長年無戰(zhàn)，貿(mào)易往來頻繁，頗有資產(chǎn)之家?，F(xiàn)在眼見著胡人過來了，何止家田不保，命都懸在一線，還不如資助下軍隊，看能不能擋住胡人。胖管家籌糧順利，有些百姓還幫著送糧。

洪銳有治軍的經(jīng)驗，這支軍隊一路行進迅速，等到接近石城時，已經(jīng)有近兩萬兵士外加上萬幫著擔送糧食的民眾。

東來和小木本來已經(jīng)離開了西北地區(qū)，聽到了西北胡兵入境，小木就要回去找秦惟。東來不許，一定要讓小木回老家，自己往西北去——雖然他也不知道他到那片兵荒馬亂中有什么意義，可是因為秦惟免了他們的奴籍，這算是恩情，石城就在邊境上，肯定已經(jīng)亂了，他總覺得不能對恩人置之不理。

兩個人爭了半天，都想讓對方回老家，但是誰都無法說服對方，最后只能一起往西北來看看情形。結(jié)果見到逃兵后聽說已經(jīng)身殘的洪銳將軍自掌了帥旗，帶兵向西。兩個人一聽，再也不能提回老家的事了——他們的父母都在洪家的故鄉(xiāng)住著，就是他們回了老家，如果洪家長子掛帥，他們的長輩也會讓他們從軍。兩個人如果不追隨洪將軍，回去怕是會被指著脊梁骨罵。兄弟倆忙一路打聽一路去找，終于在洪銳與胡兵開戰(zhàn)之前追上了隊伍。

胖管家見到東來和小木覺得世道太莫測——他那時在京城外安排他們從寺中逃脫，可是轉(zhuǎn)了一圈兒，竟然又與他們相逢在了荒涼的西北。大家見了自然特別親切，老鄉(xiāng)見老鄉(xiāng)兩眼淚汪汪。

洪銳在石城百里之外攔截到了胡兵的先鋒。一開始，兩方都沒有急著交兵。洪銳的兵士隊列齊整，與邊境上一觸即逃的漢軍很不一樣，數(shù)量上還超過了胡兵的幾百先鋒，胡兵猶豫了，想等等后面的大部隊。而洪銳這邊沒有馬匹，自然要先用大車組成營壘，布置兵陣。

等到胡兵又來了兩千人，胡軍才縱馬向洪銳的兵陣沖來。

馬蹄如雷，漢兵屏氣以待。胡兵射的多是木箭頭，漢兵的皮甲就可抵擋，更可怕是胡兵手中的大棒或者石頭錘，沾上非死即傷。胡軍騎兵到了大車前，有的從大車之間沖過去，有的憑著馬快，竟然一勒馬韁從大車上越過去了。可是一入漢軍的營地，才發(fā)現(xiàn)到處的一排排支在三角架子上的的木條或者細木板子，馬匹根本無法連續(xù)跳躍，有的會被絆倒，有的必須緩行。這速度一慢下來，旁邊的漢軍就開始射箭或投來標槍，將騎兵打下馬來。胡兵再往前沖，那邊兵士數(shù)量多，三五個圍攻一個……

戰(zhàn)不多時，胡兵竟然退了，漢軍這里一片歡呼。雖然對方只有兩千來人，可畢竟是一場勝戰(zhàn)。

洪銳坐在馬車上，面容平靜，內(nèi)心激蕩。

十五年前那一敗，他從不曾忘懷！開始的那幾年，每個日日夜夜，那場戰(zhàn)役都在他腦子里回放。他無數(shù)次思考洪家軍到底敗在了哪里，他該怎樣在一個又一個戰(zhàn)役的關(guān)鍵處，扭轉(zhuǎn)局勢……

雖然他覺得自己再也不可能重上戰(zhàn)場了，可他的心從來沒有從那一戰(zhàn)中解脫。他的愧疚和懊惱逼迫他一次次想象對策，最終取得勝利……在這些白日夢里，他依然有自己健康的父親和三個弟弟，洪家軍的幾萬將士依然守在邊疆……

洪銳過去以為自己常年的揣摩只是異想天開，永遠沒有機會實現(xiàn)，可誰能想到會有這么個契機，讓他獨自領(lǐng)了一群不甘敗落的逃兵，得到了本地民眾的支持，能將他以往的想法一一付諸現(xiàn)實。洪銳多年的郁悶一掃而光，覺得就是死在戰(zhàn)場上，也會感到欣然。

