話說急了雙頰都漲紅起來, 郁夏又是一通好勸。郁子孝反問女兒：“我的兒, 你不氣？”

    郁夏搖頭。

    “假使我對姨母推心置腹，換來她百般算計，氣也氣死了?？墒虑椴⒎侨绱? 初初進府我心生古怪，便有防備，后來這些事沒太出人意料。于姨母，表哥是親兒子，我是外甥女，為兒子當然能算計外甥女?！?/br>
    郁子孝并不認同，“子女做錯了，為人父母要教導(dǎo)他，使他改正，人不能為小利舍大義，房氏利欲熏心她害了曹耀祖。此子有才有學(xué)能成大器，只怕他舍了大道不走專營歪門邪道，性子一旦養(yǎng)成，日后想改怕來不及?！?/br>
    “父親您說這么許多，表哥也聽不見?！?/br>
    郁子孝一聲長嘆，不再多談。心想曹家非要走偏門，他不便勸，只得楚河漢界分個清楚，以后少些往來。

    曹氏家仆趕得急，不過數(shù)日便將回絕書送到房氏手中，房氏看罷，滿心不快，暗道抬身價這種事做一回就夠了，竟然反反復(fù)復(fù)來。想起外甥女刻意刁難耀祖，現(xiàn)在妹夫順著臺階也不下他還要假意婉拒一輪。一家有女，好到令別家撓心撓肺百般求娶是體面，可凡事有度過猶不及，她郁夏要臉，耀祖就不要臉了嗎？

    房氏氣悶，對著滿滿一桌膳食沒半點胃口，才不過對付了兩口便使人撤下。

    稍晚，她同老爺商議，決定遂郁子孝之意再修書一封。這封不像先前那般委婉，明擺著是要商議兒女婚事。

    十日后，臨州又有回信，郁子孝還是不應(yīng)。

    因這封回信，房氏砸了一地碎瓷片聽響，泄過憤，他又找到曹老爺，說郁家這般不識抬舉，她也不想要這個滿身清高目下無塵的兒媳婦，更不想再管這事，只是不知道兒子那邊作何想。

    房氏暗道，妹子該不會生了個狐貍精吧？怎么耀祖對她就是不死心呢？

    她還在胡思亂想，曹老爺開了口：“都寫過兩回信，就說明你當真想求個親上加親，在這不上不下的地方放棄便不合適，得讓耀祖走一趟臨州，親自去見見郁子孝。成不成就看這趟，之后便不用再費心思?！?/br>
    房氏舍不得推兒子去受委屈，曹耀祖跟他爹一條心，都覺得應(yīng)該走一趟。就這么簡單放棄總顯得心不誠。

    不日，他啟程去了臨州，這趟在他人生履歷上記下尷尬的一筆，多年以后想起來還是羞臊。

    曹耀祖親自登門同郁子孝長談，初時，聊點學(xué)問文章倒還愉快。直至曹耀祖提出想求娶表妹，承諾說會愛之護之珍之重之，望姨父成全。

    郁子孝成全不了。

    “你若是真心實意想娶我女，應(yīng)誠心以待，觀外甥舉止，我不敢信。”

    曹耀祖欲辯，聽郁子孝說：“來年又是鄉(xiāng)試，府學(xué)學(xué)子皆道時日不夠，多少人夜夜挑燈伏案苦讀，外甥心懷宏圖遠志竟選在這種時候提及親事，令人費解。”

    曹耀祖心已經(jīng)沉下去了，冥思片刻，回：“我心中喜愛表妹，自表妹離開康平心中想念，難以專心，料想說成親事以后才能放下雜念定心讀書，來日榜上提名再風(fēng)風(fēng)光光上門迎娶豈不美事？”

    郁子孝剛才抨擊他假，曹耀祖趕緊真情流露一番，結(jié)果又挨了訓(xùn)斥。

    “你可知你所思所想像什么？像登徒子，像無賴。照你所說，得我應(yīng)下這門親事你才肯好生讀書，若我不應(yīng)，你來年鄉(xiāng)試有個閃失還能怨上我父女二人？”

