慶元十年。

    五月鳴蜩，初夏的日光將京郊官道上的青石板照得锃亮。道路兩旁熙熙攘攘擠滿了人，老叟挽著兒女，少婦抱著嬰孩，都翹首往北眺望著。

    “咱以后……真不用打仗了？”一個老頭顫巍巍地問身旁瘸腿的兒子，見兒子點頭后，他吁了口濁氣，扯著嗓子喊：“好嘍，好嘍！”

    身穿粗布衣裳的婦人手里抱著個女娃，在跟旁邊的婆子搭話：“總算熬到今天了，這幾年月月加賦稅，家里都揭不開鍋了?！?/br>
    “多虧了賀將軍??！”那婆子眉飛色舞地說：“這賀將軍真是個戰(zhàn)神，十六歲就開始跟他爹征東立戰(zhàn)功，如今獨當一面后，又打得西突厥滿地找牙……”

    “行了別賣弄了，賀將軍這十幾年來的沙場故事，咱館里那個說書的二麻子早就跟大伙兒講了無數(shù)遍啦！”從茶館出來看熱鬧的店小二打斷她，神神叨叨地說道：“不止是戰(zhàn)神，都在傳他是煞星降世，能生撕惡鬼呢！”

    婆子齜開牙，臉笑成了一朵花：“那二麻子能有我知道得清楚？我可是賀府里的嬤嬤，將軍小時候還喝過我的奶哩！”

    她這話說得大聲，引得四面的人都紛紛側目瞧她。

    “就你？”一個瓜販上下掃她一眼，戲謔道：“我認得你，你不是驛站那個喂馬的王大娘么，你別不是給他家的馬喂過奶吧？”

    “我呸，你是什么玩意兒，別狗眼看人低！”王大娘臉都氣紅了，粗聲道：“是賀家那個不男不女的妖精故意糟踐我，把我賣給馬廄了。如今我兒回來了，準得替我主持公道！”

    有個在官宦人家當小廝的聽見了，低頭小聲問：“您說的是不是，當初買回來給老侯爺沖喜的那位象蛇郎君？”

    原本喧嘩的人群不約而同地靜了下來，人們各自假裝說話，沒人看向王大娘，耳朵卻都豎了起來。

    賀家世代從武，賀將軍他爹平安侯便是本朝的開國大將軍，當年大將軍病危，賀家重金買了一個八字登對的象蛇來給他爹當填房沖喜。最后平安侯還是沒撐幾天便去了，不想那男夫人卻趁他彌留那幾天就懷上了大將軍的遺腹子，一朝山雞變鳳凰，在賀家站穩(wěn)了腳跟。

    雖說吧，很多人都懷疑，那遺腹子到底是不是老侯爺?shù)姆N……

    如今竟碰到一個賀府的人，真是呼吸聲大了都怕聽漏了八卦！

    王大娘咬牙切齒，“就是他！那象蛇不知道給老太君使了什么迷魂咒，在府里快作上天了！”

    這時候婦人懷里的女童突然問道：“娘，什么是象蛇呀？”

    那婦人臉一紅，旁邊的幾個漢子頓時發(fā)出幾聲促狹的怪笑，插話道：“象蛇呀，就是又能讓女人懷孕，又能自個兒懷孕，左右逢源的哥兒咯?！?/br>
    在當今圣上建國登基之前，天下經(jīng)歷了百余年的亂世。先是中原多足鼎立、群雄逐鹿，后來又與突厥、匈奴征戰(zhàn)頻仍，男子往往剛滿十四歲就要被拉走服徭役。征夫死了一批又一批，漸漸地，有些地方除了老翁、殘疾外，竟打著燈籠都找不到一個男人。

    在某年，相傳有個氏族只剩下了女子，為免滅絕，族人紛紛祈求上蒼，什么神都拜了一遍。不知道是心誠則靈還是血統(tǒng)優(yōu)秀，這群女子之中突然出現(xiàn)了一個異人。她與其他女子交合，竟可使他人懷孕。而那些懷孕的女子所誕下的孩兒，不論男女，與男人交合則自己受孕，與女子交合亦可令她們懷孕生子?？恐@一股生生不息的韌勁，他們的族人得以在亂世中代代傳承下來。為了感念這一神跡，這個氏族從此便以雌雄同體的神鳥象蛇作為圖騰。