這個勝仗的消息迅速傳開，更多的兵士們前來投奔洪銳，短短五日，就又增添了兩萬多人。洪銳將兵士們分成小隊，多以本地出生的兵士為首，教導戰(zhàn)術(shù)。生在這片地區(qū)的兵士們，家中有親人眷屬，當初不得以逃命了，可心里都渴望將胡人趕出去，讓家人再過上平安日子。

胡兵這次過境，幾萬兵力沖垮了邊關(guān)守軍后，因為速度太快，原本集中的兵力拉長了。胡兵的前鋒被擊散后，后面的隊伍有六七千人。他們與洪銳相遇時，并不沖擊他的兵陣，而是采取了守勢，列出陣勢等著他來攻。

洪銳讓人找了近百輛馬車，車幫釘了些半人高的木板，車里坐了弩兵和弓箭手，權(quán)作戰(zhàn)車。步行的兵士們沒有足夠的盾牌，洪銳就讓兵士們抬著門板和支架，隨時能插入地中，即能保護自己，也能抵擋騎兵沖陣。他沒有分散兵力，雙方一交戰(zhàn)，他就讓兵士發(fā)箭弩，往騎兵陣中投燃著火油的石頭，掩護兵士們逼近對方，拉上絆馬索，限制住馬匹的活動……只要胡兵落了地，兵士們就會幾人盯住一個，仗著人多碾壓對方……

戰(zhàn)場上煙火升騰，混亂不堪，可實際上漢兵穩(wěn)扎穩(wěn)打，進入了對方陣營深處。胡兵的騎兵亂了，橫沖直撞，照過去的情形，他們這樣就能將漢軍沖得一敗涂地，四散奔逃。可是這次，這些漢兵卻跟螳螂一樣打不死。

領(lǐng)軍進攻的，竟是一個坐在大車上的獨臂老人。胡兵將領(lǐng)決定先干掉這個老廢物，可是老人身邊的漢兵們最拼命，他們用長槍長叉子刺馬，滾地割馬腿，有人甚至用漁網(wǎng)、布匹沖著人馬兜頭拋來，無所不施，都殺紅了眼……

這一戰(zhàn)打了整整一天，日暮時分胡兵向后逃了。田野上布滿了雙方人馬的尸體，可是漢兵們還是竭力高喊勝利，在后面跟著助戰(zhàn)的百姓們都流下了眼淚。

雖然這是一次傷敵八百自損一千的戰(zhàn)役，但洪銳整兵還不到一個月，匆忙迎敵能不敗落已屬不易。這次戰(zhàn)役被當做勝仗傳開，人們覺得曙光在前了，逃散的兵士們從四面八方向洪銳所在趕來，不想錯過與胡兵戰(zhàn)斗的機會，好將功折罪。

這些，石城的人們都不知道。相反，他們的處境更加艱難。胡兵在洪銳處戰(zhàn)敗后，急需一個堡壘，可退可守，以期再戰(zhàn)，石城是他們的選擇。

原本在夜間停止的攻城，入夜后沒有停。為了分散守城兵力，胡兵同時攻擊四面城墻，只是兵力不同，時常變化，以迷惑守城人眾，好伺機擊破。

秦惟原來在城下的一個房間中接傷員，后來發(fā)現(xiàn)不行——他只接近一處城墻，其他城墻上的傷員無法送到這里。于是他就改為上城去給人治傷，沿著城墻行走，小森和曹源跟著他，洪老三和幾個保鏢不離他左右。潘杰鍥而不舍，將人分成四組，日夜不停地綴著十七皇子，全天候監(jiān)視。

曹源對秦惟的要求已經(jīng)了如指掌了，肩上背著一個大褡褳，手中捧著個鹽水罐子，小森時常要合掌念經(jīng)，不能拿東西，可也背了個袋子，里面裝了鹽和布條。

將近午夜，秦惟走到東城門附近，發(fā)現(xiàn)這里的戰(zhàn)況非常激烈。城墻外一片殺聲，城下火光沖天，明晃晃的火焰照耀下，長梯一次次貼上城墻，胡兵攀梯而上，墻