再一次坐上前往明湖府的客船, 身邊依舊是章明林和余全, 章元敬的心態(tài)卻大不一樣了。前兩次他還有閑情雅致欣賞湖光山色, 領略運河上的風水人情, 這一次卻閉門不出, 少有出來透風的時候, 讀書覺得累了，也是在艙內打打拳松散松散。

    這一次的運河倒是風平浪靜，再沒有遇到上一次那樣的事情, 踩在明湖府的地界上時, 看著依舊熙熙攘攘熱鬧非凡的明湖, 章元敬也忍不住感慨了一聲。

    曾經(jīng)的血雨腥風似乎已經(jīng)消失了，街頭的行人依舊帶著笑容, 熱鬧的像是什么都沒有發(fā)生過，與三年前一般無二。

    李家在明湖府的宅邸已經(jīng)賣出，章元敬這次依舊定了那家客棧, 原本章明林的意思是這家客棧的意頭不太好, 是不是換一家更加妥當。不過在章明林看來，三年前的事情波及甚大, 跟客棧又有什么關系，真要說起來的話，恐怕哪一家的意頭都不好。

    入駐之后，章元敬原本還擔心又有許多人上門拜訪, 到時候拒絕不好, 應酬太煩。誰知道連續(xù)幾日, 客棧里頭的書生都是閉門苦讀，往年三三倆倆聚在一起論文的場面再難看到。

    章元敬一想，倒是也明白了，三年前的事情到底是留下了痕跡，別的不說，書生們哪里還敢聚眾會文，誰都怕被不相干的人牽連。

    不止如此，往年那些書院里頭，假借秘題的名義，實則是猜題的卷子也消聲滅跡了，倒是省了一堆涉世不深的學子們栽跟頭。

    且不說這事兒是好是壞，但對章元敬來說倒是落得個清靜，索性學了其他學子的樣子，就是三餐也是在房中吃，一門心思閉門讀書。

    三日之后，秋闈如期而至，有前一屆的慘痛教訓在前，這一屆的秋闈簡直嚴格到了極致，不說保生難尋，就是進門搜身的時候，都恨不得讓學子們脫的精光。

    雖說這時候天氣適宜，并不寒冷，但門口的檢索委實有些有辱斯文。有一個考生好死不死的在衣服里頭穿了紅肚兜，還被勒令脫下來詳細檢查。

    在明湖府的某些地方，紅肚兜是旺人的意思，大概是圖一個吉利，結果被當著大伙兒的面解下來檢查，那個書生臉色漲得比肚兜還要紅，一副羞憤欲死的模樣。

    章元敬內心嘆了口氣，看了看隊伍，今年的人倒是比往年都少，想也是的，前一屆被牽連的學子太多，還有一批被罰的蹲在府衙的牢獄之中。

    到了章元敬這兒，大概是看他年紀小，偏偏還成了秀才，那兩個衙役分外的不放心，一個甚至把他的鞋子都脫下來捏了半天，一個兩只眼睛緊緊的盯著他，似乎要看出一二不妥之處來，章元敬只好面無表情的任由他們施為，折騰了好一會兒才被放進去。

    層層檢查下來，章元敬已經(jīng)被折騰了一頭的汗，他這還算是心理素質比較好的，有幾個大概是第一次參加鄉(xiāng)試，整個人都有些抖索，于是被檢查的更久一些。

    終于坐到考棚里的時候，章元敬大大松了口氣，沉了沉心，將帶進來的東西一一放好。

    鄉(xiāng)試又與縣試不同，雖然也是一共三場，一場連考三日，但吃喝拉撒都得在考棚里頭解決，并且這時候衙門不負責吃，得考生自己準備。

    明湖府的考棚特別狹窄，里頭除了兩塊木板之外，就是府衙早早準備好的一盆炭，一根蠟燭，再無其他。章元敬仔細一看，原來墻上有幾個凸槽，木板可以架在上頭，架好之后一塊可以當書案，一塊可以當?shù)首樱皇遣搴弥?，考棚里頭就連個轉身的地方都沒有了。

    更糟糕的是，鄉(xiāng)試的考棚是沒有門窗擋著的，也就是說完全不擋風，偏偏他們進來的時候，除了單衣之外并不需帶其他，可想而知晚上有多么難熬。

    幸虧進來之前章元敬就做好了準備，這會兒倒是心態(tài)還好，趁著發(fā)考卷之前活動活動了筋骨，聽見發(fā)卷的聲音才放好了兩塊木板。

    等卷子下來之后，章元敬并不急著答題，飛快的從頭至尾掃了一遍，看完之后卻微微皺眉，這一年的考題有些難，甚至好幾題是有些超綱的。

    他靜了靜心，也不再多想，開始在草稿上頭開始答題，這一做就是大半天，等聞到隱隱約約食物的香氣才停了筆。

    看了看日頭，章元敬先晾干了考卷，這才小心翼翼的收好，取出自己的食物來。伸手一摸，早上趁熱做好的餅子已經(jīng)涼了，只有一點點余溫。

    瞄了眼那小小的一盆炭，章元敬到底是沒有舍得用，就著這點余溫細嚼慢咽的吃了餅子，每一口至少得咀嚼20下才咽下去，一頓飯倒是吃了兩刻鐘時間。

    吃完飯，章元敬也沒有急著繼續(xù)答題，反倒是收起了木板子，就在有限的空間里頭溜達，大概是他的行為有些奇怪，路過的考官盯著他看了好一會兒，確定他只是溜達，并沒有做任何舞弊的事情這才離開，大概是奇怪的考生見多了，見慣不怪了。

    等覺得差不多了，身體也暖和起來了，章元敬才再一次放好木板子開始答題，這一答就到了落日時分，不少考棚都點起來蠟燭。

    雖然腦子動的多，但畢竟沒運動，章元敬倒是并不覺得餓，這會兒天色雖然已經(jīng)差不多黑了，但是并不太冷，他索性在屋子里頭練了一套拳，免得坐了一天身體都僵化了。

    等他練完，緩和了呼吸想要吃點東西的時候，帶進來的餅子已經(jīng)冷透了，章元敬不得不用炭火烤了烤，就著考場給的溫水一起吃了。

    吃完之后，天色已經(jīng)全部黑了，章元敬想了想也沒點蠟燭，把兩塊板子并排放好搭成了簡單的床，用之前試過的最省炭的辦法點了炭盆，往木板上一躺就睡了。

    這一夜章元敬沒能睡安穩(wěn)，考棚太窄小，兩塊木板搭起來也不夠敞開的睡，整個人都得蜷縮著，章元敬雖然還沒長成，但身高卻不矮，在南方人里頭頗為顯個頭，這會兒就露出太高的不好來，在小小的地方怎么睡都不踏實。

    偏偏睡到半夜的時候，還有一個倒霉鬼點蠟燭連夜趕題，結果熬不住睡著了，蠟燭直接把卷子都給點著了。虧得監(jiān)考是不休息的，這才避免了火燒大起來，只是那人的卷子卻回不來了，頓時在考棚里頭號啕大哭，吵醒了大半的人，最后還是主考親自過來喝令才停了聲響。

    這次的事情顯然給所有的考生都提了醒，第二日的時候，點著蠟燭趕考的學生少了許多，章元敬照舊按著自己