孟秀才減少了外出的機(jī)會，更是一度跟先生和同窗沒了來往。好在他交的那些朋友，原就不是酒rou之交，哪怕有段時日不曾來往，在他搬到縣城后，就又?jǐn)鄶嗬m(xù)續(xù)的聯(lián)系上了。

    這其中就包括柳家那對兄弟。

    因著是耕讀之家的緣故，很多人都喚那兩兄弟為柳家大少爺和小少爺，不過孟秀才跟他們都是以字來稱呼的，而周蕓蕓在心里將他倆喚作大柳和小柳。

    大柳的性子很是沉穩(wěn)，年歲也已有三十，有妻有子，對仕途雖還有期待卻已經(jīng)趨于現(xiàn)實了。小柳相對而言要跳脫一些，要不然也不會跟小八懟上，他其實年歲也不輕了，時年二十有二，同樣有妻有子，不過他卻堅定的認(rèn)為自己總有一日能中舉的。

    有夢想是好事，況且柳家的情況跟周家并不相同，他們家已經(jīng)許久不曾分家了，大幾百號人聚族而居，祖產(chǎn)田地逾兩千畝，祖上曾中過舉人，也曾有人出仕，至于秀才公更是每代都有。

    耕讀之家較之旁的讀書人家本就很有優(yōu)勢，但凡是年歲夠的男丁就會入私塾就讀，一旦考中童生就會被送到名師處繼續(xù)進(jìn)學(xué)，其所花費(fèi)的束脩或者筆墨一類，皆從公中出。一旦考中秀才，就由族中出錢供養(yǎng)，哪怕一生再無寸進(jìn)，這輩子也絕對衣食無憂。若是將來不愿再進(jìn)學(xué)，則可以選擇進(jìn)家學(xué)當(dāng)先生，自可得另一份月例。

    至于那些個沒什么讀書天賦，連童生都考不上的，或是外出做工，或是下地勞作，總有事兒叫他們干。若是考上童生的，則至少能在家里混個小管事當(dāng)當(dāng)，同樣不愁吃喝。

    說真的，在了解了柳家的情況后，周蕓蕓真心為三山子感到心塞。所以說，投胎真是個技術(shù)活兒。

    而孟家這頭，自打在府城暫居之后，孟秀才就托人告知了柳家。不過，因著大家都要準(zhǔn)備不久之后的秋闈，大小柳都不曾前往拜訪，倒是曾喚人送過幾次書信，相約在秋闈前夕聚一聚。

    以柳家的情況，留在家中進(jìn)學(xué)反而更為妥當(dāng)，畢竟家中好些長輩都不止一次的參加秋闈。等真到了日子，自有人打前站，來府城客棧訂好房間。

    據(jù)說，柳家今年參加秋闈的逾十人。

    值得一提的是，柳家運(yùn)氣極好，哪怕前段時日洪水滔天，可他們家的田產(chǎn)愣是好運(yùn)的躲過一劫，半點兒損失皆無。且他們家年年屯糧，更是借機(jī)向縣衙門獻(xiàn)糧，得了縣令大人好一通夸獎，惹得城中富戶相繼獻(xiàn)糧。

    撇開這些事兒不提，單說府城這頭，洪災(zāi)的后遺癥還是很明顯的。

    眼瞅著臨近八月，府城的學(xué)子雖然多了些，可較之往屆科舉卻是冷清不少。

    要知道，秋闈的考場并不是每個府城都有的，像孟家所在的府城，就是附近幾個州縣唯一的一個考場，就設(shè)在城南夫子廟東側(cè)的貢院里。因此，在以往三年一次的秋闈里，附近幾乎所有的秀才都會涌入城南，少則兩三千人，多則逾五千人。

    秀才擱在鄉(xiāng)下是難得，可事實上數(shù)量卻是真的不少。試想想，單是縣城那塊，每年考中秀才的就不下一二十人，一個府城擁有幾十個下屬縣，縣城下面無數(shù)個鎮(zhèn)子、村落。且還有一點很重要，科舉是一年不中仍能年年應(yīng)考的，所以說兩三千人真心不算多了。

