知州仍未返回府衙。

    暮色四起，塞外長(zhǎng)風(fēng)獵獵。

    姜玉姝騎馬回城，穿過(guò)街市，街道兩旁商鋪林立，車水馬龍，行人熙熙攘攘，熱鬧極了。

    寧州雖是塞外之地，卻盛產(chǎn)糧食，商貿(mào)繁榮，被譽(yù)為“塞外江南”，猶如一顆明珠，拂去蒙塵之后，熠熠生輝。

    入夜，護(hù)衛(wèi)簇?fù)硐?，姜玉姝按轡徐行，途經(jīng)酒肆茶館、當(dāng)鋪布莊、糧坊面攤……食物飄香，商販吆喝，冷不防傳來(lái)一陣嬌媚調(diào)/情與悠揚(yáng)樂(lè)曲，是妓坊女子在殷勤攬客。

    她順路巡察了一番，待踏進(jìn)后衙，夜已漆黑。

    “娘！”

    “您回來(lái)了?！惫潦鍤q了，少年英氣勃勃，疾步迎接母親，“滁節(jié)知縣前來(lái)拜訪，等了半天，在客房住下了?！?/br>
    “哦？派人去說(shuō)一聲，今天太晚，倘若沒(méi)有急事，請(qǐng)他好生休息，明天再見(jiàn)面。”奔波cao勞，風(fēng)里來(lái)雨里去，姜玉姝的身體逐漸不如年輕時(shí)，面露倦色。

    郭炅立即打發(fā)小廝去傳令，關(guān)切問(wèn)：“事情辦妥了嗎？”

    “幾個(gè)鎮(zhèn)爭(zhēng)執(zhí)數(shù)年，在官府主持下反復(fù)丈量，終于把那片荒山劃分清楚了?！彼呦蚺P房，疲憊說(shuō)：“否則，娘實(shí)在不放心離開(kāi)?！?/br>
    “母親辛苦了，進(jìn)屋坐會(huì)兒，晚飯馬上好！”

    母子邊走邊聊，路過(guò)廂房時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)挪動(dòng)重物的動(dòng)靜，她抬腳前去一看：

    地上兩個(gè)木箱，婆子正合力往外搬。

    “母親回來(lái)啦?！惫鶗枣逃H昵貼近，下人紛紛行禮。

    姜玉姝含笑問(wèn)：“行李還沒(méi)收拾好嗎？”

    “快了快了！”郭曉嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪膚花貌，脆生生說(shuō)：“這兩箱是各色硯臺(tái)和石雕，女兒想帶回都城，送給親戚們?！?/br>
    “隨你。不錯(cuò)，懂得給親戚帶禮物了。”

    郭炅順手打開(kāi)箱子，拿起一塊鵝黃綴綠的硯臺(tái)，“兩箱石頭，忒沉。”

    “放車上呀，又不用人拎著。”少女把硯臺(tái)放回箱內(nèi)，“這些石料，大多是父親帶著咱們?nèi)ゲ菰吷蟻y石溝撿的，精挑細(xì)選，辛辛苦苦，我一個(gè)也舍不得丟。”

    郭炅不喜歡五顏六色的石頭，“既然meimei喜歡，那就統(tǒng)統(tǒng)帶回都城！”

    “娘，父親什么時(shí)候能忙完？”

    姜玉姝坐在一旁喝茶，“說(shuō)不準(zhǔn)，指揮使必須把公務(wù)交代清楚才能離開(kāi)。總之，月底啟程?！?/br>
    “然后呢？”

    “什么‘然后’？”

    少女環(huán)顧住了幾年的臥房，神色有些茫然，“這次回去之后，我們還會(huì)回來(lái)嗎？”

    姜玉姝一愣，捏著茶杯，凝望窗外蒼茫夜空，思緒萬(wàn)千，沉思不語(yǔ)。

    “回來(lái)做什么？”郭炅也有些茫然，“咱們老家在都城，爹娘又已經(jīng)升遷調(diào)回家鄉(xiāng)，應(yīng)該不會(huì)再回來(lái)了？”

    姜玉姝定定神，緩緩答：“當(dāng)年，遭流放的時(shí)候，娘……十六歲，似乎一轉(zhuǎn)眼，二十年就過(guò)去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立業(yè)，早已把邊塞當(dāng)成‘家鄉(xiāng)’。日后，如果有機(jī)會(huì)，我一定回來(lái)看看。”

    “到時(shí)別忘了帶上孩兒！”郭炅話音剛落，郭曉嫣接腔：“還有我！”

