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臨清,這里的人就莫名其妙被染上了。疫病傳播地莫名其妙,而且發(fā)病極其迅猛,有些人抬到醫(yī)館就已經(jīng)不行了。臨清僅有的幾家醫(yī)館都如臨大敵,從掌柜到伙計各個白布蒙口,生怕被病人染上。許多百姓有樣學(xué)樣,也用塊布蒙著嘴,卻怎么也擋不住疫病的快速擴(kuò)散。染病的人絕大多數(shù)都是在碼頭上扛活的人,連帶他們家中的妻兒老母,有十幾家已經(jīng)從上到下死得干干凈凈,徹底絕戶。臨清的人口原本就不算多,這一場疫病鬧了沒幾天,街上已沒有多少人走動,能逃的人都逃了,逃不掉的,沒病的躲在家里不敢出門,病了的都擠去醫(yī)館,沈家家主傳出話來,無論有錢沒錢,只要去醫(yī)館一定有人醫(yī)治,所有診金沈家出,權(quán)當(dāng)破財免災(zāi)。便是這樣,路上隨處可見的伏尸依舊觸目驚心。沒辦法,臨清縣令被殺,縣丞主簿收攏不住底下人,目前臨清面臨群龍無首的混亂局面,疫情一發(fā),三班衙役更是一哄而散,誰在這當(dāng)口還上街收尸?臨清城哀鴻遍野,沈家大宅內(nèi)卻無半點危機(jī)當(dāng)頭的感覺,家養(yǎng)的輕吟小班在臺上檀板輕敲,歌喉婉轉(zhuǎn),臺下的沈家家主沈敬以手擊節(jié),聽得頗為入神,連月娘給他奉上一盞精心點就的茶,他都沒有細(xì)看,隨手放在一邊,眼睛片刻也沒有離開臺上。月娘也不為己甚,又點了一杯,奉與沈敬旁邊的一人,那人寒著臉拒絕了。他大約二十四五歲年紀(jì),一張娃娃臉,膚色白/皙,身量不高,身著儒衫,看起來就是個普通書生,但板起臉來不怒自威,別有一番多年身居高位養(yǎng)出來的氣度。正是陳習(xí)與。他被扣押在沈府已近七日,沈敬對他奉為上賓,處處周到,卻絕口不談臨清近日發(fā)生的大小事情。陳習(xí)與要問,他要么笑而不答,要么顧左右而言他,只談風(fēng)月,余事不論。陳習(xí)與對這個軟硬不吃的沈敬毫無辦法。他明知道臨清每日都有人因為沈敬而死,卻無能為力,逼急了甚至有一次以死相脅,沈敬卻只是叫人奪了他手里的碎瓷,淡淡道:“太守乃有為之身,臨清一場大亂,還要靠太守?fù)軄y反正,救黎民于水火,安能輕生?”就這樣生生憋了他這些日子,到今日,沈敬的話里才終于提到臨清之亂。沈敬笑得云淡風(fēng)輕:“太守稍安勿躁,再過兩日,一切事情了結(jié),小人必將和盤托出,如實奉告?!?/br>“再過兩日,臨清又要多死多少人?!”陳習(xí)與質(zhì)問。“太守宅心仁厚,見不得死人,說這些豈不晦氣?咱們且聽曲,聽曲?!鄙蚓炊似鸩璞K相讓,“太守請茶?!?/br>陳習(xí)與拍案而起,大步離開,卻被幾個大漢攔住去路,眼睛望著沈敬,等他示下。沈敬緩緩道:“太守請勿動怒,其實要想化解臨清此劫,說簡單不簡單,說難卻也不難?!彼龡l斯理呷了一口茶,“只要太守答應(yīng)小人一件事,小人立刻唯太守馬首是瞻?!?/br>陳習(xí)與猛回頭,目光灼人:“你威脅我!”“不不不,小人一介白身,怎敢威脅官家?”沈敬微笑著迎上陳習(xí)與的雙眼,“太守若有意詳談,咱們后面說話。”他施施然站起身,俯身一禮,態(tài)度恭謹(jǐn)中帶著無所謂的輕慢,“太守,請?!?