為首的蒙面強(qiáng)盜打開(kāi)來(lái)過(guò)的五十兩赤金，難怪店伙一直牽著馬在伺候。林子清雖覺(jué)受之有愧，但也只好受了。當(dāng)下隨手取下一錠碎銀，賞給店伙，就跨上馬鞍，策馬而去。

    承德府，舊稱熱河，瀕熱河西岸，為一秀麗的山城。清康熙四十二年，建「避暑山莊」于此，亦稱熱河行宮，建筑雄麗，極湖山亭臺(tái)之勝。承德雖是一個(gè)山城，卻是府會(huì)所在，不，皇帝老兒避暑和木蘭秋狩的地方。市容繁華，縱然比不上京都，也不輸各地省會(huì)。尤其這里是漢、滿、蒙、回、藏各族的人都有，在街上熙攘往來(lái)，服飾語(yǔ)言各殊，卻能相處融洽，各做各的買賣，互不相干，也沒(méi)有半點(diǎn)歧視。這座城，就像五種民族的大雜院，這種情形，更非內(nèi)地各省所能看到。

    整座承德府城，要算西門大街上最為熱鬧，商肆相比，茶樓，酒館，三步五步，就有一家，這是因?yàn)檫@里是出古北口個(gè)大城市，往來(lái)的商賈旅客，都要在此歇腳打尖，市面自然就越來(lái)越繁榮了。西門大街上，有一個(gè)小橫街，叫做探花坊。據(jù)說(shuō)從前出過(guò)一個(gè)探花，街口還豎立著一座石牌坊，但如今大家都不叫它探花坊，改稱客棧胡同了。那是因?yàn)檫@條小橫街上都是客棧，如果有不知道路的人，問(wèn)某某客棧在哪里，人家就會(huì)指指小橫街說(shuō)：“客棧就在那胡同里?！庇谑强蜅：瓦@樣出了名。

    客棧胡同，客棧少說(shuō)也有八九家之多，其中以東升棧的規(guī)模最大，七間門面，有幾進(jìn)深，不但房間好，招待好，前面一座金碧輝煌的東升廳酒菜更好。就算不是住店的客人，也要上這里來(lái)小酌一番。如果說(shuō)全城是西門最熱鬧，那么客棧胡同，是西門最熱鬧的所在了?？蜅：司偶铱蜅?，據(jù)說(shuō)要東升?？蜐M了，才輪得到其他客棧，但其他的幾家，也天天客滿。同行自然也嫉妒它，但東升客棧的老板，長(zhǎng)袖善舞，來(lái)頭不小，不但在熱河地面上吃得開(kāi)，在官場(chǎng)中也兜得轉(zhuǎn)。諸如熱河都統(tǒng)衙門，道臺(tái)衙門和行宮侍衛(wèi)營(yíng)，都有交情，據(jù)說(shuō)連京城里，都有扎硬后臺(tái)。

    照說(shuō)，這樣一位財(cái)勢(shì)煊赫的人物，應(yīng)該是熱河城里家喻戶曉、盡人皆知的人了，但說(shuō)來(lái)奇怪、連東升客棧的人，除了只知道他們老板姓乾，旁的就一無(wú)所知。

    乾老板好像是神秘人物，當(dāng)然也很少有人能夠看到他。于是有人猜測(cè)，東升客棧是京里某一權(quán)相開(kāi)的，所謂乾老板，只是他家里的一名家奴而已。這當(dāng)然是猜測(cè)而已，誰(shuí)也不能證實(shí)。

    這天的午牌時(shí)光，東升客棧門前來(lái)了一位紫臉漢子，看他年紀(jì)，約莫二十三四，身上穿一件藍(lán)布長(zhǎng)衫，已經(jīng)洗得快發(fā)白了，但他騎的一匹青鬃馬，卻是相當(dāng)神駿，一望而知是一個(gè)江湖人。門口的小廝接過(guò)馬匹，一名店伙就迎了上來(lái)，含笑道：“客官要住店，還是打尖休息？”

