再受苦！那個男人賣鴉片，遲早會連你也一起拖下水！你自己說說你為了他花了多少錢！」新八以更大的聲量吼了回去，他緊咬著牙，終于忍不住開了口?！赴⑻m，別再自欺欺人！醒醒吧！」

    眼見掙脫不開，她于是張口咬他；可即便給她咬到見血，他仍是忍著不喊出聲。

    「氣消了嗎？」她終于松了口；他悄悄的松開手，阿緣手腕上已留下紅通通的五指痕。他再度敞開臂膀，擁她入懷，「阿蘭……這么些年，我一直想對你說——

    「我愛你。」

    阿緣白著俏臉，她別開頭?！肝也粣勰悖　?/br>
    「我知道，我當然知道……可是即便是這樣，我仍然把你放在心上?！剐掳舜瓜码p肩，像洩了氣的皮球，他笑了幾聲?！改阏f的那些我都懂，我怎么會不了解……我是一路陪著你走過來的人?！?/br>
    「既然你都懂，那就放了我！」

    「我會放手的……但除非我看見你跟了一個好男人，否則這回我不會再放你離開?！?/br>
    面對這樣執(zhí)拗的告白，阿緣著實不知該如何回應。

    就在這個當頭，一直沒機會說話的若葉開口了。「媽……就當我求您，接受新八掌柜好不好？」

    「若葉，連你也……」阿緣咬牙切齒，那雙平?？偸遣[細的眸子登時暴凸。

    「新八掌柜今兒個會過來，鐵定是下定決心要勸mama回頭的不是嗎？」若葉紅了眼眶，伸手來扯阿緣的衣袖?！改阕屑毧纯?！掌柜連久賀屋的外褂都沒穿上，你什么時候看過他脫下那身外褂？」

    身為店舖里的掌柜，就連婚姻大事都無法自主；許多掌柜終其一生都沒能夠擁有自己的屋子，一心一意的為了東家做牛做馬。對他們這種人而言，身上能穿著店鋪的外褂乃是一份驕傲。

    然則這個印象中總是對東家盡忠職守，叫他往東絕不敢往西的老實男人，這回確實是脫下了久賀屋的外褂！都怪她失了理智，竟等到若葉提點才發(fā)覺！

    「你……」

    「我已不是久賀屋的人?！乖缭谒H口暴露秘密老闆娘吸鴉片的秘密時便已失去了做久賀屋伙計的資格。

    他曾深深的以身為久賀屋藥鋪的掌柜為傲。然而今日他卻主動拋棄了那個身分！「你這傻子！你努力了這么久，為何要……」

    「媽你還不明白？掌柜他就是為了你?。　谷羧~帶著啜泣的大吼，阿緣聽了不由渾身一僵；她低著頭，任由眼淚自臉頰滑落。

    「我不稀罕……」阿緣反而笑了幾聲，她噙著淚，背對著新八說道：「哈！他要辭去掌柜……是他的事，與我無關……」

    「媽！」

    「沒關係，若葉；阿蘭說的沒錯?！姑鎸@樣的奚落，新八反而顯得坦率許多?！竷嵐軄G了工作，為了維持生計，我會努力過活的；等到那個時候，我會再來?！顾麚纹鹕碜樱T口走了幾步?！赶Ｍ鹊侥莻€時候，你已經(jīng)找到了另一個值得託付的男人?！?/br>
    當格子門響起了關門聲響，阿緣要強的笑了，淚卻掉得兇猛。

    她沒回頭。

    ＊

    不知怎地，原本熱心助人的女大夫突然宣布不幫人義診了。

    現(xiàn)下要請她出馬得要花費跟町醫(yī)差不多的價碼，有時甚至更貴；原本指望她幫助的人家頓時哀聲連連，尤其是那些「醉翁之意不在酒」的男病人們。

    其中最感到慶幸的莫過于幸之助了，雜院來來去去的人少了，他管理起來也樂得清凈；直說「這樣才合理」。大夫雖是樂于助人，卻也不是像這般任人呼來喚去的，醫(yī)者還是得維護醫(yī)者該有的尊嚴，得到合理的報酬。

    而不知是何原因，在那之后不久，東大橋另一頭的雜院里，竟也出現(xiàn)了一位同樣醫(yī)術超群的男大夫。

    聽說那位大夫就是先前某個藥鋪子被逐趕出門的掌柜；這么大的南町平白多了兩位高明的大夫，亦可說是居民之福啊。

    ＊

    「乎溜——乎溜——」

    秀樹一聽到這四聲啼叫，就知道是他的八色鳥回來了；他的鳥籠平時只給牠做棲息之用，自己是不餵養(yǎng)牠的，而是把籠子門打開任牠來去自如，每天時刻到了就自己飛出門去抓蟲餵飽自個兒，累了再飛回來休息。為了這個，平常不管天氣冷熱晴雨，支摘窗總是開著的。

    吹雪的身子在服用了阿緣的藥之后日益強壯，傷口也癒合了；大約再過數(shù)日便能拆線；他高興之馀，先前暫時擱下的課程也漸漸恢復了。

    「乎溜——乎溜——」

    拉開唐紙門，八色鳥立在鳥籠里一動也不動，他走近，對牠伸出手，那八色鳥乖巧得像是自己養(yǎng)著似的，立刻飛到了他的手背上停住。秀樹仔細端詳著牠的腳爪，也已經(jīng)幾乎長全了。

    他輕輕撫著牠的毛；天還未全亮，而冷風呼呼吹著；外頭街道兩旁的梅花在不經(jīng)意下已然悄悄盛開。

    忽然間，庭院里傳來一聲輕響，有客人。

    秀樹往窗子的空隙探了探，在看見一個頭戴斗笠，身穿著紅色窄袖和服的人時，不禁心頭微凜。

    那人的腰間右側佩了兩柄刀，秀樹閉了閉眼，已然清楚來者身分。

    「該來的，終究是躲不掉?！顾州p撫著八色鳥的羽翼，對著牠低聲說道——

    「你說是吧？豐一郎？」