劍南。

    “什么，紅萼不想圍堵沈階了？”一個(gè)中年男子看完密信拍案而起，“竟想我歸還南詔虎符？”

    謀士稟道：“據(jù)說(shuō)沈階出使烏桓，帶妻子杜氏，紅萼陷害杜氏不成，遭到沈階縱火報(bào)復(fù)。她無(wú)大礙，但身邊忠誠(chéng)的一個(gè)侍衛(wèi)死了。”

    男子身材高大、濃眉厲目，正是阮護(hù)。他問(wèn)，“那個(gè)扮作嬤嬤和她偷情的侍衛(wèi)？”

    “是?！?/br>
    阮護(hù)冷笑道：“這女人瘋了吧？沈階害死她的小情人，她不上趕著報(bào)仇，居然要放過(guò)沈階？”

    謀士沉吟。女人心，海底針，誰(shuí)知這王后對(duì)沈階又有什么新的打算。

    阮護(hù)腹中斟酌，不以為意地道：“派人傳信紅萼，她的部屬我已發(fā)派趕往金都的路上，無(wú)法召回。金都太守那邊的路子，我花了不少錢(qián)財(cái)和心思打通，斷不可能半途而廢，叫她依照諾言，等著收人就是?！?/br>
    謀士遵命。

    阮護(hù)陰笑一聲。收人是不可能給活人，只能收沈階的項(xiàng)上人頭。

    又問(wèn)，“劍南城里可還有其他兩城的探子？”

    靠近烏桓邊境共有三城，劍南是其中之一。

    謀士道：“日日不絕，按將軍的吩咐，我們的人裝作不知，任由他們探訪消息?！?/br>
    “嗯。”阮護(hù)滿(mǎn)意地頜首，“本將軍就坐在劍南城里，不動(dòng)一兵一卒，看看沈階的死，他們?cè)趺窗堰@頂帽子扣我頭上?！?/br>
    謀士恭維，“將軍這招借刀殺人用得高妙?！?/br>
    阮護(hù)嗤道：“紅萼那個(gè)女人蠢！沈階連同太子設(shè)殺宸王，害我大女兒和外孫被囚皇陵，小女兒慘遭宋家逼死，我怎能饒過(guò)沈階這個(gè)罪魁禍?zhǔn)?！定要他血債血償！?/br>
    謀士猶疑，“京城宸王府和將軍府那邊？”

    按沈階貫日的作風(fēng)，太子把持朝政，他鐵定第一時(shí)間鏟除叛黨余孽，不留宋、阮及宸王府三家的活口。

    這回事態(tài)大，沒(méi)見(jiàn)他動(dòng)作。

    阮護(hù)思慮道：“誰(shuí)知他個(gè)老狐貍葫蘆里賣(mài)的什么藥？說(shuō)不定實(shí)施緩兵之計(jì)，假意寬恕，待我回京，再一網(wǎng)打盡?！?/br>
    他手里握著劍南的兵權(quán)，朝廷想不費(fèi)兵刃收復(fù)，需得來(lái)軟不能硬。

    謀士附和，“沈賊jian滑，將軍需小心應(yīng)對(duì)?！?/br>
    “那是自然。”阮護(hù)忖度，“宸王敗了，太子不會(huì)養(yǎng)虎為患，永寧候的死就是前車(chē)之鑒。我在他們手里左右難逃一死，不如先拉沈階墊背。太子的心腹死了，我傾盡劍南之力，試試與朝廷一戰(zhàn)。哪怕不能另立新君，也要讓楚政元?dú)獯髠?！?/br>
    –

    “等我們回京，太子是不是要封你做丞相啊？”

    隊(duì)伍在靠近金都的茶寮里休息，杜窈窈喝著清茶小聲問(wèn)。

    “你個(gè)小機(jī)靈?！鄙螂A刮了下她的鼻尖，“外祖父是有意退位，舉薦我?！?/br>
    “那我豈不是丞相夫人？”杜窈窈俏皮地吐舌，尋思這頭銜相當(dāng)于現(xiàn)代國(guó)務(wù)院總理夫人吧。她撒嬌道，“等回去把我娘親從青州接到府里好不？”

    為了凸顯翠娘的好，回程一路，她穿的都是翠娘做的那幾套衣裳。北邊天涼，這時(shí)節(jié)還能穿得。

    今日身上是那件紫裙，愈發(fā)襯得臉白如雪，眉彎新月，清美皎潔，風(fēng)情裊裊。

    沈階不拘著杜窈窈穿衣，只是下車(chē)來(lái)往要戴帷帽，遮住頭臉和身軀。

    他自然想她安心留在他身邊，答應(yīng)道：“好，等你有了寶寶，母親也好陪伴你、照顧你。”稱(chēng)呼用得比“岳母”更親昵。

    看沈階改變，杜窈窈開(kāi)心，她不表露，嬌嗔他一眼，“誰(shuí)想和你有寶寶！”