    紫臉漢子道：“住店。”

    店伙連連拾手道：“客官請(qǐng)進(jìn)。”

    紫臉漢子跨進(jìn)店堂，那店伙又道：“客官要上房，還是要普通房間？”

    紫臉漢子道：“上房?！?/br>
    店伙聽(tīng)說(shuō)他要住上房，臉上笑意更深，躬身應(yīng)「是」，一面陪笑說(shuō)道：“客官尊姓大名，從哪里來(lái)的？”

    紫臉漢子怫然道：“住店還要報(bào)姓名來(lái)歷么？”

    店伙連忙陪笑道：“客官莫要誤會(huì)，這是官府昨晚出的告示，凡是住店的往來(lái)旅客，都得填寫姓名來(lái)處，每逢秋狩時(shí)候，都是如此，老客人都知道，客官大概還是次到熱河來(lái)吧？”

    “原來(lái)如此?！弊夏槤h子神色釋然，接著道：“好，在下林子清，從江南來(lái)，這樣夠了吧？”

    店伙陪笑道：“你老好說(shuō)，這是官樣文章，大家應(yīng)付應(yīng)付罷了，你老請(qǐng)隨小的來(lái)?！闭f(shuō)完，領(lǐng)著林子清朝上房行去。東升棧的上房，當(dāng)真稱得上等房間，地方寬敞，窗明幾凈，陳設(shè)雅潔，榻上被褥全新。

    店伙陪笑道：“這房間客官還滿意么？”林子清點(diǎn)點(diǎn)頭，舉步跨了進(jìn)去。

    店伙立即沏了一壺香茗送來(lái)，一面伺候著道：“客官還有什么吩咐么？”

    林子清一面喝了口茶，搖頭道：“沒(méi)有了?！钡昊锿顺觯S手帶上了房門。

    林子清在榻上躺了一會(huì)，然后開(kāi)門出去，緩步走入東升樓，點(diǎn)過(guò)酒菜，吃了午餐，才向柜上問(wèn)了吉祥街的走法，飄然出門而去。吉祥街已經(jīng)快要接近小南門，地方比較清靜，除了一家書肆和一家雜貨鋪之外，整條街上就沒(méi)有第三家鋪?zhàn)印?/br>
    林子清原是打聽(tīng)好了來(lái)的，自然并不意外，他在街上故意裝作來(lái)回找尋模樣，最后才緩步跨進(jìn)書肆，朝店中一位掌柜模樣的老者拱拱手道：“老丈請(qǐng)了。”

    那老者正在門口一張?zhí)僖紊衔禑?，抬眼望望林子清，才含笑道：“相公要買什么書？”

    林子清道：“在下不是買書來(lái)的，在下想請(qǐng)問(wèn)老丈一聲，這條街上，有一家鎮(zhèn)遠(yuǎn)鏢局，不知搬到哪里去了？”

    那老丈又望了他一眼，說(shuō)道：“客官大概剛到熱河來(lái)的吧？鎮(zhèn)遠(yuǎn)鏢局已經(jīng)收歇了。”

    林子清微感錯(cuò)愕地道：“鎮(zhèn)遠(yuǎn)鏢局已經(jīng)收歇？？”

    那老者道：“這是兩個(gè)月以前的事了，老鏢頭林長(zhǎng)慶過(guò)世之后，鏢局就收歇了?！被⒈摭堊α珠L(zhǎng)慶，在北五省算得是一位響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋?，?zhèn)遠(yuǎn)鏢局的龍虎旗遠(yuǎn)走關(guān)外，三十年來(lái)，從未出過(guò)一點(diǎn)漏子。

