下去。此后幾天，都和文娘一道換班守著：老爺子出殯前這七天，登門致祭的賓客足有兩三千人，一直到出殯前夜，焦家人都幾乎片刻不能休息。

    到底天熱，雖然動(dòng)用大量冰塊，但到第四天上，老爺子的尸身已經(jīng)開始淌水了。眾人都道不能再等，必須立刻封棺，在出殯前這天晚上，就算靈堂里點(diǎn)了再多檀香，也有一股遮不住的味兒隱隱地透出來。桂少奶奶和四姨娘、蕙娘商量了一番，就把致祭下跪的蒲團(tuán)挪到了當(dāng)門處，眾孝子孝女都到靈棚里守夜。

    王時(shí)、王辰兩兄弟和權(quán)仲白一道在前頭迎了陪出殯的男客，進(jìn)來上過一柱香，便讓到小院里休息聽?wèi)?，四太太和王太太、方太太一道招呼女客。還沒過初更，陸續(xù)就有人來，等到三更時(shí)分，焦家偌大的前院，已經(jīng)是滿滿當(dāng)當(dāng)，沒有幾個(gè)空屋子了。又要把后花園開了，陸續(xù)往里安置客人。桂少奶奶在里頭坐鎮(zhèn)幫忙管著后勤，蕙娘便帶了弟弟meimei在靈前候著賓客們過來。

    屋內(nèi)畢竟要比較憋悶，眾人挪出來以后，被涼風(fēng)一吹，倒都覺得暢快了許多。雖說蕙娘等女眷已不能不暴露在來致祭的賓客們跟前，但此時(shí)也不是講究避諱的時(shí)候，眾人也都不在意。蕙娘拿手絹扇了扇風(fēng)，見文娘下巴也尖了不少，便道，“你也累了吧？等明兒出過殯，讓王辰先回去好了，你在家里多住幾日，也陪陪母親和姨娘們。”

    文娘點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)頭望了屋內(nèi)油光發(fā)亮上了不知多少層漆的木棺一眼，搖了搖頭，低聲道，“這才幾天，魂沒了，皮rou便都化了……這世上還有什么事有個(gè)長(zhǎng)性兒呢？”

    論理，人死了也就和豬狗一般，這么熱的天氣肯定爛得快。但要親眷們接受這個(gè)事實(shí)——幾天前還說說笑笑的親人，現(xiàn)在已經(jīng)變成了正在腐爛的尸身，卻又殊為不易，蕙娘也隨著meimei搖了搖頭，見喬哥又低下頭去擦眼淚，便摸了摸他的后腦，道，“別想啦。”

    喬哥悶悶地應(yīng)了一聲，文娘道，“我都回來這幾天了，也沒和你好好地說話……”

    她頓了頓，聲音里也帶上了哽咽，“大家都忙忙亂亂的，我也來不及問，祖父給我留下了什么話沒有？”

    蕙娘心底一片冰冷，口中卻道，“留了，讓你在夫家小心謹(jǐn)慎、好自為之?！?/br>
    文娘點(diǎn)了點(diǎn)頭，念念有詞、翻來覆去地將這話玩味了幾遍，方才長(zhǎng)嘆了一口氣，笑中帶淚，“爺爺總是這樣嚴(yán)厲，都要撒手了，還沒句暖話兒?！?/br>
    蕙娘輕輕地摸了摸她的額頭，竟是一句話也說不出來，只好勉強(qiáng)一笑，道，“他就是這樣，給喬哥留的話，更是嚴(yán)得不成——”

    見文娘有幾分好奇，便道，“你自己?jiǎn)査伞！?/br>
    文娘果然就彎□子去問喬哥，兩姐弟咕咕噥噥，也不知在說什么私話，此時(shí)人終于也都漸漸到齊了，賓客們漸漸減少，蕙娘束手在靈前站著，也能得些清靜。過得一會(huì)，方有兩人進(jìn)來，給老太爺上香。蕙娘正要下拜時(shí)，那兩人已走到燈下——即使是她，也有點(diǎn)吃驚了。

    何芝生、何蕓生兄弟，和焦家人曾經(jīng)是相當(dāng)熟慣的，七八年沒見面，也不至于就認(rèn)不出來了。只是以何家和焦家現(xiàn)在的關(guān)系，連楊閣老都來得，他們家卻不大來得。這滿屋子的焦黨見了何家人，還能給好臉色？不當(dāng)面吐唾沫都算是客氣的了！

