敲門的女子擅自推開了門，沒有等待那聲“請(qǐng)進(jìn)”。率先進(jìn)門的是她的鐘型禮裙裙擺，然后才是她豐腴的上半身和容光煥發(fā)的臉龐。她用折扇半掩著笑容，朝房間里的兩人點(diǎn)點(diǎn)頭，因?yàn)槎啻尉頎C而發(fā)黃的金發(fā)劉海在她飽滿的雙頰邊跳動(dòng)了一下?！笆ブ鞅Ｓ?，艾瑪姑媽和夏洛特表姐?！?/br>
    “國(guó)王萬(wàn)歲，喬安娜，真沒想到會(huì)在這里遇見你?，F(xiàn)在松林堡的邀請(qǐng)函都變得像路邊報(bào)攤上的報(bào)紙一樣唾手可得了嗎？”　艾瑪·里弗福特語(yǔ)氣生硬地說(shuō)。她背對(duì)著門，夾著雙肘抹了抹臉，不愿被外甥女看見那些會(huì)被當(dāng)做笑柄的淚與狼狽。

    “是你最引以為豪的兒子，羅納德表哥邀請(qǐng)我來(lái)的。興許是因?yàn)槲磥?lái)伯爵夫人的位置空了出來(lái)，他也在幫忙物色合適的人選——你覺得呢？艾瑪姑媽。我已經(jīng)到了社交年齡了，你們能被邀請(qǐng)來(lái)這里暫住，我有什么不可以的？”　喬安娜·弗盧斯（Joanna·Fluss）風(fēng)姿萬(wàn)千地扭到了姑媽和表姐身邊，以確保她們能聽清自己說(shuō)出的每一個(gè)字。她身上散發(fā)的香水味嗆得令人窒息。

    “你一定是瘋了才會(huì)這么想，喬安娜。”夏洛特說(shuō)，嗓音干啞。她用手帕輕點(diǎn)在臉上，吸走淚珠，依舊坐在豎琴前的木凳上。幾日沒怎么進(jìn)食的無(wú)力感像地底下伸出的手一樣拖著她，此時(shí)支撐著她坐立的不是自己的脊椎，是束胸衣上金屬制的錚錚龍骨。

    喬安娜把這句話解讀成單純的挑釁，于是她斜眼瞥了瞥形容枯槁的夏洛特，硬生生把高揚(yáng)的眉毛掰彎，擠出看似痛心疾首實(shí)則幸災(zāi)樂禍的表情說(shuō)：“表姐這是在模仿南境的姑娘嗎？都說(shuō)她們更懂得如何惹男人憐愛，會(huì)隨身攜帶一個(gè)小藥瓶，時(shí)常在男人面前拿出來(lái)服藥，故作病弱的樣子。但是親愛的表姐，真不必要演得這么逼真，像你這么一副被魅魔啃食過(guò)精魂的樣子是會(huì)把里弗福特伯爵嚇跑的。其實(shí)那些南境姑娘瓶子裝里的不過(guò)是一些小劑量的維生素——你可以學(xué)學(xué)?！眴贪材群鋈煌Ｏ聛?lái)猛吸了一口氣，裝作吃驚地用一只戴滿寶石戒指的手捂住嘴，眼睛瞪得像是意將眼珠從眼眶里擠落，“噢！真不好意思，我忘了你沒有機(jī)會(huì)了。那不如讓我替你試試，說(shuō)不定會(huì)合伯爵的意呢?！?/br>
    夏洛特輕呼出一聲嘆，因中氣不足而有些短促，聽起來(lái)像是鼻腔里發(fā)出的細(xì)微的嗤笑。她對(duì)喬安娜的幼稚感到可笑、可悲又無(wú)可奈何，這些情緒又迅速如煙般消散，只留下一陣挖空胸腔的凄涼。喬安娜完全不知道她將要面對(duì)的是一個(gè)怎樣的人。夏洛特心想。要是在小沃爾特面前這樣做，那個(gè)比壓發(fā)地雷的引信更敏感的男人一定會(huì)大發(fā)雷霆，認(rèn)為她在含沙射影地譏諷他體弱多病，是個(gè)活藥瓶。

    這一聲嗤笑略掠過(guò)喬安娜耳際的時(shí)候，喬安娜只聽見了其中的輕蔑，所以她挺起胸準(zhǔn)備全力反擊，那對(duì)被束身衣頂?shù)靡獌A倒出來(lái)的雙峰隨之震了震。她有一張傲慢的側(cè)臉，這大概都可以歸咎于她從父親那里繼承來(lái)的高鼻子。不知道該說(shuō)是她的額頭太平坦還是鼻梁太高——她的鼻骨和額骨幾乎是在同一平面上?！　坝H愛的表姐親手搞砸了自己的婚姻，還見不得別人幸福嗎？未免太自私了吧？小沃爾特·里弗福特伯爵是神選之人，他的妻子也會(huì)是神選之人。圣主有眼，一定會(huì)為他挑選最純潔的女人作為妻子?！薄贪材燃怃J地諷刺道，把重音壓在了“純潔”一詞上。

