到我們府上來坐，說起廣州的事，我和太太都聽得一愣一愣的。說什么廣州現(xiàn)在，商家出錢修路通河道、建碼頭，不然根本就忙不過來，外國(guó)商船多得要排隊(duì)進(jìn)港，我們自己的船都不到廣州泊了。老爺子成天又叨咕著什么織布機(jī)，說是蘇州一帶，為這事鬧了好幾次了?！?/br>
    “可不是鬧起來了？”蕙娘也嘆了口氣，“都不知道是怎么流傳出去的，許家那邊才研制出一種新機(jī)型，不到兩個(gè)月蘇州就有賣的了。你別說，這樣的織機(jī)，手藝好不好倒都沒關(guān)了，出來的料子也好，都是整齊規(guī)整的。只要有水力，紡布不知快了多少倍。本來蘇州一帶棉紗價(jià)錢賤，沒人要買內(nèi)務(wù)府那些洋工搞的紡紗機(jī)，結(jié)果現(xiàn)在鬧得不成樣子。蘇州、松江一帶才幾個(gè)月，就有多少人沒飯吃。為了這事，朝廷里也在扯皮呢?！?/br>
    此事權(quán)瑞云亦是清楚的，她公爹楊閣老正在鼎力支持這兩種機(jī)械的推廣，只因西北一帶地廣人稀，就算推行地丁合一，還是有大片土地拋荒，這些人都是當(dāng)年西北大戰(zhàn)時(shí)跑到江南去的，因當(dāng)?shù)赜霉ぞo張，又是魚米之地，日子比北邊好過多了。就此落地生根的都有，即使這幾年西北情況有所恢復(fù)，但亦一直缺乏人口。又因?yàn)橥恋刎汃?，?qiáng)行遷移農(nóng)戶，恐激起民亂，他這首輔為了此事正在著急上火呢。現(xiàn)在江南有大量工人失業(yè)，正好拿去填西北的窟窿，因此楊閣老倒是樂見其成?？珊慰偠絽s有些不滿，直斥此舉掠奪民利，兩人倒是鬧了個(gè)窩里亂。

    此事又牽扯到何家、楊家、焦家的恩怨了，還有何蓮娘和蕙娘之間的妯娌關(guān)系，權(quán)瑞云也不便多談，只好微微一笑。蕙娘亦是會(huì)意，兩人相對(duì)一笑，蕙娘道，“也不知鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯府現(xiàn)在抄得怎么樣了?！?/br>
    皇上對(duì)牛家，還是留有一點(diǎn)余地的，起碼從抄家令下來到真正開抄，中間給留出了小半個(gè)月的空檔。牛家若足夠機(jī)靈，在這小半個(gè)月里也能轉(zhuǎn)移掉一部分家產(chǎn)，日后回鄉(xiāng)不至于過分落魄，還要反看族中分支臉色。不過這案子，扯了楊閣老做幌子，最后抄家卻令王尚書主辦，權(quán)瑞云不能沒有一點(diǎn)意見，她搖了搖頭，嘆道，“也不知又要肥了多少人的腰包了?！?/br>
    “你們家還缺錢？”蕙娘打趣了權(quán)瑞云一句，見時(shí)辰差不多了，便起身道，“今日公主生日，你去不去？”

    雖說權(quán)瑞云和義寧大長(zhǎng)公主沒有血緣關(guān)系，但權(quán)夫人和大長(zhǎng)公主、阜陽(yáng)侯夫人的關(guān)系都很不錯(cuò)，權(quán)瑞云在大長(zhǎng)公主跟前也有幾分體面。雖說是國(guó)喪期間，但出熱孝已有一段日子，今年又是大長(zhǎng)公主的整壽，小輩們正日總要上門賀賀喜吃吃飯——再說，牛家現(xiàn)在都如此凄涼了，也沒多少人把太后當(dāng)回事。

    權(quán)瑞云笑道，“去，正好和你一車過去，一道回來，陪祖母說幾句話，再回家去。免得帶了車過去，從公主府出來就要直接回家了?！?/br>
    蕙娘道，“就你鬼靈精呢?！?/br>
    說著，便和權(quán)夫人報(bào)備過了，自己抱了歪哥，帶著權(quán)瑞云一起上車出門。歪哥坐在母親懷里，一路上隔著窗戶手舞足蹈，指點(diǎn)外頭街景，十分興奮。權(quán)瑞云笑瞇瞇地道，“這孩子難得出門，倒比在家要調(diào)皮一些?！?/br>
    蕙娘又好氣又好笑，“哪里是難得出門，自己偷溜出來不知多少次了，這是故意做出來的，給我看呢！免得一副司空見慣的樣子，反惹我生疑。”

