楔子

    祁山向，臨汾蔣，金銀日夜不可量。

    盛澤陳，閶門翁，瓊瑤益美斗益豐。

    話說嘉禾初年，江南云水間有一府名姑蘇，正是人間第一等花柳繁華地，富貴溫柔鄉(xiāng)。此處魚米豐饒，舟車便宜，買賣成風(fēng)，商賈云集。百姓安居樂業(yè)之余自有一段歌謠傳唱，唱的便是這姑蘇城中無人不曉的四家商號(hào)。

    向家販茶，蔣家轉(zhuǎn)鹽，陳氏琢玉，翁氏織布。這四家雖無官祿在身卻世代經(jīng)商，廣置良田美宅，所積甚厚，名望極顯。姑蘇百姓或不得見知府，但衣食住行都需與這四家打交道。

    久之，歌謠傳至京師。有好事者聞之，自居為天子腳下民，故諷一姑蘇籍舉子曰：我素知姑蘇城貴、米貴，卻不聞姑蘇人貴。汲汲營營，奔走為利，君子不齒。今法律賤商賈，商賈已富貴矣；尊學(xué)士，學(xué)士之處境已難矣。好惡相反，江南尤甚，可知尚學(xué)之風(fēng)俱喪矣！

    那舉子姓荀，名進(jìn)，字向卿，年少有志且才學(xué)廣博，只可惜出身寒微又無人舉薦，孤身一人前來京師趕考，故而常遇冷眼。

    他聽了這話也不惱，只道：兄臺(tái)所言關(guān)乎國本民生，在下不敢妄議。然我居姑蘇數(shù)十載，實(shí)未見此弊，只見百姓安居，商賈循例，學(xué)士向?qū)W之風(fēng)欣欣然矣。我朝進(jìn)士多出自江南，可謂地靈人杰，商人中亦不乏有志趣高雅者。在下不才，恰巧知曉兩戶人家。如是這般，兄臺(tái)且看。

    說著，荀進(jìn)拾了支筆，淡然寫下此四句：

    不至江邊不見柳，不見溪水不耕田。若問姑蘇何處好，懷袖伴君紙墨香。

    詩句既成，好事者不解，荀進(jìn)但笑不答。他行動(dòng)之間揮灑自如，筆走龍蛇，雖非大家卻自有一番疏闊才情。好事者不欲逼之過甚，便收了這幅字。后逾年，下江南，此人忽而記起此一樁陳年舊事，略一探尋，方明詩中所云。

    原來那姑蘇城中除卻向蔣陳翁此等一流商賈人家，還另有兩家百年字號(hào)，生意不及那四家目下烈火烹油似的繁盛，但所售之物卻有自家難言的清貴傳承。

    其一是績溪田家，他家世代鉆研紙墨之道，后遷至蘇地?；罩葑怨懦雒浚占埢漳嘞碜u(yù)天下，不必多說；而這其二，便是吳江柳家。這一家以蘇工制扇之法立身，鋪名為柳善記，方圓三百里無人不曉。

    他家祖上何時(shí)干起這行已不可數(shù)，譜上且從前朝計(jì)起，共歷六代傳人，至嘉禾年間柳興昌為當(dāng)家掌柜，算來已有足足一百二十余載。

    正所謂無巧不成書，有巧方成了今日這一段因果。再說那上京趕考的荀舉子，性情溫雅，器量深沉，果非池中物。荀進(jìn)當(dāng)年中第，為進(jìn)士科一甲第三名探花。翰林三年后外放延平、黃州等地，政績斐然。十年，升，又十年，再升，有閣缺，遂入閣。

    二十余年宦海浮沉，其中各種辛苦難與人道，然如今，寒門子已成內(nèi)閣臣，當(dāng)年那幅筆墨也成了千金貴寶，田柳兩家因此聲名大噪、美名遠(yuǎn)揚(yáng)。

    正是荀閣老入閣三年后，嘉禾三十二年，東南有倭蔽海而來，連艦數(shù)百，大肆作亂。倭寇劫掠浙東，使濱海數(shù)千里同時(shí)告急，百姓深受其害。商賈之間往來貿(mào)易更是因此損失慘重。

    也恰在這一年夏，黃河、淮河、海河流域皆發(fā)洪災(zāi)，災(zāi)后又發(fā)大旱，赤地千里寸草不生，民不聊生。有人傳言：關(guān)中安塞墳場處，每晨必棄二、三嬰兒于其中見門外之人炊人骨以為薪，煮人rou以為食，始知前之人皆為其所食，死者枕藉。

    柳家老爺心存善念，自家出資三百兩并與本地商幫所募資款湊成五百兩白銀，建善堂、開義學(xué)。除卻賑濟(jì)四方災(zāi)民外，還愿幫助寒門子弟讀書求學(xué)，不受束脩。其舉所蘊(yùn)深遠(yuǎn)，廣為時(shí)人稱道。

    而本書，便由此時(shí)此事開篇。后話所提種種，或關(guān)乎癡男怨女、因果報(bào)應(yīng)，或關(guān)乎寒門世家、江湖廟堂，不為解救這蕓蕓眾生之疾苦，但為敘下這囂囂紅塵中一段風(fēng)月情。