送走大太太，沈穆清去了沈箴書(shū)房。

    她把大太太的來(lái)意說(shuō)了：“……真是個(gè)很厲害的人！”

    沈箴點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這么快就知道了朝庭要派人去八河的事，看樣子，蕭家也派人盯著這件事……到時(shí)候如果定下了由袁大人出使八河，我會(huì)跟袁大人說(shuō)一聲的?！?/br>
    “我只怕大太太情急之下提出由蕭家籌集這贖人的五十萬(wàn)兩銀子?！?/br>
    沈箴眉角一挑，已明白沈穆清的意思。

    “不錯(cuò)?！彼鄣子幸唤z的擔(dān)心，“五十萬(wàn)兩雖然不是一個(gè)小數(shù)目，但對(duì)今上而言，也不是沒(méi)有辦法籌齊的。如果這個(gè)時(shí)候蕭家提出來(lái)，不僅會(huì)引起今上的忌憚，而且還會(huì)把蕭颯推到這風(fēng)口浪尖上來(lái)……就怕是皇上回來(lái)了，他也回不來(lái)！”

    沈穆清點(diǎn)頭：“我還怕在這種情況下，今上對(duì)蕭家有了偏見(jiàn)，到時(shí)候，蕭家恐怕要丟卒保車(chē)了?！?/br>
    “暫時(shí)先緩一緩，”沈箴沉吟道，“把這其中的厲害關(guān)系跟蕭家大太太說(shuō)一聲，讓她等我們的消息吧。別到處走門(mén)子，錢(qián)也用了，還引起別人的注意?！?/br>
    自己畢竟現(xiàn)在還是沈家的人，在別人的眼里，自己的一舉一動(dòng)都代表著沈家在這個(gè)時(shí)候的立場(chǎng)和利益。這件事只能商量沈箴。如果沈箴同意幫蕭家走路子，那自然是好。如果不同意，她還有沈家上上下下幾十口人的性命要顧著……恐怕只能想辦法找其他人出面奔波了……

    聽(tīng)沈箴的口氣，是同意幫蕭家。她不由松了一口氣，應(yīng)了一聲“是”，笑道：“我這就派英紛去說(shuō)一聲！”

    * * * * * *

    出了沈箴的書(shū)房，立在屋檐下的英紛正和一個(gè)老蒼頭說(shuō)著什么。聽(tīng)到動(dòng)靜望過(guò)來(lái)，英紛三步并作兩步走了過(guò)來(lái)：“姑奶奶，周管家回來(lái)了！”

    沈穆清聽(tīng)著一喜。

    少了落梅和珠璣她們，她才知道要維持一個(gè)家的正常運(yùn)轉(zhuǎn)有多難，這還是夏天，僅打掃清潔這一樁，沈穆清已經(jīng)有些吃不消了……

    她忙道：“快請(qǐng)進(jìn)來(lái)！”

    老蒼頭應(yīng)聲而去。

    沈穆清把要英紛去做的事囑咐了她：“……一定把話帶到！”

    英紛忙道：“姑奶奶放心。當(dāng)初蕭公子也幫過(guò)我們，我們不可忘恩負(fù)義。不管那二姐如何行事，我都會(huì)想辦法見(jiàn)到大太太，把姑奶奶的意見(jiàn)轉(zhuǎn)達(dá)給大太太的?！?/br>
    沈穆清欣慰地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    英紛能干，但脾氣不好，她真怕她和涂小雀一言不和吵起來(lái)扭頭就走。

    英紛剛走，風(fēng)塵仆仆的周百木就出現(xiàn)在了門(mén)口，他遠(yuǎn)遠(yuǎn)地給沈穆清行禮。

    “姑奶奶，我回來(lái)了！”

    語(yǔ)氣很是激動(dòng)。

    沈穆清看到他雖然疲憊卻毫發(fā)無(wú)傷，心情也很激動(dòng)。

    “回來(lái)就好！回來(lái)就好！”她淚盈于睫，“快進(jìn)去給老爺行個(gè)禮他老人家一直惦著你們?！?/br>
    周百木眼睛含淚，應(yīng)聲進(jìn)了書(shū)房。

    沈箴看見(jiàn)他到是很平靜。

    “路上還好吧？家里人有沒(méi)有出什么事？”

    周百木跪在沈箴的面前。

    “我們?cè)谔旖虻臅r(shí)候遇到了歐陽(yáng)先生他老人家聽(tīng)說(shuō)京都被圍，特意從老家趕往京都去看您?！?/br>
    沈箴一怔，緩緩垂下了眼瞼，眼角有晶瑩閃爍。

    周百木卻沒(méi)有注意這些，他繼續(xù)道：“天津指揮司的幾個(gè)把總在碼頭設(shè)卡收路橋費(fèi)，我們被攔在了碼頭，說(shuō)我們?nèi)硕啵粗祟^多收一百兩銀子。最后還是歐陽(yáng)先生出面幫我們解了圍。還讓我們帶了幾個(gè)因出不起路橋費(fèi)被困在碼頭的婦人一起去江南。我想著大家同是淪落人，又有歐陽(yáng)先生咐囑的，就把田mama等人臨時(shí)搬到了明霞幾個(gè)的艙里讓她們幾人在一起擠了擠。等我們走到滄州的時(shí)候才知道，原來(lái)那幾位婦人是兵部侍郎石進(jìn)石大人的家眷。所以后來(lái)我們一帆風(fēng)順地到了舟山。”