    何芝生還是老樣子，古板方正，同跳脫的弟妹沒什么相似之處。他先給老太爺上了香，才對(duì)蕙娘歉然道，“一家人都在外地，趕不回來。只有我倆兄弟本來就在上京路上，聞?dòng)嵖祚R加鞭方才趕到，可明日卻有要事，不能送殯了，還請(qǐng)少夫人見諒?！?/br>
    蕙娘這才松了口氣，忙說，“這也沒法，心意到了就好。多勞你們還要跑這一趟了?！?/br>
    兩人客氣了幾句，何芝生忽地嘆了口氣，不再說什么了，一邊何蕓生亦低聲慰問了文娘幾句，兩兄弟遂拱手辭去。蕙娘、文娘目送他們背影，不免也是感慨萬千：十年前，她們都大有可能嫁給兩兄弟中的一個(gè)，文娘和何蕓生的婚事，何家起碼提了有六七年?？涩F(xiàn)在，兩家恩斷義絕，除了何蓮娘以外，何家已從兩人生活中淡出不知多久?，F(xiàn)在再看到他們，怎叫人不起今昔之嘆？

    文娘目送兩兄弟遠(yuǎn)走，忽地微微一笑，低聲對(duì)蕙娘道，“現(xiàn)在想到從前，真覺得自己當(dāng)年大不懂事。其實(shí)，不論是哥哥還是弟弟，都算是上等良配了。”

    當(dāng)年的文娘眼高于頂、不知天高地厚，何家兩兄弟，都難入她的法眼。如今終于學(xué)懂人事，明白了自己的斤兩，可這份明白中，又蘊(yùn)含了多少心酸、多少挫折呢？

    蕙娘不免嘆了口氣，道，“我問你在王家過得如何，你總是不肯告訴我實(shí)話?！?/br>
    文娘搖了搖頭，還是那句老話，“他對(duì)我沒什么可挑的……”

    她又望向了靈堂中那威嚴(yán)的、龐大的、孤獨(dú)的棺槨，長(zhǎng)長(zhǎng)地出了一口氣，“起碼，到眼下是這樣吧?！?/br>
    老爺子這一走，蕙娘在權(quán)家倒沒覺得什么不同，她是早就立穩(wěn)腳跟了?？晌哪镌谕跫腋惺艿降姆諊?，恐怕立刻就會(huì)不一樣了。

    蕙娘道，“放心吧，你公公心明眼亮，不會(huì)做出不明智的事的，萬事有我呢?！?/br>
    文娘望著jiejie，微微綻出一點(diǎn)勉強(qiáng)的效笑意，點(diǎn)頭道，“我沒本事，總要讓jiejiecao心了。”

    焦子喬站在兩個(gè)jiejie身邊，聽她們打機(jī)鋒，他若有所悟，卻又似乎還有些不明白，一雙眼轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，并不做聲。

    一時(shí)三姨娘過來，喊了文娘和喬哥進(jìn)去，“幫著一道招呼客人吧……”

    也要喊蕙娘，蕙娘道，“這里今晚不能離人的，你們都進(jìn)去歇一歇，一會(huì)還要出來行禮呢?！?/br>
    出殯前天晚上，的確有許多禮儀要行，一家人幾乎都不能休息，，三姨娘也沒堅(jiān)持，只是輕輕拍了拍蕙娘的肩膀，便帶兩人進(jìn)了里屋。蕙娘一人站在靈棚里，望著焦家滿園的燈火，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的鑼鼓聲、誦經(jīng)聲、人聲——甚至還有零星的笑聲……不知不覺，她竟有幾分癡了。

    一陣風(fēng)來，吹動(dòng)了靈堂前的白幔，她又極為復(fù)雜地望了堂內(nèi)孤零零的棺槨一眼，腳步一錯(cuò)，扶著額頭輕輕地呻.吟了起來，周圍眾下人忙道，“姑奶奶小心！”

    蕙娘擺了擺手，“我不妨事，就是暈了一會(huì)兒——”

    桂少奶奶正好從里頭出來，聽她這么一說，便不由分說上前安排，“都站了一天了，眼看還要再折騰一天呢，你還硬挺？這會(huì)該來的人也都來了，你先下去歇一個(gè)時(shí)辰。若來人，我讓人進(jìn)來叫你?！?/br>
    她一邊說，一邊把蕙娘往內(nèi)堂搡，蕙娘也就半推半就地被人攙出了靈棚，在靈堂附近她這幾天用的一個(gè)下處里安頓了下來，靠在炕上，半瞇著眼只是打盹。

    她身邊從來都少不了從人，可今日情