    林子清臉上有些失望神色，拱拱手道：“多謝老丈?！被厣沓庑腥ァ?/br>
    一連兩天，林子清住在客棧里，閑著無(wú)事，就往街上到處逛逛。這是第三天午后，他回到客棧，一進(jìn)門，就見(jiàn)一名伙計(jì)迎著陪笑道：“林爺，上午有一位任爺，前來(lái)找你，小的回說(shuō)你老出去了，那任爺說(shuō)，下午再來(lái)……

    林子清覺(jué)得奇怪，自己在熱河并無(wú)熟人，更沒(méi)有姓任的朋友，當(dāng)下問(wèn)道：“他有沒(méi)有說(shuō)他叫什么名字？”

    店伙道：“沒(méi)有，那位任爺只說(shuō)是你老的朋友?！?/br>
    林子清沉吟道：“奇怪，在下這里并無(wú)姓任的朋友?！?/br>
    店伙陪笑道：“也許你老忘了，好在他說(shuō)下午還會(huì)來(lái)呢?！?/br>
    林子清漫應(yīng)了一聲，就緩步回房。店伙替他沏了一壺?zé)岵杷蜕?，才行退出?/br>
    林子清不知這姓任的是什么人，他找自，己又有何事，隨手倒了一盤茶，剛在窗下坐下。只聽(tīng)門上有人輕輕叩了兩下，房門啟處，那店伙探進(jìn)頭來(lái)，含笑道：“林爺，那位任爺又來(lái)看你老了。”

    林子清站起身，就聽(tīng)門口店伙的聲音道：“任爺，你請(qǐng)?！?/br>
    接著就見(jiàn)一個(gè)身穿藍(lán)緞長(zhǎng)袍，年紀(jì)五旬左右的人，緩步從門外走入，林子清只覺(jué)和他素不相識(shí)，但人家既然走了進(jìn)來(lái)，不得不拱手肅客。藍(lán)袍老者不待林子清開(kāi)口，就呵呵一笑，拱手道：“這位大概就是林大俠了？”

    林子清道：“在下正是林子清?！?/br>
    藍(lán)袍老者笑道：“兄弟任紫貴，上午趨遏未值，敝東翁慕賢若渴，午飯甫畢，又敦促兄弟前來(lái)，這回總算遇上林大俠了。哈哈，見(jiàn)面勝如聞名，得瞻芝宇，真乃快慰生平。”

    林子清看他滿臉堆笑，滿口恭維之言，心頭更覺(jué)納悶，慌忙抱拳道：“任老丈過(guò)獎(jiǎng)了，上午在下有事外出，蒙枉駕見(jiàn)訪，未能迎逐，深以為歉。任老丈快請(qǐng)坐了再說(shuō)?！闭f(shuō)罷，連連抬手。

    兩人在窗前分賓主落座，林子清倒了一盞茶，道：“任老丈請(qǐng)用茶?！?/br>
    任紫貴雙手接過(guò)，堆著笑道：“不敢，不敢?！?/br>
    林子清道：“任老丈枉顧必有見(jiàn)教?！?/br>
    任紫貴輕咳一聲道：“兄弟在都統(tǒng)府忝掌文櫝，奉敝翁之命，特來(lái)向林大俠致候?！痹瓉?lái)他是都統(tǒng)衙門的師爺。

    林子清肅然道：“原來(lái)任老丈是督署文案夫子，在下失敬之至?！?/br>
    任紫貴大笑道：“林大俠這么說(shuō)，那就見(jiàn)外了。敝東翁昨晚接到福邸來(lái)函，才知林大俠已經(jīng)到了熱河，今日一早，就要兄弟前來(lái)促駕。熱河雖是小地方，但林大俠到了這里，就是敝東翁的貴賓，說(shuō)什么也不該住在客棧里了?！?/br>
    林子清心里已經(jīng)有些明白，所謂福邸來(lái)函，準(zhǔn)是傅格非寫來(lái)的無(wú)疑，一面連忙拱手道：“任老夫子言重，在下前來(lái)熱河，原是投奔一位世叔而來(lái)，些許私事，怎敢有瀆都統(tǒng)大人？”

