芙蓉和相柳一邊聽(tīng)郡守匯報(bào)，一邊向大牢走去。

    原來(lái)那伙賊人總共十七人，匪首名渠，他們從茅州行至朔州，沿途一路作案。一伙人分工明確，既有專(zhuān)門(mén)抓人的大漢，又有專(zhuān)門(mén)喂養(yǎng)嬰兒的婦女，還有專(zhuān)門(mén)聯(lián)系買(mǎi)家之人，是一個(gè)完整的買(mǎi)賣(mài)鏈條。據(jù)他們回憶，光是在芝草附近作案就達(dá)十一起，拐賣(mài)兒童十一人，無(wú)有失手。若不是誤拐了青雀這般豪門(mén)之子，也不會(huì)引起官府重視，更不會(huì)引來(lái)江湖勢(shì)力追蹤。官府已派官兵根據(jù)線(xiàn)索追了出去，茅州之人口音特殊，只要他們沿途歇腳，便能追蹤到痕跡，找回孩子是遲早的事。

    說(shuō)著，芙蓉和相柳已經(jīng)被引到了大牢門(mén)口。

    這大牢常年陰濕，又多關(guān)押惡徒，尚未進(jìn)門(mén)便有一股沉郁之氣撲面而來(lái)。州秋官上前一步道：“臺(tái)輔，這大牢不是什么潔凈之地，還是把犯人提到別處再行審問(wèn)吧……？”

    芙蓉仰望著大牢高聳的門(mén)楣，徑直走了進(jìn)去。

    相柳冷冷瞥了秋官一眼，沉默地跟上芙蓉。

    一眾官員只得默默尾隨在后。

    這大牢與柳國(guó)其他建筑一般大部分建在地下，但畢竟不是什么好地方，也不考慮布局采光，內(nèi)里極其陰濕。郡守一進(jìn)去便被那沉郁的氣味熏得苦下了臉，可芙蓉和相柳連眉頭都沒(méi)皺一下，他趕忙把抱怨吞回肚子里。

    那些獄卒何時(shí)見(jiàn)過(guò)這等場(chǎng)景，連面前官員是何職務(wù)都不知，手足無(wú)措地亂做一團(tuán)。相柳習(xí)慣性地站在芙蓉身邊，芙蓉卻挑了張獄卒坐的長(zhǎng)凳，搬過(guò)來(lái)用衣袖隨意擦拭一番，就請(qǐng)相柳坐下，自己學(xué)著他平時(shí)的模樣垂手靜立一旁。

    相柳與她對(duì)視一眼，便仿佛理所應(yīng)當(dāng)?shù)刈€(wěn)了。

    早有人乖覺(jué)的將那伙賊人提到眾人面前。

    因?yàn)槔卫锟臻g實(shí)在有限，獄卒只提來(lái)了幾個(gè)主犯。五男兩女，一共七人。

    這七人似乎已經(jīng)知道朔州侯親自過(guò)問(wèn)此事，安靜而麻木地跪在地上等候發(fā)問(wèn)。他們雖然干著不法勾當(dāng)，但似乎沒(méi)掙到什么錢(qián)，看上去都是農(nóng)民打扮，衣著最好的衣領(lǐng)袖口也磨出了毛邊。

    相柳安靜地盯了他們一炷香，原本還能勉強(qiáng)保持鎮(zhèn)定的嫌犯?jìng)儩u漸焦躁起來(lái)，之前還有人敢大義凜然地與相柳對(duì)視，而后也漸漸敗下陣來(lái)，心虛地垂下眼眸。就連身后的州官們也默默提起了心，宰輔長(zhǎng)時(shí)間沉默之后說(shuō)不定會(huì)有一場(chǎng)大發(fā)作。

    “你們?yōu)楹喂召u(mài)嬰孩？”相柳終于打破沉默。

    人群里不知誰(shuí)發(fā)出一聲嗤笑。

    那人以為光線(xiàn)昏暗沒(méi)人能看清是誰(shuí)，相柳卻準(zhǔn)確地將目光釘在了一個(gè)男人身上。那人皮膚黝黑，留著短髭，面目粗獷。

    “你就是渠？”相柳目光如炬，宛如利刃般刮到他臉上。

    “是?！鼻谷换卮?。

    “為何發(fā)笑？”