    “噢，閉嘴吧，喬安娜，快閉嘴！”一直不屑得與外甥女交流的里弗福特夫人終也忍不住了。但作為當(dāng)事人的夏洛特卻沒有感到冒犯。夏洛特放任母親和表妹嘰嘰喳喳地爭(zhēng)辯，兀自含糊不清地重復(fù)著“神選之人……神選之人……”　回憶起她人生最初那十幾年也像喬安娜一樣，被這樣的語(yǔ)句強(qiáng)行盥洗過(guò)雙耳。曾經(jīng)夏洛特也一度堅(jiān)信小沃爾特是不同尋常的神圣之人——因?yàn)槊恳蝗尾艉蛧?guó)王一樣都是被神眷顧的人類。海神用自己的血液在他們先祖身上留下了記號(hào)，他們的先祖或是神圣戰(zhàn)士的統(tǒng)領(lǐng)，或是高等祭司，或是國(guó)王，而王位和爵位都在這些流著圣潔之血的后代之間傳承。根據(jù)海國(guó)神話史詩(shī)記載，海神和冥神的rou體從凍結(jié)的圣泉里破冰升起之初，渾身皚皚如四周冰封的蒼茫天地。這時(shí)呼嘯的風(fēng)雪間漏下幾滴朝霞，雙神循光向天空望去，被濃霧漂洗過(guò)的紅霞便成了他們眼眸的顏色。其后雙神按照自己的模樣，用自己的血液和圣泉的冰，還有圣山山巔的積雪創(chuàng)造了海國(guó)土地上的第一對(duì)人類——也就是霍利斯普林（Holyspring）皇室的祖先。在之后的千百年的歷史長(zhǎng)河中，皇室里不斷有新生兒帶著白化病降生，而神圣祭司們對(duì)此的解釋是：他們有別于常人是因?yàn)樗麄兪潜簧襁x中了的人。于是關(guān)于小沃爾特身世的一種說(shuō)法——他和皇室成員一樣是神選之人的說(shuō)法，在他出世那一刻便流傳開來(lái)；與此同時(shí)，另一種說(shuō)法——他是前代皇室的私生子的傳言也不脛而走。夏洛特從小被教導(dǎo)要做第一種說(shuō)法的忠實(shí)擁護(hù)者，要為自己是“神選之妻”而感到榮幸并做好為丈夫奉獻(xiàn)一生的準(zhǔn)備?，F(xiàn)在目睹喬安娜也深受這種思想的荼毒，夏洛特不免為她——也為過(guò)去的自己感到悲慟。

    “你父親要是看見你打扮得像個(gè)南境交際花，會(huì)有什么感想？”艾瑪·里弗福特對(duì)外甥女說(shuō)，恨不得用窗簾把這個(gè)穿著袒露的少女裹起來(lái)。她提高了幾度的聲音把夏洛特從情緒泥潭里拖了出來(lái)。夏洛特?fù)u搖晃晃地站起來(lái)，體位性低血壓導(dǎo)致她頭昏眼花，面色發(fā)白，看樣子就要昏厥過(guò)去?！案掷麤]有任何關(guān)系——這是你最大的幸運(yùn)?！薄∠穆逄胤鲋砻玫氖直郏撊醯貙?duì)她說(shuō)。

    這些語(yǔ)焉不詳?shù)脑捲趩贪材嚷爜?lái)就是陰陽(yáng)怪氣的諷刺，她甩掉表姐那只乏力的手，滿臉不可置信地說(shuō)：“你有什么資格跟我談?wù)撔疫\(yùn)？！不是誰(shuí)都和你一樣，夏洛特表姐，不是每個(gè)女孩都在出生前就有一樁能讓她一步登天的好婚事。你太幸運(yùn)了，不然就你這樣的姿色，只能等到二十五歲之后湊合嫁給礦上的監(jiān)工——還得搭上一份價(jià)值不菲的嫁妝——就像是處理滯銷商品那樣！你，你沒有資格看不起為自己爭(zhēng)取，為自己的未來(lái)努力的人！”　喬安娜臉漲得通紅，這種紅潤(rùn)一直蔓延到胸前，讓她宛若凝脂的肌膚看起來(lái)更加動(dòng)人。

    努力？夏洛特淡得幾乎看不見的眉毛扭結(jié)起來(lái)，那陣凄涼已經(jīng)在胸腔里惡化成悲愴。是什么讓她認(rèn)為努力就是賣弄風(fēng)sao；露出自己胸前的“資本”；和涂抹據(jù)說(shuō)會(huì)讓雄性動(dòng)物都失去理智的香水？是什么讓她認(rèn)為婚姻是獲得社會(huì)地位的唯一途徑？但是令人無(wú)法保持樂觀的是——這很大的程度上是現(xiàn)實(shí)。這是主宰著這個(gè)社會(huì)的規(guī)則。