    任紫貴道：“福邱信上已經(jīng)說(shuō)得很清楚，林大俠有一位世交在熱河開(kāi)設(shè)鏢局，曾邀林大俠相助，因此不愿在京供職，是欲全令大人和令世叔的交誼。但以林大俠一身所學(xué)，如果忍令終老江湖，實(shí)在太可惜了。函中諄諄囑咐敝東翁，務(wù)必延攬英才，兄弟來(lái)的時(shí)候，敝東翁已在花廳仁候，渴欲和林大俠一晤，林大俠此時(shí)就動(dòng)身如何？”

    林子清躊躇的道，“在下一介武夫……”

    任紫貴沒(méi)待他說(shuō)完，笑道：“林大俠又來(lái)了，敞東翁是福鄖的舊屬，林大俠是福邸交下來(lái)的人，原是一家人，再說(shuō)這些話，就生分了?！闭f(shuō)到這里，已經(jīng)站了起來(lái)，笑道：“林大俠，咱們走吧，別讓敝東翁等急了。”

    林子清經(jīng)他一再敦促，只得跟著站起，說(shuō)道：“任老夫子這么說(shuō)了，在下恭敬不如從命?！?/br>
    任紫貴呵呵一笑道：“林大俠又客氣了，哈哈，說(shuō)真的，不知怎么回事兒，咱們雖然次見(jiàn)面，多談了也不過(guò)幾句話，兄弟就覺(jué)得跟林大俠一見(jiàn)如故，十分投緣。”

    林子清道：“這是老夫子看得起在下，以后還要老夫子多多關(guān)照?！?/br>
    “好說(shuō)，好說(shuō)?！比巫腺F臉有喜色，連連笑道：“咱們一見(jiàn)如故，今后應(yīng)該互相關(guān)照才是。”說(shuō)到這里。忽然哦了一聲，又道：“林大俠這老夫子的稱呼，兄弟愧不敢當(dāng)，咱們一見(jiàn)如故，又這么投緣，兄弟癡長(zhǎng)你林大俠幾歲，這樣罷，你瞧得起兄弟的話，就叫我一聲老哥哥，我稱你一聲老弟，不知林大俠意下如何？”

    林子清道：“老哥哥厚愛(ài)，在下敢不從命？”

    任紫貴更是欣喜，一把抓住林子清的手，說(shuō)道：“就憑你老弟這句話，我這老哥哥是做定了。”兩人邊說(shuō)邊走，出了店門，只見(jiàn)一名戈什哈站在門前，牽著馬在伺候。店中小二一見(jiàn)林子清和任紫貴一齊走出，也立即替他牽來(lái)了青鬃馬。

    任紫貴由戈什哈扶上馬鞍，等林于清上了馬，在馬上拱拱手道：“林老弟，老哥哥替你帶路。”說(shuō)罷，揮了揮手。戈什哈牽著馬匹先走，林子清跟在他馬后而行。

    他們一路沿著大街朝南行駛，走了不過(guò)盞茶工夫，便已抵達(dá)都統(tǒng)府。但見(jiàn)大門前高大的旗桿上，高懸著帥旗，階上挺立八名戈什哈，掛著綠鯊皮腰刀，看去好不威武。兩人下馬之后，任紫貴抬手肅客，領(lǐng)著他從右首邊門而入。幾名戈什哈眼看任師爺對(duì)—個(gè)連身上藍(lán)布長(zhǎng)衫都快要洗得發(fā)白的少年如此敬重，心里都暗暗納罕不止。

