官場(chǎng)就是人走茶涼。范正廉嚼著嘴里的月團(tuán)，恨恨地想。

    正想著，暗處傳來(lái)人的腳步聲。那個(gè)總將眼睛望向天上的獄卒站在牢門，滿臉不耐：“說(shuō)好了一炷香，快點(diǎn)！”

    他身后的人“嗯”了一聲，待獄卒走后，才露出一張熟悉的臉。

    “祁川？”范正廉驚訝。

    “是我，大人?！?/br>
    燈火下，男子半張臉陷在黑暗里，看不清楚神情，語(yǔ)氣是一如既往的木訥。

    然而這木訥在眼下孤立無(wú)援的范正廉眼中，立刻便成了親切。

    范正廉一把抓住鐵柵欄，幾乎要將臉全部貼上去，激動(dòng)道：“你怎么來(lái)了？”

    他沒(méi)想到還能再見到祁川，他如今戴罪之身，身邊所有奴仆手下理應(yīng)被牽連，他以為祁川也身陷囹圄，未曾想他居然好端端站在眼前。

    范正廉遲疑道：“你……沒(méi)被為難？”

    祁川搖頭：“小的只是錄事，他們沒(méi)在我身上查出什么?！?/br>
    他這么一說(shuō)，范正廉適才記起。自打他回到盛京赴任審刑院，刻意壓著祁川官職不讓他升遷，一介小小錄事，的確不易被人放在眼里。

    祁川沒(méi)說(shuō)什么，只從身后的食籃里端出幾碟酒菜，從欄縫中遞給范正廉，道：“小的知道大人這些日受苦了，小的無(wú)用，幫不上忙，就帶了點(diǎn)吃的過(guò)來(lái)?！?/br>
    范正廉看了看祁川，又看了看他遞來(lái)的燒鵝，不知為何，心中突然生出幾分感慨。

    他在這獄中許久，一月間看遍人情冷暖。落井下石的、乘人之危的，趁火打劫的，到最后雪中送炭，愿意冒險(xiǎn)來(lái)看他的，竟是這個(gè)他不怎么看在眼里的奴仆。

    原先打壓他的那頂錄事官帽，眼下倒令他難得生出幾分無(wú)地自容之感。

    祁川默默倒酒給他，范正廉接過(guò)來(lái)，忽地苦笑一聲，說(shuō)：“小川，落到這個(gè)地步，也只有你愿意來(lái)看我了?！?/br>
    “小川”這個(gè)稱呼太過(guò)久遠(yuǎn)，祁川愣了一下，過(guò)了好半天才低聲道：“大人對(duì)小的有恩，小人感激不盡?！?/br>
    范正廉嘆了口氣。

    其實(shí)他與祁川自幼長(zhǎng)在一起，主仆情誼絕非尋?？杀?。當(dāng)初祁川想要進(jìn)族學(xué)念書，秦家家貧，秦父不愿出銀，更罵他不知天高地厚，是范正廉說(shuō)服范母出了祁川那份束脩，帶他一起進(jìn)了書院。

    書院中不乏富家子弟，見祁川出身低賤肆意欺辱，范正廉幫忙護(hù)著。而祁川也會(huì)偷偷幫范正廉抄習(xí)功課，那時(shí)候感激是真心，袒護(hù)也是真心。

    只是人與人間，貴賤早已注定，祁川忠心耿耿、聰明伶俐，可惜卻是賤奴之子，令人遺憾。

    范正廉問(wèn)：“外頭現(xiàn)在怎么樣？”

    “禮部應(yīng)當(dāng)沒(méi)有回旋余地了，御史臺(tái)對(duì)此案十分看重，老夫人和夫人那頭小的已打點(diǎn)過(guò)，會(huì)好過(guò)一些?！?/br>
    范正廉點(diǎn)頭，又左右看了一下，忽地招祁川上前，低聲對(duì)他道：“你幫我做件事?！?/br>
    祁川一怔。

    “你偷偷去一趟太師府，想辦法給太師傳個(gè)話，就說(shuō)我有一樣?xùn)|西要獻(xiàn)給太師，還請(qǐng)?zhí)珟熛嘀?。?/br>
    祁川遲疑：“這……”

    范正廉神秘一笑，“雖我落到如今田地，全身而退是不可能，但這案子如何判，其中尚有余地。你沒(méi)身在官場(chǎng)不知道，救我對(duì)那些大人物來(lái)說(shuō)，也不過(guò)是一句話的事?！?/br>
    “太師府，是我范正廉最后的靠山?！?/br>
    他往后退了一步，喝一口熱酒，一雙眼在昏暗囚牢中灼灼發(fā)亮。

    當(dāng)初他把姓陸的那個(gè)小子處理干凈，送了太師府一個(gè)人情，可也卻不忘給自己留一手。那小子的信，他沒(méi)有呈給太師府，而是自己私自扣了下來(lái)。