    “想生個(gè)女兒?！鄙螂A湊過(guò)來(lái)，清澈的眼睛倒映出她小小的影子，“和窈窈一樣可愛(ài)的?！?/br>
    “生女兒可不是嘴上說(shuō)說(shuō)的，”杜窈窈潑他冷水，“夜里哭了要你哄，把屎把尿讓你來(lái)，怕沒(méi)三天，你嫌孩子煩。”

    “怎么會(huì)。”沈階嘴甜如蜜，“嬌妻幼女，都是我的寶貝?！?/br>
    哎呦喂。杜窈窈齁得不行，臊紅了臉催促，“趕路了趕路了，沈大人您別發(fā)糖了！”

    “發(fā)糖？”沈階又聽(tīng)到琢磨不透的詞了。

    馬車(chē)走在進(jìn)城的唯一官道上，日頭偏西，天色漸漸陰暗起來(lái)。

    忽地前排的幾馬一個(gè)踉蹌，還沒(méi)看清因何故絆倒，馬受驚咴咴長(zhǎng)嘯，護(hù)衛(wèi)們墮下地來(lái)。

    “有埋伏！”一人大喊。

    緊接密林深處萬(wàn)箭齊發(fā)，如閃電雷雨般射向人和馬，到處聽(tīng)得一聲聲中擊的慘鳴。

    沈階護(hù)著杜窈窈趴在車(chē)廂地板，待箭雨過(guò)后，兩方人馬正面廝殺。

    嚴(yán)謹(jǐn)振臂一呼，列出一隊(duì)護(hù)衛(wèi)，保護(hù)馬車(chē)四周。帶著剩下人沖鋒陷陣，“弟兄們，掩護(hù)大人走，我們豁出去斷后！”

    沈階下車(chē)，只見(jiàn)幾百號(hào)黑衣人和己方衛(wèi)隊(duì)交戰(zhàn)。刀光劍影，鮮血?dú)埡　?/br>
    對(duì)方有備而來(lái)，上百匹好馬全被射死砍傷。

    沈階帶杜窈窈徒步逃離。

    若沒(méi)有眼前的嬌嬌女子，沈階不到萬(wàn)不得已，不會(huì)拋棄下屬，先行離開(kāi)。

    杜窈窈沒(méi)見(jiàn)過(guò)真刀實(shí)槍的戰(zhàn)斗場(chǎng)面，心砰砰跳得極快，兩腿走著不禁發(fā)軟。

    刀劍入腹的噗呲聲，人頭落地的骨碌聲，一線溫?zé)岬难红湓谒哪樕?、衣上?/br>
    “沈階！”她抓緊他的衣衫。

    “窈窈，別怕，你扶著我。”沈階擁她的肩膀快步小跑。

    杜窈窈這副身體弱，步子慢，中途沈階抱了兩回，天徹底黑下來(lái)后，他們躲進(jìn)樹(shù)林里的一處荒草叢里。

    沈階帶的護(hù)衛(wèi)有二三十人，此刻松懈下來(lái)，幾人負(fù)責(zé)放哨，其他人原地休息。

    應(yīng)是趕了數(shù)十里路。杜窈窈倚著沈階，問(wèn)，“嚴(yán)謹(jǐn)呢？”之前那場(chǎng)面殺得腥風(fēng)血雨，她看得發(fā)怵。

    沈階道：“我們?cè)谘赝咀隽藰?biāo)記，他處理完能找來(lái)?！标?duì)伍出行，一般提前對(duì)好暗號(hào)，以便遇事使用。

    “嗯。”杜窈窈干渴地舔了舔唇。

    “有水嗎？”沈階向護(hù)衛(wèi)喊。

    一個(gè)矮個(gè)掏出身上的水壺，恭謹(jǐn)?shù)剡f過(guò)去，“有，我中午在茶寮灌的，還沒(méi)喝?！?/br>
    沈階接過(guò)，看著缺口泛黃的壺嘴，用衣袖擦了擦，“窈窈，委屈你了，喝一點(diǎn)？”

    杜窈窈衣食精細(xì)，趕路途中雖匆忙，但沈階備著廚娘，rou食乳蛋沒(méi)苛待過(guò)她，別提茶水。

    “沒(méi)事?！倍篷厚捍蠓浇舆^(guò)，咕咚咕咚喝了幾大口，沈階從懷中掏出一團(tuán)白帕，打開(kāi)是碎成小塊的糕點(diǎn)。

    他略帶歉意地，“窈窈，我臨走匆忙裝的，你將就吃一點(diǎn)?！?/br>
    林中有野禽，可現(xiàn)在不宜走動(dòng)，更不宜燃火。

    “沈階，你不用這樣?！倍篷厚盒那閺?fù)雜地看著那碎得不成形狀的糕點(diǎn)。刀光劍影之下，他還惦記給她帶上晚餐。

    她垂眸道：“我沒(méi)有比你們更金貴?！?/br>
    “你胃不好?！鄙螂A堵住她的話，將糕點(diǎn)遞過(guò)去，“窈窈，吃一點(diǎn)?！?/br>
    杜窈窈望了望四周的人，“你們呢？”

