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    玉階臺下，方石鋪就的宮道直直通向正陽門，金甲銀盔的侍衛(wèi)遠遠守在寬闊的官道兩側(cè)，筆直地站成了兩道金線，與那大殿檐上鴟吻遙相呼應(yīng)。

    今日非大朝，僅有入殿的重臣參與。

    早朝散罷，主事的大太監(jiān)在皇帝走后，高喝一聲“退朝”，于是百官便從數(shù)丈高的大殿門內(nèi)魚貫而出，朝服顏色相仿的官員好扎堆，從高處看時，十多撮人湊在一塊向正陽門走去，像是那白色石板上綴了許多塊深淺不一布丁。

    “曲相……大人留步！”

    大燕以文治武，鎮(zhèn)撫司十司總使田攸先前原是朝中一個小小言官，因護駕有功又被刺客重傷，這才得圣上青睞提拔到鎮(zhèn)撫司。經(jīng)由此事，田攸深得圣心，自此平步青云，圣眷十幾年如一日，是不折不扣的寵臣。

    曲鑒卿置若罔聞，只目不斜視地朝前走著。

    一旁高冀榮回頭瞄了一眼跟上來的田攸，低聲道：“大人，是鎮(zhèn)撫司的田攸。”

    曲鑒卿停了步子，轉(zhuǎn)身等了稍許，待田攸走近了，他才抬了抬手中的朝笏，疏離地問道：“田總使?！?/br>
    田攸拱手還禮，又朝旁邊的高冀榮頷首示意：“下官于府中略備薄宴，想請大人移步……”

    高冀榮在旁咳了一嗓子，打斷道：“大人下朝后得去國子監(jiān)一趟，田總使有何事不妨直說?！?/br>
    田攸聞言，朝四下張望一二，見同僚四散，都走得差不多了，才伸掌朝前略一指，不卑不亢道：“邊走邊談?！?/br>
    “前段京中私鹽一事，想必大人也有所耳聞。我朝明令嚴禁私鹽，自太祖皇帝起便寫在律例上的。但因巨額暴利，民間私鹽仍屢禁不止。此次陛下仍以為是別地的私鹽販子混到京中來了，差京兆尹府衙去查證圍剿，不過這圣旨一下，京中私鹽又銷聲匿跡了，這案子也便漸漸沉了下去……下官沒記錯的話，令郎在禁軍處當差吧？”

    曲鑒卿頷首。

    田攸又道：“據(jù)下官所知……他近日似乎在查私鹽的案子，昨日還派人將兩個嫌犯從京兆尹衙門押送到了下官的鎮(zhèn)撫司，直言此二人是私鹽販子。于是下官便想來問問大人，此事是曲校尉一人的意思，還是經(jīng)由大人的首肯之后，才著手重查此案？”·

    田攸將“曲校尉”三個字咬得極重，言簡意賅——是你曲鑒卿要插手，還是你家小孩鬧著玩呢？

    私鹽一事背后究竟是誰撐腰，知情人不多，正巧同行三人便在其列，只是彼此之間心照不宣而已。

    曲鑒卿側(cè)過頭去看田攸，那清瘦端麗的面容似乎上有一閃而過的訝異，但轉(zhuǎn)瞬間便消逝了。他唇邊挽出一抹極淺弧度，清冷又矜貴，恰如春澗乍融的冰雪，帶著沁人心脾的溫度。

    “有何區(qū)別？”曲鑒卿笑問。

    田攸勉強將眼從那張傳聞中長年不茍言笑的臉上挪開，心想朝中四品以上的官員，要么人至中年大腹便便地十分富態(tài)，要么年過半百、雞皮鶴發(fā)。曲鑒卿這模樣，倒也活該他被那北越長公主一眼相中。

    心里雖如此想，但田攸摸不清曲鑒卿的態(tài)度，沉默著將曲鑒說與他的那四個字在口中反復咀嚼了幾遍，三人恰巧行至正陽門外，他便拱手一揖：“下官明白，這便回府去了。”

