鼐早于前些時(shí)日便捎信回來, 道是不久便將回京；過不得幾日，果然外任回來，少不得又在家中設(shè)宴相請(qǐng)一干親友相知, 又讓其二嬸接湘云回家去。湘云雖心下不舍，卻也無法, 只拉著賈母撒嬌撒癡道：“我在老祖宗這里住的慣了，只怕回家去倒不慣。老祖宗好歹教我多留幾日罷?！辟Z母見湘云如此, 只得摟著他哄道：“好孩子，你二叔新回京里, 你倒是往家里住幾天的是，也好跟你嬸子往人家頑些工夫, 過些日子我定教人再接你來?！比绱讼嬖品搅T了，看著嬤嬤丫頭收拾了東西, 方往家里去。

    賈母見湘云去了, 心下卻暗想道：“云丫頭如今也大了，只恐他二叔一回來，便是要替他議親的。怎生先同二太太說了，再往他家去提親，先將此事定了才好；若一味拖下去，只怕不由我老婆子做主了?！币蛴窒氲溃骸皩氂袢缃褚泊罅耍坷锏故窍确艓讉€(gè)人的是。鴛鴦如今我且離不得他, 好歹教他再伏侍我?guī)啄?，再與寶玉去；往日撥了幾個(gè)丫頭，晴雯病了出去了, 襲人近些年倒似眼里沒了我似的，瞧著竟不如鸚哥。怎生先將鸚哥與了他做通房，再尋上一個(gè)；或是琥珀，或就抬舉了襲人也罷。”如此想了半晌，漸覺困乏，乃朦朧睡去。

    如今暫起一話頭，且說那襲人兄長(zhǎng)花自芳之事。前幾年薛蝌?qū)せ镉?jì)，便將那花自芳也招將進(jìn)來；見他為人妥帖，倒也有些倚重?；ㄗ苑急臼莻€(gè)曉事的，見薛蜨用他，少不得下意小心奉承，更不敢有一絲一毫瞞哄主家之事，更在前年將薛家商號(hào)一宗積壓許久的貨物運(yùn)了往南方去，一番計(jì)算下來，竟還小有盈余。薛蝌見他機(jī)敏，索性將一家商號(hào)交與他打理。花自芳得了這個(gè)差事，更為感戴，少不得更要做好起來，過不得幾年，竟也成了薛蝌手下一得用之人，家中亦頗有資產(chǎn)；兩個(gè)兒子送往書館念書識(shí)字，家中也買了幾個(gè)人伏侍，顯見的是個(gè)殷實(shí)人家了。

    雖說花自芳如今與前些年相比，可謂一步登天，然心下終究有幾樁事梗著。其一便是父母早逝，并未跟著他享一天的福，思及此事，不免嗟嘆；乃雇人將父母墳塋修整一新，又在家中設(shè)了祠堂，時(shí)時(shí)祭奠，聊以彌補(bǔ)往日未盡之孝道，方覺了了一樁心事。街坊鄰居見他如此，倒也稱贊。

    卻說花自芳那日回得家中，夫妻二人說了些閑話，瞧著丫鬟送上茶來，他娘子便道：“大郎，我有件事在心里擱了許久，一直不曾有空，今兒倒要同你說道說道?！毖援叢淮ㄗ苑颊f話，便道：“如今咱們也有丫頭使著了，家里也有些根基，怎么不把meimei贖了回來，倒教他往那邊伺候人去？教人聽了，可不說咱們做哥嫂的不像么！”

    這話卻正戳中了花自芳的第二樁心事。原來他這些年開了眼界，見了世面，倒也長(zhǎng)了見識(shí)，通共只得這一個(gè)妹子，卻也想替他謀劃。況當(dāng)日賣妹子原是無法；往年家中稍見寬裕，也曾想著贖了他出來的，誰知襲人當(dāng)日原存了個(gè)心思，雖不曾說得，也只將此事含混過去了。如今又聞妻子提起，倒覺慚愧，是以低頭不語。