    然而，一體而兼具雌雄，這畢竟太過驚世駭俗，即便象蛇人說那是神跡，旁人卻只覺妖異和不祥。

    女童轉了轉眼珠子，天真無邪：“叔叔，那你們是象蛇嗎？”

    幾個漢子的臉瞬間黑了：“我們胸口又沒有紅痣！”

    象蛇里頭的男子，除了外表柔媚一些，其他便與尋常男子并無太大不同，但他們心口上都會有一顆嫣紅的朱砂痣，這便成了民間判斷象蛇的標志。

    “童言無忌，跟小孩生氣什么呀！”那婦人打著圓場。

    旁邊默默聽著的一個書生不由想入非非，小聲跟侍童咬耳朵：“聽說象蛇是最為yin亂的，幾天不和人睡覺就渾身酥癢，不論男女都來者不拒……”

    “噫，那守寡的象蛇，豈不是難受死了……”

    眾人正為那賀府家的象蛇哥兒議論紛紛，便忽然聽見遠處傳來了鼓樂之聲，正八卦得興起的人們馬上噤了聲，將什么哥兒弟兒都拋到腦后，歡叫起來——賀將軍帶著打勝仗的兵馬回京來了！

    長街盡頭，一支整齊的軍隊正莊嚴走近，為首的主帥騎著一匹赤紅寶馬，甲胄在盛陽之下耀目生光，狻猊兜鍪下的臉劍眉星目，煞氣濃重，似乎高照的艷陽都驅不散他身上的血腥寒意。

    見了他，人們原本扯開嗓子放肆的歡呼生生堵在了嗓子眼，紛紛低下頭，生怕與那雙兇獰陰鷙的眸子目光相碰。

    傳言說這賀家的二子賀君旭是煞星下凡兇神托世，倒真不是空xue來風?。?/br>
    等他策馬經(jīng)過了，人們才找回了自己的聲音，沸騰般歡呼起來。正值芳齡的少女將籃子里的鮮花擲向他身后的黝黑士兵，軍屬們又哭又笑，一洗經(jīng)年的苦悶彷徨。

    他們再也不必為征兵而膽戰(zhàn)心驚，再也不必為了軍餉而忍受重稅——和異族的七年戰(zhàn)役終于結束了！

    太平的好日子啊，千盼萬盼的，終于盼來了。

    凱旋回朝的賀君旭依著禮官安排好的規(guī)程，先率領部下在京城官道繞城一圈，然后下馬脫甲，入宮面圣、接受冊封。風頭一時無兩的青年將軍臉上卻不見驕矜之色，面無笑容地看著夾道兩旁的百姓又哭又笑的慶祝，又目光沉沉地遙望遠方莊嚴的瓊殿。

    他心里反復想著昨天禮部呈來的種種繁文縟節(jié)，橫算豎算，他至少得在宮里傻站傻跪兩個時辰。

    有夠憋屈的。

    賀君旭在宮里受憋刑，而此時賀府上下老少也都不好過。今天是賀家世子班師回朝的大日子，自然也是賀府的大日子，不但要準備恭迎事項，還得設宴款待一眾來祝賀的賓客。賀家的主子們是兢兢業(yè)業(yè)地齋戒沐浴、嚴陣以待，底下的奴仆自然不敢糊弄。管家陳成和他媳婦陳嬸今天雞還沒啼就在府中奔走準備，府上的侍女小廝、勞工雜役，魚貫一般，全都忙得團團轉。

    “石敢當、馬仁，你們帶一批小廝到側門運賀禮入庫，做好清點記賬。白鷺、白鶴，你們帶一批侍女到前門接引賓客。劉四嫂，茶水和冷碟可都妥當了？華叔，再差人送些柴火來——”

    管家媳婦陳嬸在后院里風風火火地走過，吩咐著各個掌事的下人。忽然，她停了下來，雜庫房里空落落的，原應守在這里管事的下人不見了。

    陳嬸提高了聲音：“華叔？華老頭人呢？”

    她手下的小丫鬟抓了幾個偷懶的砍柴工，盤問后聽聞華老頭到湖心亭處去了。陳嬸帶著人趕到的時候，便見那糟老頭子正倚在亭上呼呼大睡，旁邊還有個小丫頭給他捶著腿，真是好不愜意。