    待田攸走遠了，高冀榮看著曲鑒卿逐漸冷下去的臉色，說道：“小公子最近像是跟七皇子殿下走得挺近。此事，怕是為替七皇子謀劃?！?/br>
    曲鑒卿淡然道：“我叫他少插手黨爭，他不肯聽，如今泥足深陷，日后再想抽身也難了?！?/br>
    曲鑒卿說得稀松平常，高冀榮卻從中聽出幾分悵惘，由是出言安慰道：“大人也莫傷懷。說句大不敬的，指不定日后便是七殿下繼承了大統(tǒng)呢！”

    “隨他去罷。”曲鑒卿應(yīng)道。

    高冀榮一聽曲鑒卿這語氣，知道他多半已是默許了。但出于謹慎，又問一遍：“事關(guān)儲君，大人這便拿定主意了？”

    “太子這位子坐得太久，一成不變令人心生厭倦，換個人坐坐也好?！毙兄赁I輿前，侍衛(wèi)掀開簾子，曲鑒卿低頭上車，吩咐道：“去國子監(jiān)?！?/br>
    高冀榮抄著手，垂頭面向曲鑒卿的轎子，待那轎子走遠了他才緩緩將抬起頭來，回身望了一眼宮門，若有所思。

    翌日清晨。

    入了冬之后，天亮得越發(fā)晚了。早朝十分，天際灰蒙蒙的，要亮不亮。兩扇宮門高有數(shù)丈，寒風便從門縫里嚎呼著穿過，摑得行人雙頰生疼。

    掐準了時間，正陽門外守著的衛(wèi)兵撤下交叉長戟，宮門被從內(nèi)緩緩拉開，太監(jiān)們佝著背站在門內(nèi)相迎。

    百官入朝。

    金鑾殿建于大塊漢白玉砌成的基臺上，乃是這群宮之中最為宏偉的存在。紅墻金瓦以及各式的擺件將這座宮殿裝點得輝煌奪目，殿中四根合抱粗的內(nèi)柱俱是紅漆作底，金色浮雕上描龍畫鳳。

    與下朝時不同，百官上朝時是很安分，按著自己的官銜站在該站的地方，有序穩(wěn)妥，不疾不徐。

    置在高臺上的龍椅空蕩蕩的，掌事的太監(jiān)抱著拂塵站在階上，捏著尖利的嗓子宣讀：“陛下于昨夜偶染風寒，今晨頭痛不已，諸位大人稍等片刻……”

    啟宗帝本就無心朝政，自先太后薨后便更為倦怠，遲到早退是常有之事，眾人早已司空見慣了，此時便都老神在在，攏著袖子與前后左右的同僚小聲攀談著。

    鴻臚寺卿周斌在文官列，與高冀榮兩人官位相近，一左一右地站著，此時用手肘推了推高冀榮：“依高大人之見，陛下今日還來不來？”

    高冀榮挑著眉毛，笑得意味不明：“這誰知道。上回咱們不就是從早晨站到了晌午么，估計這回也夠嗆……”

    周斌抬起下巴，朝前一努嘴，譏諷道：“可千萬得來，我可想看今兒的好戲呢！”

    高冀榮看向周斌指的方向，那處站著三位皇子：太子慣常是一副盛氣凌人的模樣，七皇子依舊笑得假惺惺的，九皇子這個悶葫蘆站在他的兩個兄弟身后，也還是不說話。

    看起來今日似乎與往常無甚差別。

    然而高冀榮卻轉(zhuǎn)頭給周斌去了個了然的眼神，兩人對視一眼，悶呲呲地笑了。

    約莫過了半個時辰，皇帝才被太監(jiān)攙著從后殿進來，他臉色差得很，走動時還伴著輕咳，也不知是真病了，還是為掩飾自己又起遲了的事實。

    手搭在兩側(cè)龍頭扶手上，啟宗帝燕賀坐穩(wěn)了，一扶頭上的九珠帝冕，道：“叫眾位愛卿久等了?！?/br>
    百官齊聲應(yīng)道：“陛下言重?！?/br>
    聲音整齊洪亮，響徹大殿。

    “父皇龍體康健乃是我大燕治國安邦之根本，即便叫臣等再候一晌也是應(yīng)該的?！毖酂o疾今日峨冠博帶，一身紫金朝服倒也將他那平平的樣貌襯出了幾分倜儻。

    太子腦子不如燕無疾靈光，沒能搶在他前頭奉承皇帝兩句，于是繃著臉附和道：“七弟所言甚是?！?/br>
    燕無疾笑道：“太子殿下倒是……”

