——本來和牛家利益沖突最激烈的幾家里，桂家的聲勢就一向最弱，現在桂含沁這么一弄，桂家豈非就更無法和皇上抗衡了？別說別人，就是宜春號的幾個掌柜，都寫信給蕙娘，表達了自己的憂慮：宜春號這二成股，可別是又要打了水漂吧？這和干股可不一樣，就是桂家失勢了，也一樣要給人家算賬分紅的……

    孫夫人現在提到桂家，自然不止是拉拉家常而已，蕙娘沉默了片刻，便嘆息道，“明人不說暗話，當著嫂子，我就直說了吧——桂家在宜春號是有入股，但這不過是一盤生意。我們兩家關系，還沒親密到無話不說的地步，嫂子要問我桂家的打算，我也是霧里看花……桂含沁那不是請調回京，他是直接稱病請辭，皇上也大有準奏的意思。牛家如今權勢滔天，也許桂家自知無法抗衡，便索性主動收縮，并不想和牛家硬碰，是個想求全的心思，也難講的?！?/br>
    “外臣嘛，難以左右立儲大事，現在寧妃低調，三皇子幾乎沒有聲音，要結黨都難?！睂O夫人也輕輕地出了一口氣，“桂家不是找不到援手——我妹夫同桂含沁，那是換貼的兄弟，現在，他們是找不到思路。桂將軍辭職，也多少有些投石問路的意思，從去歲至今，皇上的心思一直擺在地丁合一、探索航路兩件大事上，對有些事想得就少了些?，F在桂家這一招，倒是能把他的注意力，吸引回后宮勛戚中來。”

    就是因為牛貴妃過生日的消息，是在桂含沁辭職后傳出的，蕙娘才會把孫夫人拉來潭柘寺上香——這也是先和家里打過招呼的——本以為牛家太過囂張跋扈，把得力干將都給逼得鬧辭職，皇上多少會限制敲打一番，沒想到皇上一聲不吭，竟還許了牛貴妃大辦生日的請求……再結合權仲白反饋回來的消息，二皇子對自己的身世之謎，心里是有數的。那么權家就不得不有個很不好的推測了：皇上如此縱容牛家，自然是要把牛家當作一桿槍，來掃倒惹他顧忌的門閥勢力，日后鳥盡弓藏，牛貴妃的下場，恐怕不會有她想得那樣風光。

    這其實也不能算是陰謀詭計，陽謀就擺在那里，每個人都可以參詳。但參詳出來的滋味，人人卻都不一樣。孫家有個‘無故被廢’，深得臣民同情的廢太子，滋味最苦澀；桂家在西北根深葉茂，略有養(yǎng)匪自重的嫌疑，招惹皇帝忌憚已非一日，和牛家的沖突又極為激烈，這個局對他們來說也是險之又險，一個拿捏不住，便有滅門之危。許家和皇上交情深厚，勢力集中于京城，在邊疆沒有什么根基，相對要輕松一些，但因為太妃的關系，也有半邊被扯進了泥沼里，倒是權家在別人看來，純屬倒霉觸了牛貴妃的脾氣，被抓來殺雞給猴看，其實和牛家也沒有根本的利益沖突，算是舞臺邊上跑跑龍?zhí)椎模皇桥ＹF妃不知哪來一股勁兒，一心要為難婷娘，恐怕在孫家、桂家等人眼中看來，權家連和他們合作的動機都欠奉，權家這里一提合作，他們那里怕不就要參詳上權家的動機了：別是重施故技，又在為牛家引人上鉤吧。

    也所以，蕙娘如今面上雖苦澀，心底卻還寬松。她多次入宮，也不無為自己造勢的意思，算是利用牛貴妃對她的反感，把兩人的矛盾給推到了臺面上來……果然，如今她一邀請，孫夫人便欣然而至，沒說幾句話，更是隱約透露出了她和桂家的聯系：她對桂家的用意這么了解，可見兩家私底下必有交流。也是，這兩家一開始結盟，不就是為了對付牛家嗎？只是時也命也，對付著對付著，倒把敵人給對付得這么強大，對付得兩家都沒有思路了，也是頗有些諷刺。