    這東西用不好是催命符，但用好了，也能救命。

    如今他已窮途末路，橫豎都是一死，不如先奮力一搏，之后種種，再容細(xì)想。

    祁川還想說(shuō)什么，外頭傳來(lái)獄卒催促聲：“到時(shí)間了——”

    范正廉看外面一眼，對(duì)祁川道：“去吧，別忘了我說(shuō)的話?！?/br>
    他應(yīng)一聲，把空食籃裝起來(lái)帶走，要走時(shí)，又被范正廉叫住。

    “小川，”范正廉沒(méi)敢看祁川的眼睛，語(yǔ)氣愧疚，“這些年，是我對(duì)不住你?！?/br>
    祁川身子一震，沒(méi)說(shuō)什么，快步出去了。

    待出了門，他又往獄卒手里塞了一塊碎銀，獄卒掂了掂，臉色好看了些，看他一眼，“你倒是個(gè)忠仆，都這田地了還來(lái)探監(jiān)?！?/br>
    “忠仆”二字，從前聽著不覺什么，如今聽著倒覺幾分刺耳，祁川悶頭出了刑獄司大門，外頭刮起大風(fēng)。

    風(fēng)刮在臉上刀子似的疼，他漫無(wú)目的地走著，想到方才范正廉囑咐他去太師府的事，心亂如麻。

    范正廉要去請(qǐng)?zhí)珟煾@張最后底牌，試圖絕境翻身。然而祁川知道，如今外頭的情況比范正廉想得還要糟糕。

    這幾日，無(wú)論他走到哪里，幾乎都能聽到有人談?wù)撠暸e舞弊案。上頭決定徹查，甚至有消息說(shuō)，要倒查往年下場(chǎng)中人有無(wú)作弊過(guò)往。

    他做賊心虛，便如驚弓之鳥，夢(mèng)里都是差人拿他的場(chǎng)景。

    一旦倒查，查到范正廉頭上，就會(huì)連帶著查出他自己，九兒年紀(jì)還小，若有這樣一個(gè)父親，這輩子也就毀了。

    其實(shí)自范正廉入獄后，也有其他人找到他，范正廉當(dāng)官這些年樹敵不少，他若投奔他人，便要拿范正廉做投名狀。

    不知為何，他又想起仁心醫(yī)館那個(gè)醫(yī)女說(shuō)過(guò)的話來(lái)。

    “船快沉了，不趕緊先逃嗎？”

    祁川的腳步一頓。

    昏暗牢獄中，范正廉不知是幡然醒悟還是怎的，叫他一聲“小川”，對(duì)他說(shuō)“對(duì)不住”。

    如若是從前，他們或許會(huì)冰釋前嫌，共患難的人感情總要比旁人親厚。畢竟那些年，他是真切感激過(guò)范正廉，發(fā)誓要效忠他一生。

    偏偏是現(xiàn)在。

    可惜是現(xiàn)在。

    人情若比初相識(shí)，到底終無(wú)怨恨心。這句道歉來(lái)得太遲，而主仆間嫌隙已生。

    船快沉了，聰明的人總是先逃離，他不想跟著這艘船一起沉下去，便要另謀生路，不惜一切代價(jià)。

    哪怕是拿昔日恩人做墊腳石。

    冷風(fēng)吹來(lái)，吹得身上泛冷，祁川定了定神，握緊手中食籃，快步走入熙攘人流中。

    ……

    盛京的風(fēng)一日冷過(guò)一日，展眼九月，露氣寒冷，北地鴻雁開始南飛。

    鴻雁掠過(guò)盛京貴族家府邸，卻把市井中閑趣佚事傳得滿城皆知。

    兩日前，一則消息悄無(wú)聲息在市井中流傳開來(lái)，說(shuō)是因貢舉舞弊案入獄的罪臣范正廉與當(dāng)今太師府上淵源匪淺。如今一朝出事，范正廉在獄中四處收買獄卒請(qǐng)人幫忙給太師府帶話，求戚太師出手相助。

    這消息無(wú)憑無(wú)據(jù)，且著實(shí)荒謬，一開始眾人都當(dāng)是哪個(gè)殺千刀的胡亂生謠，畢竟一個(gè)審刑院詳斷官，一個(gè)權(quán)傾朝野的當(dāng)朝太師，平日也不見往來(lái)，八桿子也打不著一處。說(shuō)起來(lái)，還算范家高攀。

    但這消息傳得實(shí)在有鼻子有眼，還有人說(shuō)曾在幾年前見過(guò)太師府馬車在范家門口停留，漸漸的，流言越傳越甚，說(shuō)范正廉本就是戚太師手下人，勾結(jié)禮部舞弊，正是因?yàn)樘珟煾抵惺谝狻．吘箍茍?chǎng)一旦為掌控，即是掌握梁朝半個(gè)朝野。若有求官仕途者，通過(guò)范正廉之手以重賄獻(xiàn)之，方得榮華富貴。

