盛夏烈rì照耀，漆著桐油的流芳館大門亮閃閃的，有夾竹桃從院墻里探出花枝來，起先是小武去敲門，沒人應(yīng)，換上能柱，“砰砰砰”砸門一般，便有人在門里問：“是誰人？”

    能柱道：“我，能柱，三位少爺都來了?！?/br>
    能柱說話沒頭沒腦，張萼用扇子輕輕一頂，將牛高馬大的能柱頂?shù)揭贿?，上前道：“小生山y(tǒng)īn張萼，慕侯慧卿歌喉，特來相見?！闭f這話時，向張岱、張原擠眉弄眼，語氣卻是一本正經(jīng)，手里折扇輕搖，很是風(fēng)流自賞。

    門里的丫環(huán)道：“張相公見諒，我家姑娘身體不適，這幾rì不見。”

    張萼道：“侯姑娘既是身體欠佳，不見也無妨，我等今rì來算認(rèn)個，喝杯茶，賞你們幾個錢，下次再來就輕車熟了嘛，開門?！?/br>
    門里的丫環(huán)遲疑著——

    張萼道：“有讓人在門外暴曬的道理嗎，這rì頭多毒，快開門。”

    門開了，張萼昂然而入，那丫環(huán)見擁進一群人，迭聲叫：“婆婆，婆婆——”

    便有一個四十多歲鴇母走了出來，盛妝艷服，極是光鮮，眼波在張萼等人身上一轉(zhuǎn)，滿臉堆笑，問人從哪里來？

    張萼自是竭力擺闊，他這不是演戲，乃是本sè，這鴇母送往迎來、閱人多矣，對這種富家紈绔再熟悉不過了，這都是撒漫使錢的主啊，豈能怠慢，迎進廳里坐著，一張八仙桌，擺著八盤鮮果。問知人尚未用飯，便命丫環(huán)將蘇州三白酒捧出。其余蟹殼黃、拖爐餅、千層酥等蘇州小吃流水價端上來，滿滿擺了一桌——

    張萼即命福兒取五兩銀子打賞，鴇母大喜，更是竭力奉承，張萼道：“小生慕侯慧卿sè藝雙絕，特來一見，若果然名不虛傳，小生愿出重金為她贖身。”

    這鴇母一聽，心道：“慧娘紅鸞星動啊。七rì前馮相公出八百兩贖身銀，四rì前祝朝奉出一千六百兩，今rì又有這個紹興秀才要為慧娘贖身，只是——”陪笑道：“三位相公。小女慧娘這兩rì有些小恙。不便見，真是對不住?！?/br>
    張萼道：“休瞞我，我方才來時聽人說有個徽商要為侯慧卿贖身。是不是？”

    鴇母一聽，有些尷尬，這事瞞不過去，若過兩rì這幾個秀才又來，總不能一直瞞下去，說道：“不瞞張相公。這事不假，那祝朝奉已下了聘銀。因祝朝奉有些事未了，所以沒娶去，慧娘算是暫寄此處，實在不好再讓她見了?！?/br>
    張原問：“寫了婚書沒有？”所謂婚書，就是賣身契轉(zhuǎn)讓證明。

    鴇母道：“已寫下婚書，待后rì收足銀子就連人帶婚書交與祝朝奉?！?/br>
    張原心道：“還好，婚書未交與那徽商就還有挽回余地。”說道：“我等只求見侯慧卿一面，其他事自會與那祝朝奉去商議。”

    鴇母還在遲疑，張萼作sè道：“莫要推托，只是見一面，費不了你什么事，我等雖是讀書人，火氣卻也不小?！?/br>
    鴇母只好吩咐丫環(huán)去請慧娘出來，丫環(huán)進去片刻，出來回話說慧娘不肯見，鴇母親自去請，半晌，才與丫環(huán)左右扶持著一個小娘出來，張原抬眼看時，見一個年約雙十的女郎，鬢挽烏云，眉彎新月，袖中玉筍尖尖，裙下金蓮窄窄，瓜子臉，下巴尖尖，容sè只算得中上，又且脂粉不施，臉有愁容，看上去并不起眼，蘇州青樓美過侯慧卿的女子應(yīng)該有不少，但人各有姻緣，馮夢龍就是迷戀這個侯慧卿——

    侯慧卿向張原三人福了一福，轉(zhuǎn)身便要進去，張原道：“侯姑娘請稍待，在下有話說?！?/br>
    那侯慧卿也不就座，就那樣微微側(cè)身立在門邊，楚楚可憐的樣子。

    張原道：“在下聽聞有個馮生員與侯姑娘情投意合，有意為姑娘贖身，姑娘為何舍馮生員而嫁一徽商，是嫌馮生員清貧，慕徽商豪富嗎？”

    那侯慧卿一聽這話，頓時淚落如雨，抽抽噎噎——

    鴇母便瞪起眼睛道：“你們是為馮秀才而來的？”

    張萼道：“我是看不慣商賈仗著錢多糟蹋人，你這老鴇只圖銀錢，這女兒不是你親生的吧？”

