來(lái)了有二年了罷？”王夫人垂下眼睫，狀似不經(jīng)意的問(wèn)。

    周瑞家的偷眼瞧她神色，自打老爺添了個(gè)柳姨娘，太太就日益寡言少語(yǔ)，經(jīng)常吃齋念佛，外頭看著枯槁朽木一般，里面也越發(fā)叫人捉摸不透了。

    “可不是，前年臘月接來(lái)的，老太太憐惜她喪父失母的，不叫史侯家接走?！敝苋鸺业男⌒幕氐?，“不過(guò)史侯家里也就來(lái)接過(guò)一回，過(guò)后就跟忘了這個(gè)侄女似的。”

    王夫人諷刺一笑，那就是個(gè)燙手山芋，再說(shuō)誰(shuí)愿意家里有個(gè)這樣的外人呢。也就是老太太，自己不忌諱也罷了，還叫自己的寶玉整日里和這命硬克親的丫頭玩在一處。

    王夫人方回榮禧堂耳房?jī)?nèi)坐下，就有金釧兒捧著一托盤(pán)各色五毒繡囊進(jìn)來(lái)。周瑞家的親自捧茶奉給王夫人，見(jiàn)王夫人用手指尖挑出四個(gè)香囊，忙和金釧兒一同把繡著蝎子、蜈蚣、毒蛇、蛤蟆、蜘蛛花紋的囊袋系在床帳子的四角上。

    又有彩云捧著黑漆描金榴花攢盒上前來(lái)，王夫人一瞧，不過(guò)是些五毒餅并箬葉包的角粽，越發(fā)沒(méi)意思起來(lái)，“都是這些東西，賞給丫頭們吃罷?！鳖D一頓又道：“給你周嫂子先包一包帶家去，這比外頭買(mǎi)的好些?！?/br>
    周瑞家的忙過(guò)來(lái)謝恩，湊趣道：“多謝太太賞，我家小子正想這個(gè)吃呢，外頭買(mǎi)的哪有府里的好?！?/br>
    王夫人懶懶的，“不過(guò)就是酥皮玫瑰餅子罷了，他湊著節(jié)下印上些蜘蛛蟾蜍的花紋，就好像不是原來(lái)那味道似的，也不過(guò)平平都是這些東西。”

    周瑞家的隨著王夫人的氣色行事，見(jiàn)她不自在，如何還敢說(shuō)笑。

    周瑞家的正要退出去，卻聽(tīng)王夫人忽道：“你且站住，金釧拿金陵的信來(lái)我看?！?/br>
    金釧兒忙進(jìn)內(nèi)室?jiàn)y奩小抽屜里取出書(shū)信，周瑞家的接過(guò)展開(kāi)遞給王夫人。

    王夫人看罷信，沉吟半晌，忽道：“前兒我聽(tīng)鳳兒閑話，才知道前歲林家姑太太給老太太來(lái)信，說(shuō)她自個(gè)兒身子不中用了的時(shí)候，老太太起意要把林家的女兒接來(lái)?yè)狃B(yǎng)。后頭林姑太太漸漸好了，才把這話擱下……你怎么說(shuō)？”

    周瑞家的度其意思，故作詫異道：“唉喲，一個(gè)云姑娘還不足，還要再來(lái)一個(gè)林姑娘不成？再加上咱府里的二姑娘、三姑娘，東府的四姑娘，老太太這是要在跟前養(yǎng)多少才足興？”

    王夫人煩悶道：“二姑娘、三姑娘、四姑娘也還罷了，都是自家的女孩兒，老太太養(yǎng)在身前，日后出閣時(shí)也好聽(tīng)。只是這親戚家的女孩，老太太不體諒人家骨rou難分的，也要過(guò)來(lái)養(yǎng)活……況且又和寶玉一個(gè)院子，寶玉那性子本就不得老爺喜歡，再鎮(zhèn)日和這些難纏的小姑娘家混一處，越發(fā)不能看了?！?/br>
    周瑞家的就笑道：“二爺還小呢，他素來(lái)是最知理的，又有造化，太太安心吧?！?/br>
    王夫人搖搖頭，“寶玉往常發(fā)起牛心左性來(lái)，云丫頭跟前，他把那命根子似的玉也摔過(guò)不止一回了，這些我都知道。只越拘著他越淘氣，若管的狠了再病了，可不是要我的命。故而，我想著，堵不如疏，尋個(gè)莊重識(shí)理的女孩子在旁引導(dǎo)勸誡他，只怕還好些?！?/br>
    周瑞家的理解岔了意思，以為王夫人說(shuō)的是要給寶玉擱屋里人，免不得驚詫?zhuān)@二爺才不過(guò)虛八歲，忒早了些兒吧。