    這流言傳過(guò)了內(nèi)外諸司，傳過(guò)東樓街巷，越過(guò)御史臺(tái)傳到皇帝案頭，自然也傳到了朱雀門頭的太師府上。

    太師府庭院中，池塘假山處，池中魚群漫游，金盔、墨眼、錦被、梅花片……一眼望去，水中金霞粼粼，淙淙成韻。

    當(dāng)今朝中文臣最愛養(yǎng)鶴賞魚，梁朝上下清流雅士紛紛效仿，常在庭齋中豢養(yǎng)此物。然而旁人府中魚鶴哪有太師府中珍奇，若論起來(lái)，還是太師府庭中珍禽更勝一籌。

    正是午后，有人穿過(guò)池邊長(zhǎng)廊，一路疾行，低頭進(jìn)了池邊不遠(yuǎn)的茶室。

    茶室內(nèi)，案上砂壺飾以雕花，有人正手捧古卷，臨窗小憩。皂色鶴氅松松攏在他身，蓮花玉冠下，而那頭婆娑白發(fā)垂至肩頭，只一背影，頗有道骨仙風(fēng)之態(tài)。

    來(lái)人是個(gè)身材矮小的管家，快步進(jìn)屋后，遠(yuǎn)遠(yuǎn)站于黑袍老者身后，輕聲開口：“老爺，外頭的流言越傳越甚了?！?/br>
    這幾日，范家的事傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，縱是想佯作不知也難。

    老者未曾作聲。

    “再傳下去，恐對(duì)太師府聲譽(yù)有損……”

    “無(wú)妨，”老者仍捧卷不放，聲音不疾不徐，仿佛所談一事與他無(wú)關(guān)，“范家與我府毫無(wú)關(guān)聯(lián)，流言隨他去?！?/br>
    “可是……”管家低頭道：“此事與小公子有關(guān)?！?/br>
    老者翻書的手一頓。

    “前年二月中，小公子在豐樂(lè)樓無(wú)意間傷了位良婦。后來(lái)良婦歸家，糾纏不休，其家人上京找到審刑院，詳斷官范正廉知曉情理后主動(dòng)幫忙，將此事處理干凈?！?/br>
    “因事出突然，小公子又惶惑不安，奴才便斗膽瞞下老爺，不想如今惹出大禍，請(qǐng)老爺責(zé)罰。”管家說(shuō)完，即刻伏身跪了下來(lái)。

    室中一片沉默。

    許久，老者淡淡開口：“起來(lái)，此事不怪你?！?/br>
    不過(guò)死了個(gè)良婦，此等小事下人處理了就是，的確犯不著報(bào)與主子聽?？v然時(shí)日倒流，太師府處理的辦法也并不會(huì)不同。

    “此流言甚囂塵上，只怕是范正廉臨死掙扎想將范家拖下水。天家對(duì)貢舉案正是上心，若被有心之人利用，范正廉一開口，小公子的事公諸于眾，到底對(duì)公子聲譽(yù)不利。”老管家勸得苦心。

    黑衣老者默然片刻，溫聲道：“那就讓他閉嘴。”

    管家神情一凜：“是?！?/br>
    “去吧?！?/br>
    管家從地上站起，正要退出茶室，又被室內(nèi)人叫?。骸暗鹊??！?/br>
    “老爺有何吩咐？”

    手中古卷被擱置案頭，黑衣老者拿過(guò)桌上砂壺，斟滿眼前茶盞，適才慢慢地開口。

    “那良婦人家，你再去查查。”

    管家一愣：“老爺是覺得其中有問(wèn)題？”

    “流言傳得蹊蹺，范正廉也在官場(chǎng)混了些年，就算找太師府，也不至于如此大張旗鼓，此事非他之手?！彼醪柚链竭叄瑴\淺呷了一口，又掏出帕子擦去嘴角茶湯，才繼續(xù)道：“盛京盯著戚家的人不少，那良婦之事若被人知曉，多半被人當(dāng)成手中刀”

    “你去查查那家人日前景況，親眷何在，找到了，仔細(xì)盤問(wèn)?！?/br>
    “是?！?/br>
    又想到什么，老者將茶盞放下，“那個(gè)孽障畜生，行如此無(wú)恥之事，玷污門庭，罰他禁足一月，祠堂面壁思過(guò)。”又嘆口氣，“終是老夫教子無(wú)方之過(guò)?！?/br>
    管家忙道：“當(dāng)時(shí)公子年少，且早已知錯(cuò)，日日愧疚，老爺對(duì)公子良苦用心，公子終會(huì)知曉?！?/br>
    背對(duì)管家，老者搖頭：“罷了。你去吧?！?/br>
    管家站起身，就要退下，忽而又想到什么，停步猶豫了一下才開口：“老爺，既要查那良婦，那讓范正廉閉嘴一事可還要繼續(xù)……”

    案頭燃著的香還在繼續(xù)，青煙里，那道背影越發(fā)顯得風(fēng)骨昂藏，宛若高高在上的仙人，談笑間，將凡人宿命撥弄。

    他平靜道：“當(dāng)然?！?/br>