    母親和喬安娜不顧形象地喧嚷起來(lái)。夏洛特扶著豎琴的琴柱冷眼旁觀這場(chǎng)反復(fù)上演的鬧?。簝蓚€(gè)認(rèn)可這套規(guī)則的女人——兩個(gè)都在這套規(guī)則中掙扎求存的女人，正在為誰(shuí)是更出色的玩家而爭(zhēng)執(zhí)，相互為難對(duì)方。夏洛特對(duì)此感到厭煩，感到反胃——像是被人綁著手腳，捏著臉，強(qiáng)行灌了幾公斤散發(fā)著魚腥惡臭的鯨脂一樣。她不能忍受再在這個(gè)房間里呆下去了，于是拖著發(fā)軟的雙腿從仆人專用的通道逃離，在狹窄冰冷的樓道里艱難地攀爬，直至城堡東翼頂層。她知道母親和表妹不會(huì)追來(lái)，因?yàn)樗齻冋J(rèn)為自己的腳對(duì)于這些通道來(lái)說(shuō)過(guò)于尊貴。

    夏洛特推開頂層的門時(shí)，凜風(fēng)用豆大的雨點(diǎn)砸了她一身，砸得她無(wú)法喘氣，這時(shí)夏洛特才知道外面下著大雨——看來(lái)在那個(gè)房間里不僅是個(gè)瞎子，也是個(gè)聾子，全然感知不到外面的世界。夏洛特逆著風(fēng)雨摸向南面的城墻，身后了望塔上的銅鐘在風(fēng)中擺動(dòng)，為她數(shù)著腳步。頭頂?shù)脑鹿饣婚_濃稠月色，天空中沒有半點(diǎn)星光。夏洛特終于蹣跚地撞上了城垛，“星光”忽然從垛口下輻射開來(lái)，在她噙滿淚水的雙眼里閃灼——那是夜晚的城鎮(zhèn)；是不眠不休的工業(yè)猛獸；是萬(wàn)家燈火；是船只平安歸航的信號(hào)，是燈塔上穿透迷霧的明燈；是流入人間的湯湯天河……夏洛特第一次感到世界離她這么近——這么親近，像是能把它攬進(jìn)臂彎里深情愛撫一般。

    雨點(diǎn)依舊肆意推搡著她的身軀，濕透了的衣服沉重不堪，她卻感到越來(lái)越輕盈，飄然欲仙，甚至張開了雙臂以享受這種如同振翅高飛的自由感——她在第一次遇見羅賓的時(shí)候感受到那種無(wú)與倫比的自在。夏洛特像是自出生就被關(guān)在高塔之上的人，所有人都告訴她這是她唯一的選擇，也是最好的選擇，因?yàn)閴ν庵挥袧L滾巖漿和萬(wàn)丈冰淵——她也對(duì)此深信不疑。然而有一天羅賓在墻上鑿了一條縫，墻外的清風(fēng)送進(jìn)來(lái)了一陣帶著暖陽(yáng)氣息的花草香；后來(lái)赫倫推倒了一整面墻，為她安上了一扇明亮的窗?？墒沁@扇窗又在不久后被死死地封上，也封殺了她的希望——于是她痛苦至今。終于，在這個(gè)時(shí)刻，夏洛特頓然徹悟：她不需要一個(gè)凜然執(zhí)劍的英雄馭龍前來(lái)摧毀關(guān)押著她的高塔，她所需要的一切就是這一道縫隙；能夠刨開石壁的自己的一雙手；還有刨到雙手鮮血淋漓，磨出森森白骨也在所不惜的決心。夏洛特欣喜若狂地大笑起來(lái)，她從未這樣清醒過(guò)。在笑聲直擊夜空的剎那，空中驟然射出兩道幽幽綠光，像是夜對(duì)她睜開了眼。接著兩道光外出現(xiàn)了一個(gè)崎嶇又模糊的輪廓，在雨霧中緩緩向夏洛特靠近，越來(lái)越清晰。

    那是一只巨狼。

    夏洛特揉搓過(guò)積滿雨水的雙眼后終于看清了那張臉。她感到巨狼的鼻子正頂著她的額頭，它的喉腔里的咕嚕聲震得夏洛特五臟六腑一齊戰(zhàn)栗。夏洛特虔誠(chéng)地向巨狼伸出雙臂，像是熱切地想要擁其入懷，又像是在謙遜地接受贈(zèng)予。那雙眼睛越來(lái)越亮，亮得炫目；光暈擴(kuò)散開來(lái)，逐漸占據(jù)了整個(gè)視野。

    “夏洛特小姐！請(qǐng)冷靜！”管家的聲音忽然穿透了嘈雜的雨聲。接著，夏洛特聽見一陣陣慌亂的腳步聲，像是戰(zhàn)場(chǎng)上奔騰而來(lái)的千軍萬(wàn)馬，但又不確定那是否只是雨點(diǎn)沖擊地面的聲音。她還聽見無(wú)數(shù)張口呼喊著她的名字，聽見有人在歇斯底里地哭喊，聽見有人在祈禱……再然后，她失去了意識(shí)……