    然而這一年的秋闈，破天荒的只有不到五百人參加。

    孟秀才就是其中之一。

    都說塞翁失馬焉知非福，擱在孟秀才身上還真是如此。想當(dāng)年，他剛考上了秀才，懷著滿腔雄心壯志，想著次年秋闈一舉考中舉人，結(jié)果就在那一年冬日里父母雙亡，他本人則守孝三年，連著錯過了兩屆科舉。

    就在人人都覺得他時運(yùn)不濟(jì)之時，這一年的秋闈卻罕見的出現(xiàn)了應(yīng)考人極少的情況。依著往年的例子，是數(shù)千人爭奪不到百人的舉人名額，然后各個考場的舉人再一齊入京參加次年開春的春闈，爭當(dāng)更為罕見的進(jìn)士。

    而今年的情況卻是，不到五百人爭奪近百個名額……

    不難，真心不難。

    或者應(yīng)該這么說，若是這般再考不上，那就是真的窩囊廢了。

    很快，時間就邁入了八月里。

    饒是鎮(zhèn)定如孟秀才也開始調(diào)整心境努力拿出最好的狀態(tài)應(yīng)對秋闈。難度降低不是態(tài)度輕慢的理由，反而愈發(fā)激勵了孟秀才，若說他原先只想著考取舉人便可，那么如今卻是希望能沖擊前三名。

    八月初三那一日，大小柳兄弟在孟家碰頭，因著臨近科舉，他們誰都沒有心思去外頭吃吃喝喝，只聚在書房里說了一些科舉的事兒，且沒聚多久就離開了，約定等考完之后再聚首。

    前后也就這么一刻鐘時間，就好像他倆完全是為了碰頭而來的。孟秀才倒不覺得有什么，畢竟這會兒人人心思都放在秋闈上，哪有精力去管旁的事兒。

    至于周蕓蕓……

    她瞅著完全沒動過的消暑茶很是納悶。這是她幾經(jīng)研究后，做出來的最能提神醒腦的飲品，還想著若是大小柳兄弟想要，她就多做一些出來。不過，既然人家沒開口，她也不會多事就是了。

    轉(zhuǎn)瞬就到了八月初八。

    這一日，周蕓蕓天不亮就起身了，先去灶間將昨個兒燉了一晚上的消暑茶湯放到一旁涼著，這才去早市上采買新鮮食材。等從外頭回來后，先不管茶湯，只動手開始做各種壽司包飯，全是素日里孟秀才愛吃的口味，做好后整齊的擺放在食盒里，一連放著三層。

    那食盒還是特制的，過程如何周蕓蕓并不知曉，反正是她叫大金畫出來，再托周家阿奶搞定的。至于周家阿奶是如何糟蹋飴蜜齋大掌柜的，她真的完全不知道，也不想知道。

    食盒外表看起來挺樸素的，半點兒裝飾全無，機(jī)關(guān)卻全在里頭。底層連著三層都是用來放置壽司的，瞧著是扁扁的，空間卻著實不小，精致小巧一口一個的壽司，單一層就能放不下五十個，三層差不多有一百七八十個，絕對夠孟秀才吃的。

    事實上，秋闈雖統(tǒng)共要考三天，卻是分開的。每一場都是一天，分別在初九、十二以及十五，不過每一次都要提前一天進(jìn)入考場。就像初八這日，孟秀才就要在下半晌經(jīng)過層層檢查后進(jìn)入考場，一直到初十早上再度篩查后才能離開，等十一這日下半晌再入考場。

    也就是說，孟秀才要在考場里待上一天兩夜，用周蕓蕓的算法就是五頓飯。

    每頓飯吃三十來個壽司，真的不算多。

    將壽司一一擺好后，周蕓蕓開始折騰起消暑茶湯了，也就是在這個時候，飴蜜齋那頭送冰塊來了。因著先前周蕓蕓親自去打過招呼了，今個兒送的冰塊