    姜玉姝笑著頷首。

    話雖如此，但她快四十歲了，身體一年不如一年，三千里長(zhǎng)路漫漫，興許過(guò)幾年就禁不起跋山涉水顛簸之苦。

    不舍，極度不舍。

    四月末·清晨

    府衙門(mén)外，幾輛馬車等候，下人忙碌搬運(yùn)行李，把行李一一擱進(jìn)車內(nèi)。

    姜玉姝并未穿官袍，而是穿著霜色衣裳，衣襟繡淺碧蘭草，鬢間佩戴珠釵與玉簪，端莊得體，素雅干練。

    知州升遷離任，衙門(mén)中人齊齊相送。

    “多謝各位相送。”她含笑，“過(guò)陣子，新任知州將來(lái)上任，但愿寧州越來(lái)越繁榮，也祝各位前程似錦。”

    “大人——”府衙佐貳官吏均滿臉不舍之色，受賞識(shí)與提拔者紅著眼睛，哽咽說(shuō)：“大人，一路保重。”

    “從今往后，下官不能為您效勞了，您多珍重。”

    “大人的賞識(shí)提拔之恩，卑職沒(méi)齒難忘。”

    ……

    共事多年，沒(méi)有恩情也有交情，沒(méi)有交情也有熟識(shí)之情。

    姜玉姝心里自然難受，勉強(qiáng)維持從容，笑道：“多謝，諸位的祝福，我一一收下了，青山不改綠水長(zhǎng)流，后會(huì)有期，就此別過(guò)了?！闭Z(yǔ)畢，她澀聲下令：“走了，啟程?！?/br>
    不消片刻，眾人上車的上車，上馬的上馬，開(kāi)路的護(hù)衛(wèi)鞭子“噼啪”一甩，車輪轆轆，馬車漸漸遠(yuǎn)離府衙。

    姜玉姝與女兒同車，郭曉嫣掀開(kāi)簾子眺望，輕聲說(shuō)：“唉，看吶，黃大人哭了，通判也哭了?！?/br>
    “千里搭長(zhǎng)棚，天下沒(méi)有不散的筵席?！彼恐伪?，惆悵嘆息，“總有分別的時(shí)候。”

    “不知父親忙完了沒(méi)有？”

    姜玉姝深吸口氣，振作答：“約好了的，月底在岔路口匯合，一起回都城?！?/br>
    “真希望快點(diǎn)見(jiàn)到父親，兩個(gè)月沒(méi)見(jiàn)面了?！惫鶗枣虧M懷期待，“另外，大哥來(lái)信說(shuō)，郡主將于七月臨盆，盼望您回家主持大局呢?！?/br>
    “快做父親的人，妻子即將臨盆，他該自己主持大局了?！?/br>
    “大哥信任父母呀。”

    母女閑聊片刻，即將離開(kāi)邊塞，她心里很不好受，閉目養(yǎng)神，“娘睡會(huì)兒?！?/br>
    “嗯?！惫鶗枣碳?xì)心，翻出薄披風(fēng)蓋在母親身上。

    不久，車馬隊(duì)伍駛?cè)虢值馈?/br>
    姜玉姝正閉目養(yǎng)神間，馬車突然停下，母女倆毫無(wú)防備，身體前傾，險(xiǎn)些摔倒。

    “哎喲——”

    姜玉姝急忙扶住女兒，朝外問(wèn)：“出什么事了？為何停下？”

    車外響起議論聲，護(hù)衛(wèi)高聲稟告：“夫人，眾多百姓攔路！”

    攔路？又有喊冤的？姜玉姝下意識(shí)猜測(cè)。

    豈料，護(hù)衛(wèi)愉快告知：“老百姓來(lái)給您送行，還準(zhǔn)備了萬(wàn)民傘！”

    “什么？”

    萬(wàn)民傘，乃官員離任時(shí)、當(dāng)?shù)丶澤贪傩諡榱速潛P(yáng)其仁慈德政而制贈(zèng)的傘，傘上系著布條，布條上注明贈(zèng)送者姓名。

    姜玉姝一怔，“萬(wàn)民傘？”她詫異掀開(kāi)門(mén)簾，幾步跨了出去，站在車上，定睛掃視：

    前方街道，以及兩旁巷口，擠滿了百姓，來(lái)自不同地方，一群又一群，舉著各自制作的萬(wàn)民傘，富裕地方用綢布書(shū)寫(xiě)姓名，其余用粗布。

    晨風(fēng)吹拂，一把把萬(wàn)民傘，無(wú)數(shù)寫(xiě)著百姓名字的長(zhǎng)布條，在風(fēng)里飄揚(yáng)。

    知州一露面，人群霎時(shí)激動(dòng)起來(lái)，爭(zhēng)相送傘。

    “大人！”

    “姜大人，這傘是鄉(xiāng)親們的心意，請(qǐng)您收下。”

    “先收我們荊鎮(zhèn)的！”

    “知州大人，能不能多留幾年？”

    “是啊，留下來(lái)！”

    “怎么突然要走呢？”

    “奇怪，不是說(shuō)會(huì)連任嗎？”

    一張張臉龐，一聲聲