    鴇母漲紅了臉，惱道：“三位秀才好不曉事，好比一件物事，難道出價高的不賣反倒要賣給那出賤價的？”

    張原喝道：“胡說，這侯姑娘是活生生的人，不是器物?！?/br>
    張萼道：“介子，別與她說那些，鴇兒只認(rèn)錢，既認(rèn)錢，那我就與你論錢，你把那徽商叫來，我們與他當(dāng)面談，哈哈，若論風(fēng)流倜儻，我敢說那徽商不如我——那姓祝的徽商多大年紀(jì)？”

    鴇母冷著臉不答，丫環(huán)們不敢答。

    張萼便問侯慧卿，侯慧卿哭道：“妾身亦不知，只看他須發(fā)都斑白了。”

    鴇母便喝命丫環(huán)扶慧娘進去，張萼道：“且慢?！睂δ区d母道：“那徽商出了多少贖身銀，我也照出，這侯慧卿我要定了?！?/br>
    鴇母道：“怎好出爾反爾?！?/br>
    張萼道：“別和我說這些，趕緊把那徽商找來，不然我現(xiàn)在就把侯慧娘帶走，就算請她去山y(tǒng)īn盤桓數(shù)月，你能奈我何？”

    鴇母急道：“你們山y(tǒng)īn秀才欺負(fù)到我蘇州人頭上嗎！”

    張萼道：“你可以去門外這么喊，報官也可以。”

    鴇母沒法，只好派人趕去菖門外桃花塢找那祝朝奉，穆真真遵張原之命悄悄與侯慧卿說了幾句話，那侯慧卿眼睛頓時一亮，咬了咬嘴唇，向張原幾人福了一福，反身進去了。

    張原幾人慢慢飲酒，大約等了一個時辰，聽得門外腳步聲響，就沖進來七八個狠仆，立在廊下。瞪著張原幾個，隨后一頂藤轎抬了進來。一個須發(fā)斑白、身體微胖的富家翁下了轎，叫聲：“王六媽——”

    那鴇母迎上去，嘀嘀咕咕說了一陣，這富家翁便是祝朝奉，打量了張原幾人兩眼，冷笑一聲，說道：“祝某傍晚還要去拜會陳府尊，沒空在這里啰唣，現(xiàn)在就把慧娘帶走。”那七、八個狠仆便齊聲答應(yīng)一聲。顯得盛氣凌人。

    張萼大怒，站起身道：“你憑什么帶走侯慧卿，把契約拿來我看看。”

    張岱則冷笑道：“開口就是陳府尊，好嚇人啊?！?/br>
    祝朝奉道：“我已付了四百兩定銀——”一揮手。便有仆人將一只小銀箱搬過來。打開銀箱，里面是二十兩一錠的紋銀滿滿一箱——

    祝朝奉道：“王六媽，這里是一千二百兩銀。連同前rì的定金四百兩，贖身銀已交清，你把婚書畫押后交給我。”

    張萼道：“王六媽，我也下了定銀，既然這姓祝的商賈為慧娘出贖身銀一千六百兩，那我就出一千八百兩?！?/br>
    祝朝奉看著鴇母。問：“王六媽，你這是何意。一女嫁二郎嗎？”

    沒等這鴇母答話，張萼道：“王六媽先不要管我與這徽商的事，贖身銀漲了對你有好處，何樂而不為？”對祝朝奉道：“收起你的銀子，走人吧，莫要拿什么陳府尊嚇唬人，我現(xiàn)在就可以和你去見孫府尊，當(dāng)堂議價買妾。”

    祝朝奉很是惱怒，說道：“那好，我出二千兩銀子?！?/br>
    張萼眼皮都不眨，說道：“我出二千五百兩。”

    祝朝奉瞪著張萼，說道：“我出三千兩?！?/br>
    張萼道：“三千五百兩?！?/br>
    祝朝奉又打量了張萼等人兩眼，冷笑道：“銀子是嘴里說出來的嗎，你要出三千五百兩就把銀子擺出來看看?！?/br>
    張萼道：“讓你知難而退是我與你之間的事，看銀子是我與王六媽之間的事，你趕緊見你的陳府尊去吧，待你走后，我就讓人回船取銀子，然后帶慧娘上?！?/br>
    祝朝奉冷笑道：“我出四千兩，現(xiàn)銀在此，你有本事就再往上加，我今rì也不走，就看你亮銀?！?/br>
    張萼笑了起來，問：“你真出四千兩銀子為慧娘贖身？”

    祝朝奉隱隱有上當(dāng)?shù)母杏X，這時只有硬撐，道：“四千兩銀子算得什么，怎么，你不往上加了？”

    張萼問：“為何不在三千五百兩時把侯慧娘讓給我，看我拿不拿得出這么多銀子？”

    祝朝奉愕然。

    張萼哈哈大笑，向鴇母道：“王六媽，你憑空多得了二千四百兩銀子，該如何謝我？”