    “甥兒非有此意，是一時嘴快說錯了……”

    郁子孝擺手：“請外甥在府上暫留一晚，明日便動身回康平縣，你所求之事我不應(yīng)，來一次來兩次三次皆不應(yīng)。外甥往后莫再嘴快，開口之前想好了，以免害人害己。”

    曹耀祖心中惱恨，偏不敢翻臉，還擺出黯然神傷模樣忍痛應(yīng)諾，自郁子孝的書房退出。至院中，他臉色將要繃不住，卻遇上給郁子孝送補湯來的郁夏，聽郁夏清清脆脆同自個兒打了聲招呼，略微提起裙擺跨過門檻進入書房之內(nèi)。

    他在院中小站了一會兒，聽見郁夏笑吟吟討巧賣乖，哄得郁子孝連連捧腹。

    曹耀祖心里有些空蕩蕩的，覺得自己也不全是算計，對表妹該有三兩分真情。想他再如何工于心計也不過是尚未及冠的少年人，哪有不慕好顏色的？郁夏確確實實是曹耀祖見過的一眾姑娘里最出挑的那個，他在郁夏身上費盡心思，到頭來還是竹籃打水一場空。

    多愁善感不過片刻，曹耀祖很快收了心，移步去郁家客舍，他也不想在府城多待，只盼早日動身返回康平。

    來年鄉(xiāng)試無論如何不能有閃失，他不僅要高中舉人，還得名列前茅，爭取拜個良師，結(jié)交三五七個志同道合的友人，共走經(jīng)濟仕途。

    曹耀祖憋了一股勁兒，想著若有一日飛黃騰達，定要將今日屈辱全還回去。

    第二日一早，曹耀祖動身返家，郁子孝贈他二三言論，他看似虛心受教，實則不以為意，郁子孝看在眼中，不再多說。

    一路上趕得急，看兒子這么早回來，房氏納悶，又看兒子臉色不好，遂問：“事情沒成？”

    “非但沒成，還受了姨父訓(xùn)誡。”

    “豈有此理！我兒怎樣輪得到他郁子孝指手畫腳？簡直多管閑事！……”房氏斥罵了好幾聲，表示這門親斷了也罷，以后少與他往來，又嗔了曹耀祖一眼，“娘早說好姑娘多的是，你非要她！”

    “是，兒子往后都聽您的，憑您做主?！?/br>
    好不容易修復(fù)過來的關(guān)系經(jīng)此一遭又壞了，不過兩家都不可惜，房氏反復(fù)告訴自己他郁子孝不過就是個窮先生，有什么了不起？而郁家父女都一個想法——道不同不相為謀。

    曹耀祖去臨州求親已經(jīng)是十一月間的事，回來年關(guān)將至，這時房氏已經(jīng)忙碌起來，在準備給親朋好友走禮。她倒是沒直接漏掉郁家，只不過這一年去的禮比往常還要單薄，說是近親，卻比朋友還要不如。

    郁家的回禮稍稍好看一些，也不過是勉強合數(shù)，不失禮罷了。

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    許多事只要做了就會漏出風(fēng)聲，曹耀祖中意他表妹甚至親往臨州求娶，這事已經(jīng)在康平悄然傳開?？h尉萬榮聽說之后趕緊講給他妻子王錦娘，錦娘大驚，問確有此事？

    萬榮頷首：“我還能哄你不成？”

    王錦娘琢磨半晌，面上神情變了又變，才道：“老爺你說小越他是不是早看出來了？要不是早看出貓膩，能攔著不讓我去曹家請房氏說媒？”

    萬榮想了想，倒還真有可能，世人總說當局者迷旁觀者清，可在這種事情上，當局者比旁邊湊熱鬧的清醒多了。話講得直白點，別人找不準誰是你情敵你自個兒還感覺不出？

    “還好小越攔了一手，否則你想想看，房氏想讓她兒子娶，偏我沒眼力勁兒找上門去請她幫忙說媒，不得尷尬