    “神仙打架，凡人遭殃啊?！鞭ツ镙p輕地嘆了口氣，她瞅了周圍一眼，見空山新雨、萬籟俱靜，從亭子里望出去，目光所及之處都沒有人影，這才壓低了聲音，“二皇子的出身，實在是太尷尬了。”

    孫夫人眉頭一跳，“你是說，小牛氏——”

    “大牛小牛，都是牛氏，就是因為牛氏的作風，皇上太了解了，所以才做出今日的局來。他是想把牛氏一起帶走，又怕日后皇子登基時過分年幼稚嫩，少了母族幫襯，被門閥勢力玩弄于股掌之間?！鞭ツ锍谅暤?，“如今西北有羅春，海外有魯王，皇上又要推行改革，民間矛盾也多。局面已經夠復雜了，他不想再留下自己忌憚已久的門閥勢力……恐怕隨著皇上身子骨漸漸孱弱，世家大族的日子會更難過，能和如今的昂國公府一樣，守著幾畝田地過活，已是不錯的下場了。萬一舉動不慎，很可能就要落個傾家滅族的下場！現在別人看我們的熱鬧，不過是因為皇上還顧不得他們，不然，要挑撥牛家出手，對皇上來說，是什么難事嗎？”

    牽扯到權力傳承，這種事無任何人情可講，就算孫家是一路把皇上扶上寶座的，這情分也頂多只能為他們換回幾條性命而已。別的勢力、財富，皇上哪會顧得了這么多？孫夫人面色頓時沉凝了幾分，她卻并不驚訝，而是低聲問，“這是老爺子的看法，還是——”

    這里的老爺子，指的并不是良國公，而是沉浮數十年榮寵不衰，在致仕后還能以文臣身份得到封爵的老爺子焦穎。他豐富的政治閱歷和老辣的政治眼光，是眾世家均要尊敬、看重的。

    “老爺子和我都是這樣看?！鞭ツ飻蒯斀罔F地道，“以皇上歷年的作風來看，這也是最合理的推測?；噬先ナ乐埃＜冶氐?，但在皇上的目標還沒有完成的時候，就是天皇老子，也都不能打滅牛家的氣焰?！?/br>
    孫夫人霍地站起身來，來回踱了幾個方步，方才長嘆道，“含沁辭職，除了試探皇上心意以外，也是給桂家全面收縮打了伏筆，只是我看桂元帥的意思，能爭，還是不打算坐以待斃?？陕牭苊媚氵@一席話，我也是有幾分失措了，難道除了等死，就沒有別的辦法了嗎？”

    “有當然是有?！鞭ツ镙p聲說，“大家群策群力，總是可以找到思路的。我就想，皇上畢竟是皇上，但凡是天子，就沒有不忌諱的事兒，只看能不能找準而已……”

    只是這句話，孫夫人便悚然動容，失去了一貫的冷靜，她略帶驚疑地掃了蕙娘一眼，似乎在掂量著蕙娘的真意?？赊ツ飬s并不往下說了，兩人間一時陷入沉默，片晌后，孫夫人才啞聲道，“好，明人不說暗話，弟妹你這句話倒是說到了我的心坎里。但我也要問弟妹一聲，你們家在宮中，不過一個族女，一個棋子，棄了也就棄了。就是朕舍不得，以你手腕，安撫下牛氏，不過是翻手間的事情。就是現在不能握手言和，權神醫(yī)一旦回京，雙方必定又是一團和氣。往大了說，日后局勢再險惡，有權神醫(yī)在，保住你們權家的財富地位，也不是什么難事……”

    這一問，沒說出口，但問得很直接：皇上