家刺兒頭。

    有一次黑天牛偷了條狗，正同婆娘在家里整治，那狗主人尋來發(fā)現(xiàn)，憤怒之下大罵，反被黑天牛打的倒地不起，回家后病了許多日子，終究一命嗚呼，那家人想要找黑天牛討說法，奈何黑天牛家里都是成了精的賊，去縣衙告狀，卻而差點被他們反咬一口。

    自此更加無人敢惹黑家，在這周遭十里八鄉(xiāng)，黑天牛都是橫著走，不料夜路走多遇到鬼，這黑天牛一朝在縣城里亂逛，發(fā)現(xiàn)好一條肥壯金毛狗兒，他養(yǎng)成的貪苛性情，又加饞癆發(fā)作，便捉了那狗，繩子套在脖子上，弄得半死，正要泡制，卻被人尋來。

    黑天牛紋絲不怕，耍起橫來，將那來人痛打了一頓。那人不敵，落荒而逃，黑天牛心下十分得意，誰知片刻之后，呼啦啦來了二三十號人，把黑天牛圍住，水泄不通，黑天牛雙拳難敵四手，被打得奄奄一息，那些人還不罷休，把黑天牛連同那條狗兒一同帶到縣衙。

    原來這狗主人一家正是當?shù)刈钣袆萘Φ膹埓蠊偃?，這大官人不僅是本地土豪，而且家中更有親戚在京城做官，素來無人敢撩虎須。

    本來打死一條狗并不算什么，可是俗話說“打狗也要看主人”，以前黑天牛打死的都是平民百姓家的狗兒，如今這個，卻算是跟官家“有親”的，自然跟尋常不同，這狗兒偏又是這張大官人甚是喜愛的一條犬，平素里喂養(yǎng)的都是精精細細的雞鴨魚rou，簡直愛逾性命，如今無端被黑天牛打死，自然恨極，打定主意要黑天牛給愛犬償命。

    張家的訟師也是厲害，便將黑天牛之前打死人的事兒重翻了出來，又邀請許多人證，眾口一致，證據確鑿，終于判了他一個斬監(jiān)侯。

    滿縣里的人聽聞此事，都暗地稱快，眾人不說張家勢大，也不說縣官似有偏頗，多半只說黑天牛是惡人自有惡人磨，如今終于得了報應，可見天上是有神佛看著的。

    百姓們拍手稱快，黑天牛的娘卻自是樂不起來，先是去縣衙尋死覓活了數(shù)次，都被衙差趕了出來，她到街頭哭冤，那些知道內情的百姓們哪里理會她，樂得看熱鬧，想這婆娘之前做了諸多陰損的事兒，如今可見是蒼天有眼，她若有冤，那些被他家里害死的狗兒哪里說冤，那被他母子打過咒過的鄉(xiāng)鄰又哪處說冤。

    此處暫時按下，且說這張家雖然勢力大，黑天牛曾打人致死也是真，但上回那家人已經來告，卻敗了訴，這一次為何卻又如此順利地判了黑天牛呢？這還要從這泰州府的這名縣官說起。

    此地的縣官老爺，姓應名蘭風，說來也算是個極有來歷的人，他的出身，卻是京城的應公府。

    應蘭風之父算是本朝開國元勛，被封為應國公，應家同京城內許多權貴關系都是極好的，提起來也是無人不知。

    應蘭風是應家新一輩中的子弟，只可惜是個庶出，性情有些風流不羈，十五歲上家中做主，同翰林家的某位庶小姐成親，那小姐身子骨歷來不好，一年后生了一子，便撒手塵寰，不多久妾又生了一女。

    自此之后應蘭風便有些轉性，不再似之前的浪蕩，開始發(fā)奮苦讀，也是他有些聰明，加上幾分運道，三年后竟一鳴驚人，在科考里嶄露頭角，雖然名次并不靠前，但圣上念他是公侯子弟，御前又見他生得玉面秀美，風姿出色，因此十分嘉許，皇恩浩蕩，將他外放了知縣，算是歷練以備后用的意思。

    應蘭風本是紈绔，雖有幾分聰明，只是材質并不如何出眾，加上之前很不上進，因此在新輩子弟中毫無光芒，頗受了些冷落，然而自御前得寵之后，頓時天下聞名，前來說親的人又絡繹不絕。

    這番，應府的人本想選個門當戶對的，誰想出人意料，應蘭風竟自作主張，挑了個清白小戶人家的女子，那女子姓李，貌不驚人，出身且又低微，不知為何竟入了應蘭風的眼。

    終于臨行，他的嫡母言說兩個孩子年紀尚小，不便遠行，續(xù)弦李氏又有了身孕，恐怕勞乏了她，因此就把那對孩兒留在身邊照料，嫡母又特意送了兩個貼身丫鬟隨行伺候。

    這本地的張大官人，也知曉應蘭風的來歷，自應蘭風來到，便一團和氣，照應的十分周全，應蘭風是個大家子弟出身，雖然曾是紈绔，但對官面交際，種種手段，也自不陌生，因此兩下里相處的很是融洽。

    這一番黑天牛打死張家狗兒案件，張家只用先前那宗打死人的案子訴訟，這件案子的苦主之前也曾告過，奈何并無任何人證——眾人都怕黑家霸道，故而不敢出頭，所以當時應蘭風只判了兩家和解。然而風水輪流轉，今番卻不同了，張家勢力無敵，百姓們又苦黑家久矣，張家訟師略一招呼，真?zhèn)€兒似一呼百應，紛紛出面指證黑天牛，應蘭風順水推舟，判得輕輕松松，也算是給足了張家面子。

    自來到泰州這偏僻地方，府內對應蘭風向來不聞不問，除了家長有過幾封書信，從未打點他些銀兩，而縣令的薪俸又低，身邊總還要養(yǎng)幾個丫鬟仆人，應蘭風又不肯盤剝百姓，初來乍到那段時候，差點便捉襟見肘，多虧張家常有來往，二來也多虧李氏能干，里里外外地周旋，因此兩人手頭雖不算寬綽，日子過得倒也安泰。

    且說應蘭風來到泰州后不久，李氏便產下一女，取名懷真，今年四歲，生得粉妝玉琢，冰雪聰明，應蘭風疼愛非常，他本算是養(yǎng)尊處優(yōu)慣了的，起初還透出幾分貴族子弟的驕嬌做派，挑衣挑食，自打有了應懷真，竟自發(fā)地節(jié)衣縮食，但凡有點銀錢，便一概放在小女兒身上，比李氏更疼女兒三分。

    前幾年，這一對夫妻磕磕絆絆，還算是順風順水，第四個年頭上，泰州這地方忽然大旱。

    先是天不下雨，烈陽高照，繼而河道干涸，水井枯竭，田地青苗也逐漸枯死……民間有渴死人的事不說，還有村落的百姓為了爭奪有水的井頭，生出許多持械毆斗的案件，平白死傷許多。

    應蘭風雖不算十足的青天大老爺，但自從來到這僻遠的小縣城，治下倒也向來太平無事，眼看民生也漸漸地有了起色，哪想到會出這等事。

    上頭府衙情形雖也不妙，但各縣鎮(zhèn)，偏是他的泰州旱情最是嚴重，因此府衙已經派人幾度申飭，命應蘭風快些想法兒。

    應蘭風自詡不是孫猴子，請不得四海龍王，每日跌足捶胸，望天長嘆，憂心如焚卻無濟于事。

    早先應蘭風也請過幾個探水師，在各處找尋水源，打了新的水井救急，然而也不過是權宜之計，