    祝朝奉大怒，喝道：“王六媽，你找了兩個無賴秀才戲耍我，這是訛詐、欺騙，我要告官?！被丈淌呛芙≡A的，討妾、爭訟不怕花銀子，就要爭個贏，但徽商又是極jīng明的，這明擺著抬價訛他的，他豈能做那冤大頭，當(dāng)然不肯出這四千兩——

    張原不動聲sè道：“見官又何妨，這是周瑜打黃蓋，一個愿打一個愿挨的事，怎能說是欺騙，你祝朝奉不愿出四千兩，出門向左，走人便是，難道我等還能強要出你四千兩?！?/br>
    祝朝奉怒道：“那我不出這四千兩了，讓給你們，你們拿三千五百兩出來。”

    張原笑道：“你這商人怎么如此糊涂，豈不知只有競爭才會抬價，你既退出了，我這邊自然不用出三千五百兩，而且這是你出爾反爾在先，你要給侯慧娘贖身就得出四千兩，你告到官府都沒用?！闭f著，擺了擺手中折扇：“此扇乃蘇州制扇名家沈少樓所制，值得三兩銀子，現(xiàn)在我把它賣給你，索銀三百兩，你要嗎，你不要，你就要狀告我嗎？”

    張岱、張萼大笑。

    祝朝奉覺得自己是有理說不清了，辯不過秀才無妨，他只找這老鴇理論，指著鴇母道：“王六媽，前rì我與你議好的，現(xiàn)在一千六百兩銀子在此，我只管你要人，你今rì不交人出來，我就把你的房子給砸了，你信是不信？”

    這鴇母先前見雙方互相加價，心下大喜，一個慧娘當(dāng)三個賣了，所以在一邊只不作聲，但后來覺得不對勁，這三個秀才似是要把祝朝奉趕走，祝朝奉一走，三個秀才空口無憑，如何肯出那么多銀子，所以這時見祝朝奉問她，忙不迭地道：“慧娘當(dāng)然還是祝朝奉的——”貪財，不死心，又說了句：“不過一千六百兩銀子是不是有些少了，我也不要朝奉四千兩，就三千兩如何？”

    這時，猛聽得有女子尖叫道：“不好了，慧娘尋短見了，慧娘上吊了——”

    那鴇母大驚失sè，跌跌撞撞往里面跑。

    張原大驚道：“慧娘為何尋短見！”

    經(jīng)武陵通風(fēng)報信，馮夢龍與陳生員適時趕到，驟聞侯慧卿尋短見，馮夢龍信以為真，心膽俱裂，悲叫一聲：“慧娘——”拔腳往內(nèi)里就跑，那陳生員也是驚慌失措，張原先前并沒有與他們說到這事，這時的表現(xiàn)自然真切。

    張萼揪住一個倒酒的丫環(huán)，問：“慧娘為何要尋短見？”

    丫環(huán)也嚇得傻了，結(jié)結(jié)巴巴道：“慧娘要嫁馮秀才，不愿嫁這祝朝奉，祝朝奉出的銀子多，六媽就逼慧娘，慧娘哭——”

    張萼問：“哪個是馮秀才？”

    丫環(huán)道：“就是剛才跑進去的那個——”

    張萼走過去一腳將那箱銀子踢翻，指著祝朝奉罵道：“你這老厭物，仗著有幾個臭錢，硬拆散人家有情人，現(xiàn)在鬧出人命了，你別走，見官去，你不是要見陳知府嗎，現(xiàn)在就去?！币幻孀屝⊙经h(huán)進去看侯慧娘救過來沒有？

    這祝朝奉前rì與王六媽商議為侯慧卿贖身時，就知道有個姓馮的秀才要為侯慧卿贖身，馮秀才出銀八百兩，祝朝奉志在必得，當(dāng)即翻番出一千六百兩，鴇母愛錢，當(dāng)然就逼侯慧卿嫁祝朝奉了——

    祝朝奉只是冷笑，他可不是這么容易嚇唬的，料想這是王六媽與這幾個秀才合謀要訛他的錢，哪有不遲不早就現(xiàn)在尋自盡的，說道：“那就見官說清楚，我怕得誰來?！?/br>
    陳生員怒道：“你這jiān商，在我蘇州府逼死人命還敢如此囂張，我去喊人來。”轉(zhuǎn)身出外。

    那小丫環(huán)飛奔出來回話，唬得臉煞白，說道：“慧娘沒氣了，躺在那一動不動——”

    這祝朝奉見這小丫環(huán)神情不似假裝，這下子也慌了，說道：“這關(guān)我何事，現(xiàn)在就去見官說清楚?！币幻嬲f一面坐上藤轎——

    張萼喝道：“別讓這兇犯跑了！”

    能柱、馮虎也不怕對方人多，就與祝朝奉帶來的八個狠仆廝打，祝朝奉坐上藤轎，在八個狠仆保護下往菖門方向急奔而逃，有個狠仆抱起地上那半箱銀子就跑，能柱在門前追上，一腳踢倒，那狠仆爬起身揀了兩錠銀子飛快地逃了——

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    明天到金陵，展開新局面。

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