    “這個(gè)問(wèn)題我等落網(wǎng)之日便被問(wèn)爛了?！鼻詈诘拿纨嬌下冻鲆粋€(gè)毫不掩飾的嘲諷表情。

    芙蓉插嘴道：“如果是為了錢(qián)，看你們?nèi)缃翊虬?，說(shuō)明你們的生意不太成功?！?/br>
    相柳淡淡道：“想必你們已經(jīng)知道了我的身份。我是以朔州侯的身份來(lái)過(guò)問(wèn)我治下的拐賣(mài)案件，但也許你一輩子只有這一次機(jī)會(huì)跟柳國(guó)的麒麟對(duì)話(huà)。麒麟仁心，世人皆知。我朔州治下不會(huì)放過(guò)一個(gè)壞人，也不會(huì)錯(cuò)殺一個(gè)好人。我會(huì)坐在這里，就是想聽(tīng)真話(huà)?！?/br>
    渠突然收起嘲諷之意，回歸到最初的安靜跪姿。

    “為什么？”相柳耐著性子又問(wèn)了一次。

    “為了生存。”

    “哦？不偷小孩會(huì)死？”相柳的聲音平靜無(wú)波，絲毫不帶嘲諷，仿佛這就是一個(gè)非常普通的提問(wèn)。

    “當(dāng)然！”渠突然紅了眼眶，“您可以親臨淇州解阮水之困，又為何不去茅州看看？尤其是溪縣！我們都是老實(shí)巴交的農(nóng)民，但凡我們能過(guò)得下去，子子孫孫能過(guò)得下去，又怎會(huì)干出這種要命之事？”

    芙蓉皺眉道：“據(jù)我所知，茅州雖比不了朔州繁華，但也不再是君王虛位時(shí)的荒蕪了。朝廷機(jī)構(gòu)運(yùn)轉(zhuǎn)正常，也依法向農(nóng)民分配土地。雖是貧瘠了些，務(wù)農(nóng)也不如商貿(mào)掙錢(qián)，但也不至于衣不蔽體、食不果腹吧？實(shí)在不行，做些手工賣(mài)錢(qián)，辦法總比困難多。偷小孩能有何用？難道抓回去煮來(lái)吃？”

    芙蓉治理國(guó)家日久，對(duì)各州情況均有了解，要說(shuō)茅州百姓會(huì)為生計(jì)所迫出來(lái)偷孩子，還偷得如此天經(jīng)地義、理所當(dāng)然，她是怎么也不信的。

    渠猛地抬頭打量芙蓉，嘲笑道：“看姑娘跟著臺(tái)輔錦衣玉食，怕是不知道我們的苦。茅州貧瘠，溪縣尤甚。那些大山深處的村莊進(jìn)出都需要好幾天，如何做些手工賣(mài)錢(qián)？”

    “那就種地。”芙蓉道，“莫非溪縣敢不執(zhí)行朝廷制定的屯田分田之法？”

    渠咬牙道：“不是我們不種地，而是我們根本沒(méi)‘人’種地！年老之人種不動(dòng)地了，卻還沒(méi)到國(guó)家收回田地養(yǎng)老的年齡；土地分給孩子們種嗎？里木結(jié)的卵果越來(lái)越少，我們沒(méi)有孩子?。》駝t我們?yōu)楹伪黄瘸鰜?lái)偷孩子！”

    聽(tīng)了這話(huà)，相柳臉色驀地變了。

    百姓向上天祈求孩子，孩子誕生于里木。如果一地里木不再結(jié)出卵果，那是一個(gè)很?chē)?yán)重的問(wèn)題。

    ——天罰。

    相柳下意識(shí)側(cè)頭看了芙蓉一眼。

    這個(gè)國(guó)家才剛剛開(kāi)始步入正軌。政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)治理都還處于起步階段，遠(yuǎn)達(dá)不到盛世水平，如果現(xiàn)在國(guó)家出了問(wèn)題，根本沒(méi)有緩沖余地。若茅州溪縣的惡果蔓延全國(guó)，就是君王失道的明證。麒麟遲早會(huì)病入膏肓，君王也必定飽受詬病，最終僅剩以死謝蒼生一途。

    芙蓉還那么年輕，在御座之上兢兢業(yè)業(yè)、勤勤懇懇，究竟哪里出了問(wèn)題，為何會(huì)有天罰？