不出話(huà)來(lái)，“你是、你是——”

    向漠北朝他作揖，謙和有禮道：“晚輩向漠北，見(jiàn)過(guò)何學(xué)政?！?/br>
    向漠北向漠北……靜江府那個(gè)小三元！終是來(lái)了！

    “好……好好好……！”何學(xué)政連連道了數(shù)個(gè)好后才伸手去將向漠北扶起來(lái)，激動(dòng)得老眼都被淚水模糊了，“我可終是等到你來(lái)了！”

    “晚輩慚愧，讓何學(xué)政費(fèi)心了?！毕蚰笨粗矍斑@個(gè)與自己素不相識(shí)偏卻為自己前來(lái)鄉(xiāng)試而熱淚盈眶的老翰林，心中百般滋味。

    “來(lái)了就好，來(lái)了就好！”何學(xué)政重重地拍了拍向漠北的手背，爾后才抬手抹去自己眼淚的淚，笑道，“慚愧慚愧，讓你見(jiàn)笑了，何時(shí)到的桂江府？住所可有安排了？”

    何學(xué)政雖不曾見(jiàn)過(guò)向漠北，然他本就欣賞向漠北的才學(xué)，這第一眼瞧見(jiàn)神清骨秀的他就更是心生喜歡，忍不住噓寒問(wèn)暖，不忘對(duì)一旁的家老道：“把東西全都搬回來(lái)！下月再回！”

    家老：“……”

    何學(xué)政：這孩子雖不是他的門(mén)生，可這一點(diǎn)不妨礙他等著桂榜放榜！

    何學(xué)政還熱情地留了向漠北用中飯，向漠北已數(shù)年不與陌生人相交，他下意識(shí)要婉拒，但轉(zhuǎn)念想到他既已決定走仕途，日后只會(huì)遇到愈來(lái)愈多形形色色的陌生人，屆時(shí)他又能婉拒得了多少人？

    他終是恭敬不如從命。

    轉(zhuǎn)眼便至八月初八。

    秋闈考生眾多，因此寅正便對(duì)入場(chǎng)考生進(jìn)行點(diǎn)名及檢查，饒是天還未亮便開(kāi)始點(diǎn)名，往往也需要從早點(diǎn)到晚。

    向漠北前一夜申正便臥床而眠，初八這日丑時(shí)便起身來(lái)，用罷向?qū)樗麥?zhǔn)備好的飯菜以及樓明澈為他準(zhǔn)備的藥后，由向?qū)づc廖伯為他提著物什同他一道往棘闈方向去。

    樓明澈看他吃了藥，又再?lài)诟浪@三日里如何服藥，待向漠北一一應(yīng)過(guò)之后，他便又打著哈欠回屋繼續(xù)睡覺(jué)去了。

    本是安靜的夜，無(wú)數(shù)火把風(fēng)燈在夜色里搖晃，將沉睡中的府城照亮，朝城東棘闈方向齊聚而去。

    今秋涼爽，酷熱不再，這夤夜的風(fēng)一吹，還帶著能浸入骨子里的寒意，向漠北需披上披風(fēng)才能御去這夤夜寒意。

    向?qū)み€擔(dān)心他們小少爺會(huì)在這棘闈門(mén)前等上大半日才會(huì)輪到他點(diǎn)名入場(chǎng)，如此也不知小少爺?shù)纳碜幽芊駬蔚米?，卻不想他們到棘闈前不過(guò)才半個(gè)時(shí)辰而已，便聽(tīng)得臨監(jiān)高唱向漠北的名字。

    向?qū)づc廖伯將物什交予他前皆是一臉的緊張與不放心，向漠北則是在向?qū)ぜ缟陷p輕拍了拍，難得地對(duì)他與廖伯露出淺淺一笑，道：“放心，回吧。”

    直到再看不見(jiàn)他的身影了，向?qū)づc廖伯才一步三回頭地離開(kāi)。

    而向漠北面上雖是平靜，然他心中卻是比任何人都更為緊張，他腦子里不停地浮現(xiàn)懷曦的模樣，以致至走過(guò)“龍門(mén)”[1]看著那條通向號(hào)舍的甬道只覺(jué)有些目眩，一瞬之間竟是有一種自己又置身于六年前那一場(chǎng)能有如將人生生煎烤的秋陽(yáng)烈日之中，唯有緊握著孟江南親手縫制給他的那個(gè)香囊，他才知而今已非當(dāng)初，也才有繼續(xù)往前走的勇氣。

    他注目著甬道中央的明遠(yuǎn)樓，緊握著手中的香囊至鼻底，深吸了一口氣后掂了掂背上沉沉的藤箱，緩慢卻從容地走向號(hào)舍，依著卷票[2]上的千字文編號(hào)對(duì)照方才入闈時(shí)臨監(jiān)發(fā)至每人手中的座號(hào)便覽很快便找到了他的號(hào)舍。