    他娘子見他聽進(jìn)去了，乃進(jìn)一步道：“要我說，咱們改日往那廂去，將meimei接了出來罷。meimei如今也大了，總在那里，也不是長(zhǎng)法；況你素日也常說，那府里光景倒是一天不如一天了，何必教meimei賠在里頭？”花自芳聽到這里，實(shí)則心下已有七八分活泛了，只是道：“那里當(dāng)日原是買的死契，恐他們家不放呢?！彼镒有Φ溃骸斑@值得甚么！改日你往主家那里去求上一求，多叩幾個(gè)頭去；再不然，我舍下臉去求兩位太太。骨rou團(tuán)聚的好事，再?zèng)]有強(qiáng)留人不放的道理。”

    花自芳聞得娘子這話，心下早作定了主意，嘻嘻地笑道：“難為你替他想的這許多。正是，他如今也大了，正要尋一門好親事日后過活；咱們也要替他厚厚地備一分嫁妝。”他娘子道：“要你說！你見我素日里不替他攢下許多東西來？但凡入的眼的，總是要替meimei留些，只怕如今也有好些。屆時(shí)定了親事，自然更要置辦。”花自芳喜不自禁，忙要起來同他娘子作揖，又道：“此事不可過遲，明天就去的是。”

    他娘子忙道：“你且住。雖說要接meimei出來，也要同他說明白的是。到時(shí)咱們巴巴兒地去了，meimei反不想出來，可不沒趣？”花自芳聞得這話有理，便道：“依你卻如何？”他娘子笑道：“不幾日便是姨娘的生日，咱們先往那里回了，接妹子家來住幾天，再慢慢同他講了，可不是好?！被ㄗ苑悸勓源笙?，笑道：“正是這樣。我明天且往那邊回了，先套車接了妹子回家罷?！彼镒余恋溃骸耙粋€(gè)做哥哥的，竟這般小氣。就不說雇一乘轎子，教兩個(gè)丫頭相跟著，好好地把妹子迎回來，還要套車？”花自芳聽得這話，忙笑道：“是我的不是，就依娘子這話?！?/br>
    這也見怪：花家娘子緣何又對(duì)襲人這般上心起來？原來如今花自芳手里有了銀錢，自覺是有根基的人家，兩個(gè)兒子又在讀書；是以相交之人也絕非當(dāng)日販夫走卒一流。花娘子一則恐人閑話說其丈夫是賣了妹子起家的，——雖說并非如此，到底“三人成虎”；二則也委實(shí)覺得有些對(duì)不住襲人；三則如今家里寬裕，若還教襲人在人家做丫鬟，恐兒子面上不好；四則聞得花自芳說如今賈府?dāng)÷洌u人在那處也無甚么前程。是以一意攛掇了花自芳，要接襲人出來。

    如此夫妻二人商議已定，果然翌日雇了一乘小轎，往賈府中去接了襲人回來?；夷镒釉诩抑幸咽菄诟肋^的；是以兩個(gè)丫頭見了襲人，皆行禮口稱姑娘，趕著替他拿了東西，伏侍著上了轎子；花自芳便騎了馬，一路往家里來。

    及至家中，花家娘子連忙接著，笑道：“姑娘回來了?！庇置抑邢氯私o襲人行禮；一面進(jìn)了屋里，笑道：“這天也熱，早取了些冰回來放屋里，恐姑娘在那邊慣了，回家來熱得受不住?！币u人笑道：“我們那里今年也不曾放許多，不過寶玉房里放些，想是今年這冰不好買?！被ㄗ苑悸勓孕Φ溃骸安恢瞪趺?，如今你哥哥管著這個(gè)，家里使的盡有。”一面便教人擺飯，原來是往外面定的席面，幾人坐了用飯不提。

    一時(shí)飯罷，襲人之嫂便攜了他往屋里去了，取了一個(gè)盒子出來笑道：“姑娘見的東西多，且替我看看這個(gè)好不好？”襲人聞言便接了，打開來看時(shí)，見是一串珠子；且喜顆顆渾圓，一般大小，乃笑道：“這也是極好的了。我往日見二奶奶那里有一件，和這個(gè)倒像；哥哥從那里得來與你的？”他嫂子見他如此，笑道：“這不是與我的，是與姑娘的?！币u人忙道：“我很用不上這個(gè)。在那里頭住著，帶這個(gè)沒得教人說我；三姑娘戴的尚且不如這個(gè)呢，還是擱在家里頭，或去換幾