/br>后園,花廳,陳習(xí)與沉著臉耐著性子聽完沈敬一席話,心中卻已漸漸理出些頭緒。沈敬說,沈家背后實際上便是宗王,也就是許縣尊花錢托人走關(guān)系搭上的那位宗王。自從宗室俸祿被陳習(xí)與削減,宗室用度入不敷出,宗王無可奈何,只要動了私鹽買賣的心思,此地的私鹽生意都是在宗王授意下進(jìn)行,他也只是遵命行事。沈敬還說,他之所以在許縣尊被殺之后大鬧公堂,一開始真的是怕被冤枉,因此一時沖動,宗王已派人狠狠斥責(zé)過他,但已經(jīng)無法阻擋朝廷派兵,如今是騎虎難下,必須想辦法把此地處理得干干凈凈,免得牽累宗王。至于陳習(xí)與,宗王之所以鋌而走險做起私鹽買賣,全因陳習(xí)與削減宗室俸祿,本就對陳習(xí)與惱恨非常,原是要殺之而后快,但憐惜他的才華,不舍得暴殄天物,希望陳習(xí)與可以與宗王聯(lián)手,為宗王謀一條生財之道,如此宗王自然不會再做違法之事。只要陳習(xí)與肯答應(yīng),前事一筆勾銷,且宗王會配合陳習(xí)與,盡快把臨清之亂處理得妥妥當(dāng)當(dāng),讓陳習(xí)與既能對上面交代,又能得黎民敬仰。他有句話沒有明說,陳習(xí)與卻聽出來了,若陳習(xí)與不肯答應(yīng),他們便要用自己的手段處理臨清之亂。殺。宗王和沈家等富戶悄悄將私鹽買賣轉(zhuǎn)移到別處,只將一些替罪羊推出來冒充山匪應(yīng)付朝廷。同時將臨清涉及此事的人殺得干干凈凈,統(tǒng)統(tǒng)推到疫病上去。至于陳太守,微服時為山匪所殺還是感染疫情莫名其妙倒斃路邊都沒關(guān)系,反正會想辦法給他弄個因公殉職,送上去的報告上大大贊美一番陳太守為國捐軀,皇帝給些嘉獎?chuàng)嵛?,再找一堆老百姓靈前撫棺痛哭。一切就可以結(jié)束。陳習(xí)與心中了然,沈敬這番話有真有假,但他此時要面臨的選擇是真的,任由沈敬擺布,他便可以活,且活得風(fēng)風(fēng)光光。不投靠,就會死,同時有臨清無數(shù)冤魂給他陪葬。何去何從?-----------------------沈敬沒有逼著陳習(xí)與立刻表態(tài),反正拖一日會多死多少人,他可完全不在乎。他恭恭敬敬地將陳習(xí)與送回房,還體貼地為太守送來許多書,以免太守獨處一室太過寂寞。陳習(xí)與斜靠榻上,手指輕輕敲擊身側(cè)的一大摞書,心中暗自思量,不知不覺中移到正午,有人在門外恭敬地問道:“郎君,午膳已到,您是現(xiàn)在用呢,還是等一會?”陳習(xí)與思路被打斷,蹙眉道:“放在門口罷,我一會自己取?!?/br>門外的人卻不像往常那樣答應(yīng)一聲轉(zhuǎn)身便走,還殷殷勸道:“今日午膳有幾道菜冷了便不好吃,譬如這包心魚丸和酥炸豆腐,都是趕熱吃味道才好,郎君何不現(xiàn)在嘗嘗?”陳習(xí)與心中一動,站起身走到門口,順著門縫向外面一張,見門外除了兩個守門的人之外,另有一個青衣小廝拎著食盒,低眉順眼站在那里。他退回到榻上,揚聲道:“我有些乏,懶怠動彈,你給我送進(jìn)來?!?/br>門外答應(yīng)一聲,門扇開處,青衣小廝捧著食盒走了進(jìn)來。陳習(xí)與裝作無所謂的樣子道:“其他放桌子上,只把你方才說的那兩樣菜給我拿來嘗嘗?!?/br>青衣小廝答應(yīng)一聲,將食盒放在桌上,打開蓋子,取出一個帶蓋子的白瓷碗和一個細(xì)瓷小碟,小心翼翼給陳習(xí)與送到