    燕賀看在眼里，只稍一抬手止住了兩人接話的勢頭：“朕好得很！你兄弟二人也多向你們九弟學學，做些實事為朕分憂，別成日就只知道在朝堂上聒噪?！?/br>
    兩人悻悻：“兒臣遵旨?！?/br>
    啟宗帝捏著一本折子，翻開后卻沒在首頁瞧見曲鑒卿的批注，于是著眼朝階下一掃，問道：“曲相人呢？”

    吏部主簿站在起居注旁邊，應(yīng)了一聲：“陛下，丞相大人也……偶染風寒，已于今晨告假。”

    啟宗帝燕賀咳了一嗓子，他神情很微妙，介乎羞愧與訝然之間，而后握拳在嘴邊咳了一嗓子，調(diào)侃道：“除卻北巡那回，曲相已數(shù)年不曾缺過早朝了，朕都以為他這個人不生病呢。”

    底下百官聽出皇帝口中的贊賞，于是都進言附和，說曲相克勤奉公，實在是大燕臣子之典范，吾儕學習之楷模！

    站在文官列首的太子太傅李懷清卻哂笑一聲，嘲道：“曲相自恃能者多勞，一慣獨攬政務(wù)，依臣之愚見，多半是老臣愚鈍入不了陛下的眼，無法替陛下分憂，才致使曲相積勞成疾。臣自知有罪，還望陛下降罪！”

    李太傅此人打一開始便很不待見曲鑒卿，當年更是竭力反對皇帝任命他為丞相。如今將近六年過去了，李太傅依然殫精竭慮、處處與曲鑒卿為敵，揚言曲鑒卿乃是朝中最大的禍害，什么時候能將他與曲家連根拔除，這朝廷才算是清凈。

    李太傅雖然門徒眾多，卻實在沒幾個有資格能跟曲鑒卿叫板的，唯一一個便是太子，然而那廝還一心想籠絡(luò)曲鑒卿。

    曲鑒卿卻很少去理會李太傅，少有的幾回就政事上的口舌之爭，也是后者被駁得啞口無言，只得氣急敗壞、吹胡子瞪眼。李太傅此人也是有意思，像是上趕著被罵似的，第二日依舊在朝上對曲鑒卿明朝暗諷。

    啟宗帝慣知李太傅的招數(shù)，于是出言安撫道：“朕知道～朕知道！不就是前幾日曲相駁回了你提議的翻修國子監(jiān)一事么！李卿且再等等，到過了年、春收時分，國庫充裕了朕便撥銀子下去。”

    李太傅得了這口信心里立即轉(zhuǎn)晴，但礙著顏面又不好叫眾人看出他的高興來，免得讓人以為是他借了曲鑒卿的東風才能成事。于是依舊捧著朝笏，跪在地上拉著個長臉謝恩：“陛下圣明！”

    再往后便是百官上奏，說是景王所轄吳地還是鬧匪；北越使臣派人在京中窺伺、似有不軌行徑；北疆與鄴水接壤三城又生動亂；江東那邊也上書，要朝廷撥銀子下去興修水利，以防來年洪澇……

    啟宗帝長久地未曾這般處理過政事了，久到他都記不住前一次好好上朝是什么時候了。往常的折子都是曲鑒卿先看一遍，事先擬定了對策用小字批注在側(cè)，再送到宮里來，第二日上朝時，待諸位朝臣先在下面鬧哄哄地議上一陣，而后他便照著曲鑒卿的批注照本宣科，或是再取個折中的法子。

    可今日，事無巨細都要啟宗帝親自拿主意，連賞賜給封疆大吏的妻妾們幾支簪子也要議上一議。平日里寬敞舒適的龍椅，如今卻叫他如坐針氈。

    階下太監(jiān)瞧見他額上的冷汗，便取了張明黃的帕子遞上去：“陛下?！?/br>
    皇帝接過了攥在手里，勉強挺直了背，說道：“諸位愛卿若無要事上奏，便退朝罷?！?/br>
    “臣有一事要奏！”