    難怪雜役房總是出岔子，合著管事的人在這兒當著表率呢。

    陳嬸臉色頓時不大好看，華老頭這廝平日就慣會偷懶?；?，但他比自己年紀大資歷久，又跟府上程大姑爺沾了點遠親，她倒不好得罪。

    陳嬸略一沉吟，心頭有了主意。她吩咐手下一個機靈的小丫鬟：“老陳正陪著夫人檢查內(nèi)務，你速去找他，讓他先忽悠夫人來巡檢湖心亭?！?/br>
    小丫鬟匆匆去了，陳嬸原地又等了一會兒，估摸差不多了，才帶著幾個奴仆走進湖心亭，二話不說就抬手往那個給華老頭捶腿的小丫頭臉上扇了一記耳光。

    她手勁可大，那小丫頭被扇得“啊”地叫了一聲。華老頭剛被這動靜鬧醒，陳嬸便朝那小丫頭劈頭劈臉地大罵起來：

    “你是死人嗎？現(xiàn)在都什么時候了，將軍馬上就要回府了，你怎么還不叫華叔起來？待會兒誤了事，你掂量掂量自己能替你干爹挨幾頓板子？”

    那小丫頭眼里閃過一絲怨怒，但她很快低下了頭，什么話也沒說。華老頭伸了個懶腰，朝眼前的管家媳婦嬉皮笑臉：“好meimei，真對不住，我這老胳膊老腿的，干一會兒活就犯暈?！?/br>
    陳嬸臉上迅速掛上笑容，語氣和善：“好哥哥，嚇死我了，楚夫人正在后院巡視呢，快到雜役房了，我才特意過來通知您，就怕被那位抓到您的把柄……”

    華老頭一聽，連忙起身，胡亂整了整發(fā)髻便要走。沒走幾步，又生生停下，回頭朝陳嬸嘟囔：“我可不怕他，他敢把我如何？”

    陳嬸笑道：“確實，哥哥不過是心疼我，怕他遷怒于我罷了?！?/br>
    幾人快步從涼亭走出來，便見浩浩蕩蕩一群人從回廊拐角處出現(xiàn)了。管家陳伯領著一群下人，亦步亦趨地跟著一人往前走。

    陳嬸等人連忙上前行禮：“大夫人?！?/br>
    她喊著大夫人，但這個被眾多奴仆簇擁著的“當家主母”卻是個男人。這便是當年給老侯爺沖喜的象蛇，名叫楚頤。此人容貌昳麗，長身如鶴，一襲金繡紫衣襯得肌膚如雪，端的是金相玉質(zhì)，矜貴無雙。

    只是這般堂皇模樣在華老頭眼中，就是個虛有其表、尖酸記仇的娘娘腔。

    娘娘腔撣了撣衣擺，先問責陳嬸：“讓你在府內(nèi)統(tǒng)籌各方，怎么跑此處來了？”

    “奴家是來找……找……”陳嬸臉上露出一副為難的神色，支支吾吾說不出話，好像不愿供出華老頭，但眼神動作又處處透露內(nèi)有隱情。

    楚頤便掃了一眼華老頭，他向來有些目無下塵的冷傲，此刻鳳眼斜覷，便好似嵌入皮膚的倒鉤，尖銳得叫人坐立不安。華老頭低著頭，只覺背脊陣陣發(fā)涼，任是平日里慣了好勇斗狠，此刻一個悶屁都放不出來。

    “不中用的蠢東西?！背U不再看跪著的人，轉身離去：“都先去忙自己的，等事情完了，再一并論獎罰。華叔年紀大了，我會秉明太夫人，送去別莊做些清閑工夫。”

    華老頭一聽臉都青了，他如今是京城賀家里的仆人頭頭，從中可有不少油水，誰要去別莊那種鳥不拉屎的鬼地方？

    看著楚頤被簇擁而去的背影，華老頭小聲咒罵起來：“狐假虎威的小賤蹄子，不男不女的短命種……”

    他身旁的小丫頭同樣凝視著那道耀目的背影，一雙圓眼睛幽幽的，像原野里初生的狼。小丫頭若有所思地說道：“干爹別氣，等將軍回來，他未必有空找您麻煩。”

    華老頭一想，對呀，將軍年少有為，脾性剛烈，楚頤這些年當家，也得罪了賀將軍院子里的不少老仆，等將軍回來，怎容得這個便宜后母？

    楚頤呀楚頤，你的好日子在后頭！