    權(quán)瑞云吃驚得很，還沒說話，歪哥肩膀一塌，已泄氣道，“我哪有走到這樣遠(yuǎn)，您就非不放過我！”

    歪哥偷溜出去的事，蕙娘既然知道，肯定收拾了兒子一頓，最近一段時(shí)間，歪哥都特別老實(shí)。此時(shí)被母親數(shù)落，更是一臉沮喪，權(quán)瑞云看得心疼極了，忙拉到懷里去一頓哄，又細(xì)問蕙娘他偷溜出門的事，蕙娘說了來龍去脈以后，她也嚇得不輕，忙道，“今年才六周歲吧？怎么能這么皮？傻孩子，外頭壞人可多呢，你能隨隨便便就往外跑嗎？”

    歪哥顯然被她說得十分不耐，大眼睛滴溜溜地亂轉(zhuǎn)，過了一會(huì)，忽地掀開簾子，指著窗外道，“看，那是在做什么！”

    此時(shí)亦已有哭聲傳來，馬車也漸漸停下。蕙娘掀簾子一看，道，“哦……是鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯府被抄家了?！?/br>
    歪哥道，“抄家是什么？鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯府不是太后娘娘的娘家嗎？”

    權(quán)瑞云只看了一眼，便有些不忍，搖頭道，“也太狠了些?！?/br>
    此時(shí)估計(jì)府中財(cái)物還沒開始點(diǎn)算，只是先將人丁拉出來。鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯及家人一脈還好，只是被剝了外袍，穿著中衣站在一邊，因天氣漸漸熱了，除了形容委頓以外，也未覺得如何。只是就中還夾雜了一些牛德寶一系的女眷——男丁們是早殺絕了——拿麻繩穿成了一串，正被牽出府門，一個(gè)個(gè)俱是蓬頭垢面、衣衫不整。想來在抄家中，沒少受苦楚。

    這些女眷平時(shí)也都是應(yīng)酬場(chǎng)上的常客，和權(quán)瑞云、蕙娘都是打過照面的，雖說兩家沒什么交情，但權(quán)瑞云心軟，畢竟有些不忍得，敲了敲車壁，問道，“怎么不走了？”

    一旁跟從的婆子道，“回姑奶奶話，他們堵住路了，誰(shuí)都過不去，前頭那邊路口還有幾架車，也都等在這里呢?！?/br>
    這畢竟是皇差，眾人也是無奈，只好等他們整肅隊(duì)伍。倒是便宜歪哥，貼在車窗邊看得極是入神，過了一會(huì)，也回頭咋舌道，“好慘呀！娘，他們犯什么事了？”

    權(quán)瑞云道，“犯大事了唄……”

    她搖了搖頭，嘆道，“那不是吳家的興嘉嗎？哎，聽說她娘家買通了獄卒，給她送了白綾，沒料她到底還是沒用?！?/br>
    蕙娘卻不知此事，驚道，“是么？怎會(huì)如此？”

    旋又明白過來，不禁冷笑，“吳家就是這樣看重面子，這時(shí)候不想著怎么營(yíng)救自己女兒，還只圖保全自家體面……也是，他們家怎會(huì)容得自家女兒這么赤足蓬頭走上幾千里路，走到嶺南去？吳興嘉倒也還有幾分聰明，竟能挺住不死?！?/br>
    權(quán)瑞云卻道，“這個(gè)樣子，還不如死了干凈，她好說也是大家小姐出生，難道還能就這么去做官奴？這又不同私奴，連買都買不回來?！?/br>
    蕙娘不欲和權(quán)瑞云議論這個(gè)問題，掀起簾子瞇眼望了過去，果然見得吳興嘉低垂著頭，站在一行人中央，穿著素白中衣，頭上、手上、脖子上腳上，都是光的，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，只見嫩白色脖頸上還有些縱橫交錯(cuò)的血痕，顯然是抄家時(shí)為兵丁鞭打所致。

    想當(dāng)年吳興嘉和她爭(zhēng)閑置氣時(shí)，是何等金貴？手上那對(duì)紅寶石鐲子光華耀眼，就是蕙娘亦都暗有‘花面相輝映’之嘆，此時(shí)淪落到此等地步，從前慈母慈父，今朝卻要為家族名譽(yù)將她逼死。蕙娘不免也嘆了口氣，隨手解了手上一雙鐲子，敲了敲車壁，將跟她出門的瑪瑙喚來，道，“你去，把這對(duì)鐲子賞給她，就說是我給的