    “這點(diǎn)夠誰(shuí)塞牙縫的?！鄙螂A笑笑，“出門(mén)在外，他們身上都帶著干餅干饃，以防意外?！?/br>
    杜窈窈小口小口地咽著糕點(diǎn)，沈階摸她后背，衣服汗?jié)?。他拿刀割下一片自己的?nèi)衫。

    “你、你干嘛？”杜窈窈驚訝。

    “你后背濕了，給你墊一下?！鄙螂A實(shí)在怕她生病，惡劣的生存環(huán)境不知持續(xù)多久。

    有人敢在金都出手，援兵卻遲遲不到，證明金都此城已不安全。官員很可能和匪徒沆瀣一氣。

    “我哪有那么弱?！倍篷厚翰灰?，安慰道，“你是幸運(yùn)之子，我跟著你一定沒(méi)事的?！?/br>
    相信男主有光環(huán)！

    夜色漸深，杜窈窈躺在沈階懷里歇下。睡到半夜，被一陣嘈雜聲吵醒。

    嚴(yán)謹(jǐn)帶著眾人找來(lái)了。

    原先留戰(zhàn)的兩三百個(gè)護(hù)衛(wèi)，現(xiàn)在僅剩二三十個(gè)。

    “對(duì)方可能是南詔人，劍法奇特，射的箭和用的劍都帶毒，我們的人防不勝防……”嚴(yán)謹(jǐn)面色沉痛，如實(shí)稟道。

    沈階鎮(zhèn)定，“金都太守呢？”

    嚴(yán)謹(jǐn)嘆了口氣，“遇刺后，我派三人分頭騎馬去金都城內(nèi)求救，一個(gè)都沒(méi)回來(lái)，更沒(méi)看到來(lái)人營(yíng)救?！?/br>
    果真如沈階所料，官匪串通，致他死地。

    “我們的信鴿傳了嗎？”沈階問(wèn)。

    出使烏桓，變故太多，沈階與楚政約定，每到一地，便給鴿子綴上不同的地名。如有遇險(xiǎn)，飛鴿到京城求救。

    地方官員錯(cuò)根盤(pán)桓，他本就樹(shù)敵良多，不是一手提攜，不敢輕易相信。

    嚴(yán)謹(jǐn)?shù)溃骸皞髁?，?lái)回最快也要十天?！?/br>
    沈階不語(yǔ)，擔(dān)憂地望著懷中的杜窈窈。

    嚴(yán)謹(jǐn)斂目，瞥見(jiàn)女子白皙的側(cè)顏，不知想到什么，俊臉微微一紅。

    沈階這種人精，見(jiàn)此情態(tài)，一眼猜到嚴(yán)謹(jǐn)所想。危急關(guān)頭，他沒(méi)計(jì)較，交代幾句，讓嚴(yán)謹(jǐn)去休息了。

    杜窈窈緩緩睜眼。其實(shí)她早醒了，沈階和嚴(yán)謹(jǐn)議事，她不好打斷，默默裝睡。

    “天色還早，你再睡一會(huì)兒?！鄙螂A撫摸她的長(zhǎng)發(fā)。

    “你呢？”杜窈窈拉拉他的衣袖。沈階應(yīng)是徹夜難眠，下屬死了一兩百個(gè)，七八十號(hào)人面臨困境，沒(méi)吃沒(méi)喝，還要被人追殺，加上她這個(gè)柔弱的拖油瓶。

    “我守著你。”沈階低頭，以額相抵，嘆息道，“窈窈，我真的后悔，帶你出來(lái)?！?/br>
    若她有個(gè)三長(zhǎng)兩短，他萬(wàn)死難辭其咎。

    此時(shí)怨懟責(zé)罵無(wú)濟(jì)于事。杜窈窈勉力一笑，柔聲說(shuō)：“沒(méi)事的，有福同享，有難同當(dāng)嘛。只要你別嫌我嬌弱、別拋下我就好啦?！?/br>
    沈階抱杜窈窈抱得很緊，在她額頭落下一個(gè)繾綣的吻。

    白日一邊隱蔽、一邊趕路，夜晚一半休息、一半奔波。餓了啃干糧，渴了飲河水。

    這樣的日子，男人們還好，杜窈窈過(guò)了一天一夜，在第二天的早上，猝然病倒了。