    號(hào)舍一律朝南，三面磚墻，前為過(guò)道，號(hào)舍寬三尺深四尺，既窄又矮，兩旁磚墻上離地一尺五寸高及二尺五寸高的地方分別鑲著一塊磚托，用于擱置號(hào)板，號(hào)板乃兩塊一寸八分后的木板，考試之時(shí)將號(hào)板分別放在上下磚托上便成桌與凳，夜里將在上的那塊號(hào)板放到下面的磚托上，便成床板，只是在這般舉手投足皆不能的狹小空間里無(wú)論是考試還是睡覺(jué)，都不會(huì)好受。

    后一面墻上有一處凹進(jìn)之地，可做放置油燈書(shū)箱等小件物什之用。

    向漠北站在自己的號(hào)舍前，低頭看著自己緊握于手中的香囊，指腹來(lái)回摩挲著上邊的繡竹，又是再一次深吸一口氣后才將自己背上背著與手上提著的物什放下。

    此時(shí)甬道上走來(lái)一名與向漠北年歲相仿的考生，穿著一洗得發(fā)白、手肘處還打著補(bǔ)丁的單薄長(zhǎng)衫，肩上挑著一擔(dān)子，一邊的筐子里放著書(shū)箱筆墨油燈蠟燭等物件，另一邊筐子里則是放著被褥干糧草紙等物什，可見(jiàn)是一名寒門(mén)學(xué)子。

    他對(duì)了自己手中的卷票與座號(hào)便覽后將肩上的擔(dān)子放在了向漠北隔壁的號(hào)舍，爾后轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)朝向漠北粲然一笑，熱絡(luò)道：“兄臺(tái)你是在這一號(hào)舍？可巧，小生就在你隔壁，小生姓柳，接下來(lái)幾日還請(qǐng)兄臺(tái)多多指教了?！?/br>
    說(shuō)完，他還客客氣氣地朝向漠北作了一揖，抬起頭后又道：“敢問(wèn)兄臺(tái)貴姓？”

    試卷要到今夜子時(shí)才會(huì)下發(fā)，在試卷下發(fā)之前或在自己的號(hào)舍外活動(dòng)腿腳或是與旁的號(hào)舍里的考生說(shuō)上話(huà)都是允許的。

    向漠北性子清冷，本想做充耳不聞不予理會(huì)，奈何對(duì)方實(shí)在太過(guò)熱絡(luò)，大有一副他若是不說(shuō)話(huà)便問(wèn)到他說(shuō)為止的熱情，向漠北只好淡淡道：“敝姓向。”

    說(shuō)著，他將放在藤箱最上邊的號(hào)頂與油布拿了出來(lái)。

    孟江南將每一件物什收拾得整齊又有序，就像是知曉向漠北心中想什么似的，根本無(wú)需翻找，只消往藤箱里看去便是他需拿的東西。

    “上項(xiàng)之項(xiàng)？志向之向？應(yīng)是志向之向吧？”柳姓考生好似丁點(diǎn)不會(huì)察言觀色，壓根沒(méi)看出來(lái)也沒(méi)聽(tīng)出來(lái)向漠北根本不想搭理他，一邊從筐子里拿出自己的書(shū)箱來(lái)放到后墻上的凹進(jìn)處一邊又笑道，“小生名一志，志向的志，村子里的老秀才給取的名，不知向兄可愿意相告向兄名字？”

    向漠北依舊充耳不聞，抖開(kāi)手中布縵做的號(hào)頂，撐到了號(hào)舍頂上。

    柳一志見(jiàn)著他動(dòng)作緩慢又胡亂，瞧著便是富貴人家的子弟，平日里根本不用做活的那種，柳一志想也不想便放下自己正從筐子里拿出來(lái)的筆墨，探過(guò)身舉起手來(lái)幫他，一點(diǎn)兒不在意他的冷漠，仍舊笑道：“向兄你這般來(lái)?yè)尾粚?duì)，我來(lái)幫你，你給我搭把手就成?！?/br>
    根本不管向漠北是否需要他幫忙，柳一志已經(jīng)將他擠開(kāi)了去。

    向漠北：“……”

    柳一志撐掛好了號(hào)頂，又伸出手來(lái)拿油布，一邊撐起一邊道：“這是向兄的娘子給向兄準(zhǔn)備的號(hào)頂和油布吧？這做號(hào)頂?shù)牟伎z料子可真特別，就算白日里有太陽(yáng)也不必?fù)?dān)心了，撐起來(lái)定會(huì)很涼爽?！?/br>
    柳一志很熱心，可向漠北卻有些頭疼，他還從未遇到過(guò)誰(shuí)個(gè)男子如此之聒噪，就像一只蜜蜂在自己耳邊直嗡嗡，吵極了。

    “向兄這——”柳一志又要再說(shuō)什么，向漠北再忍不住，蹙著眉沉聲道：“聒噪！”

    這若是換做他