    進(jìn)入邊門，是一條長(zhǎng)廊，通向二門，門前站著兩名戈什哈，看到任紫貴，一齊立正行禮。任紫貴連頭也沒(méi)點(diǎn)一下，領(lǐng)著林子清直往里行，經(jīng)過(guò)簽押房，再折入一條「之」字朱欄的長(zhǎng)廊。廓外花木扶疏，廊檐下掛著幾只鳥籠，使人覺(jué)得有鳥語(yǔ)花香之感。

    任紫貴邊走邊道：“督帥此刻大概在書房中了，老哥哥帶你到書房里去。”

    林子清低聲問(wèn)道：“老哥哥，在下直到此時(shí)，還不知道督帥姓氏名諱呢。”

    任紫貴低聲道：“督帥姓傅，和福邸同宗，印諱敏泰?！苯又f(shuō)道：“督帥是在書房里批閱公事，這是機(jī)要所在，但也可免去許多官場(chǎng)禮數(shù)。平日很難得在這里見(jiàn)客，這是沒(méi)把你老弟當(dāng)外人看?！?/br>
    林子清道：“這是督帥厚愛(ài)?！?/br>
    說(shuō)話之間，已經(jīng)走到書房前面，但見(jiàn)一片花圃前面，一排五橡精舍，畫棟雕梁，十分富麗。此刻湘簾低垂，靜得不聞一點(diǎn)聲音。四扇雕花落地長(zhǎng)門，左右也站著兩名戈什哈。任紫貴走近門前，腳下一停，低聲道：“老弟請(qǐng)稍待，老哥哥向督帥報(bào)個(gè)信?！闭f(shuō)到這里，身子不由的直了直，然后輕咳一聲，朝里躬躬身道：“屬下任紫費(fèi)陪同林子清晉見(jiàn)督帥。”

    話聲方落，只見(jiàn)一名青衣長(zhǎng)隨疾趨而出，朝兩人打了個(gè)揖，說(shuō)道：“大人有請(qǐng)?！?/br>
    任紫貴連忙一抬手道：“林老弟請(qǐng)?！?/br>
    林子清道：“在下初來(lái)，還是老哥請(qǐng)先?！?/br>
    任紫貴微微一笑道：“督帥為人很隨和，老弟不用太拘束。”說(shuō)完，領(lǐng)著林子清朝里行去。進(jìn)門，是一間擺設(shè)精致、十分寬敞的大客室，里首是一道雕花月洞門，才是書房。

    這時(shí)正有一個(gè)濃眉鷂目、面貌白哲的老者，緩步從門中走出，此人不用說(shuō)，就是傅都統(tǒng)無(wú)疑！他身上雖然只穿了—襲便服，但只要看他那副大模大樣的神氣，確有幾分逼人的威儀。任紫貴謊忙躬躬身，指著林子清道：“稟大人，這位就是林子清壯士?！?/br>
    林子清跟著作了個(gè)長(zhǎng)揖，道：“草民林子清見(jiàn)過(guò)督帥大人。”

    博都統(tǒng)一雙鷂目，朝林子清上下打量了一眼，白哲的臉上飛綻起一絲笑容，點(diǎn)點(diǎn)頭，拍手道：“林壯士不可多禮，請(qǐng)坐?！彪S著話聲，己踱到上首一張錦披靠椅上坐了下來(lái)。

    林子清欠身道：“大人面前，草民怎敢……”

    傅都統(tǒng)沒(méi)待他說(shuō)下去，就道：“林壯士不用客氣，這是老夫書房，老夫也不喜俗禮，只管請(qǐng)坐?！?/br>
    任紫貴在旁道：“是啊，督帥大人最是隨和，林壯士請(qǐng)坐了好說(shuō)話?！绷肿忧逯x了坐，才在傅都統(tǒng)下首的一張椅子坐下。

    傅都統(tǒng)治目道：“紫貴，你也坐下來(lái)。”任紫貴應(yīng)了聲「是」，就在林子清下首落座。長(zhǎng)隨替兩人送上細(xì)瓷茗碗，立即垂手退去。

    傅都統(tǒng)目光一