    幸而還沒(méi)答言，就又聽(tīng)王夫人道：“寶玉他薛家姨爹沒(méi)了這幾年，蟠兒性子粗妄不頂事，多虧了他那個(gè)meimei，難得的知書(shū)達(dá)理、品格端方。內(nèi)里幫著她母親料理家事，外頭勸諫扶持哥哥，真真百個(gè)里頭挑不出一個(gè)來(lái)的好孩子。我就想著，她年歲又大寶玉幾歲，薛家他姨爹去后也艱難，不若接她們娘們兒來(lái)，且不一舉兩得。”

    周瑞家的忙笑道：“這姨太太家，我也常聽(tīng)說(shuō)，都說(shuō)他家‘豐年好大雪’，這金銀在他家眼里竟成了糞土一般不稀罕?！?/br>
    王夫人與有榮焉，她想接meimei一家進(jìn)京，固然有照料她們家的想法，但最重要的卻不在這上面。一來(lái)，是寶玉與那云丫頭越發(fā)親密，寶玉翻年就九、十歲上了，王夫人生恐弄出個(gè)青梅竹馬的丑事，到時(shí)不娶進(jìn)門(mén)都不成了，叫她后半輩子都與兒媳相看兩厭，如何能忍；二來(lái)，薛家豪富，自去年送元春入宮，王夫人便元?dú)獯髠?，一直想弄個(gè)幾千幾萬(wàn)的填補(bǔ)私房，苦于總沒(méi)個(gè)機(jī)會(huì)，若薛家客居于此，想來(lái)這些銀子不在話下。

    至于她說(shuō)的令薛寶釵勸導(dǎo)指引寶玉，自然也是真心話：那史湘云慣愛(ài)大說(shuō)大笑引寶玉喜歡，可模樣上卻稱(chēng)不上出色，若再來(lái)個(gè)容色上佳的姐妹，不怕寶玉不回心轉(zhuǎn)意。至于那些婚嫁聘娶等語(yǔ)，說(shuō)這個(gè)還早呢。

    周瑞家的自覺(jué)把握住了王夫人的心思，便笑問(wèn)：“可是太太極愛(ài)那位表姑娘，想聘給咱們二爺？”

    聞言，卻不料王夫人卻把臉一沉，冷道：“才說(shuō)了寶玉還小，又說(shuō)這話！不過(guò)是請(qǐng)親戚家的jiejie教導(dǎo)教導(dǎo)他，哪里就有這些話出來(lái)！”

    周瑞家的忙跪下打嘴巴子，賠笑道：“奴婢越發(fā)昏聵了，可不是么，咱們二爺好時(shí)運(yùn)，日后大姑娘出息了，就是王侯家的小姐也聘的?！?/br>
    王夫人這才作罷，聽(tīng)周瑞家的提起元春，愈急切起來(lái)，放下金陵的信件，立時(shí)就寫(xiě)信誠(chéng)邀。

    半月后，薛姨媽接到京中來(lái)信，見(jiàn)信中言辭懇切，也動(dòng)了意頭。實(shí)在是薛蟠不爭(zhēng)氣，端陽(yáng)賽龍舟時(shí)把金陵知府家的小公子頭給打破了，費(fèi)了好些人情、銀兩才抹平了此事，但城中生意也很受了影響；又兼她不明賈家把女兒送進(jìn)宮的真相，只以為賈元春真是因德才被宣進(jìn)宮的，再有內(nèi)務(wù)府下放的采辦買(mǎi)賣(mài)遠(yuǎn)不如從前油水豐厚，也不覺(jué)生了送女兒搏一搏大好前程的念頭。

    薛蟠是早呆膩了金陵，正想去往第一等繁華的京都去游興呢，聽(tīng)聞此信喜得無(wú)可無(wú)不可，便百般歪纏他母親，好教他母親答應(yīng)。待薛姨媽一點(diǎn)頭，立刻就命內(nèi)外打點(diǎn)行裝細(xì)軟，恨不得明日就出發(fā)。

    ——

    這日新雨后，蓮池里粉白的荷花亭亭玉立，高低錯(cuò)落，荷葉上的水珠兒瑩瑩剔透，與荷花相映成趣。朱繡帶著草帽，自己搖著小舟兒摘蓮蓬。一面割取果實(shí)飽滿的蓮實(shí)，一面用竹筒收集干凈荷葉上的水珠兒。

    幾年前她突發(fā)奇想，把水盛在新鮮竹筒里，再存放到翠華囊中去。不料這天馬行空的法子卻給了個(gè)大驚喜，存在竹筒里的水竟然也能被翠華囊滋養(yǎng)，那水拿出來(lái)，雖不像那些靈泉異水能夠洗精伐髓的神奇，但長(zhǎng)期的服用，也能夠強(qiáng)身健骨，排毒養(yǎng)顏。原本水質(zhì)越好，擱翠華囊里頭越久，效用也越強(qiáng)些。

    朱繡用滋養(yǎng)過(guò)的甜井水做的七白膏，效用就好得很；而久存的玉泉水做出來(lái)的，那效果比外面賣(mài)的鉛粉也不差了，這時(shí)代女子喜用鉛粉敷面，就是因?yàn)槟算U粉，皮膚馬上就顯得細(xì)嫩滑膩，吹彈可破了。