    石井是江蘇揚(yáng)州人，曾先后任河北、山東、河南指揮使，在這三省享有極高的聲譽(yù)……只要過(guò)了天子腳下的天津，各省指揮使都要給石進(jìn)幾分薄面。

    “我們剛安頓好，就聽(tīng)說(shuō)曾菊大敗元蒙人解了京師之圍……歐陽(yáng)先生聽(tīng)了執(zhí)意回了老家，我看著陳姨娘旅途疲憊，就讓田mama她們陪著晚一些回來(lái)，我?guī)е飨紟讉€(gè)先行一步……姨娘快則一個(gè)月，慢則兩個(gè)月，就會(huì)回來(lái)了！”

    沈箴聽(tīng)了微微點(diǎn)頭：“你一路辛苦了，也去歇著吧！”

    周百木應(yīng)聲而去。

    沈穆清也起身告辭：“……家里的事我還要囑咐囑咐百木?！?/br>
    沈箴這才露出了笑臉：“去吧！”

    * * * * * *

    沈穆清剛走出沈箴的院子，明霞帶著凝碧幾個(gè)丫鬟含淚迎了上來(lái)：“姑奶奶，我們回來(lái)了！”

    沈穆清頓時(shí)眼角濕潤(rùn)，拉著明霞的手望著凝碧幾個(gè)丫鬟：“你們都還好吧？”

    “好，好，好！”明霞哽咽道，“我們都好。姑奶奶可好？”

    “我有什么好的！”沈穆清長(zhǎng)嘆一聲，“你們不在，我掃院子掃得腰酸背痛的，有什么好？”

    幾個(gè)丫鬟先是臉色一變，后來(lái)聽(tīng)著沈穆清語(yǔ)氣里有幾分調(diào)侃，這才放下心笑了起來(lái)。

    “我們回來(lái)了，姑奶奶再也不用擔(dān)心了。”步月笑道，“以后自然有我們掃院子?！?/br>
    大家見(jiàn)她話里帶著幾分戲謔，都笑了起來(lái)。

    離別的悲傷煙消云散，取而代之的是重逢的歡悅。

    大家說(shuō)說(shuō)笑笑去了聽(tīng)雨軒，看見(jiàn)到聽(tīng)雨軒前那株已有人高的芭蕉樹(shù)，都很是噓唏，少不得又哭一場(chǎng)笑一場(chǎng)，直到黃昏時(shí)分，大家的情緒才平靜下來(lái)。月桂就帶著留春和步月去了廚房這段時(shí)間，一直是英紛在做飯。

    菜還沒(méi)有上桌，英紛回來(lái)了。

    大家互相問(wèn)候，又是一番情景。

    等沈穆清服侍沈箴吃完晚飯，英紛服侍沈穆清吃完飯，兩人這才有了說(shuō)話的時(shí)間。

    “……掌柜的一聽(tīng)說(shuō)我找大太太，熱情的不得了。我去的時(shí)候，大太太不在，說(shuō)是出去訪客去了。一個(gè)叫玉簪的丫鬟服侍我喝茶，其間二姐進(jìn)來(lái)過(guò)一次，我看那樣子，卻極老實(shí)恭順。聽(tīng)說(shuō)我奉了姑奶奶之命找大太太，還很客氣地給我行禮，說(shuō)了一些感激的話。”

    沈穆清微微一笑，并不覺(jué)得吃驚：“大太太那么精明的人，她在大太太面前肯定不敢玩什么花招的，何況還有那個(gè)叫玉簪的丫鬟在跟前！”

    英紛點(diǎn)頭，道：“我在廂房等了好半天。那個(gè)叫玉簪的進(jìn)進(jìn)出出，不時(shí)有mama來(lái)請(qǐng)她示下，她在大太太面前，應(yīng)該是個(gè)得力的。”

    沈穆清沉吟道：“只見(jiàn)到了一個(gè)玉簪嗎？”

    英紛道：“還見(jiàn)了一個(gè)叫銀杏的。是她給我奉的茶點(diǎn)?？晌铱此┲虬?，比那二姐還要華麗幾分，聽(tīng)說(shuō)我是姑奶奶派來(lái)的，也極其恭敬的樣子?！?/br>
    沈穆清聽(tīng)著，眼里露出幾分狐惑來(lái)。

    “我等了好一會(huì)，大太太才回來(lái)。一聽(tīng)說(shuō)我在等她，她連衣裳都沒(méi)有換就見(jiàn)了我。我把您的意思跟大太太說(shuō)了，大太太連聲稱(chēng)‘謝謝’。還說(shuō)，她以后不會(huì)再出去了，就在客棧里等姑奶奶的消息……我走的時(shí)候，大太太還賞了我二十兩銀子。”

    出去訪客，應(yīng)該是去為了蕭颯打聽(tīng)消息或是打點(diǎn)什么人了……聽(tīng)自己一說(shuō)，立刻改變主意不再出去，應(yīng)該是所找之人并沒(méi)有能給她帶來(lái)什么實(shí)質(zhì)的進(jìn)展……

    沈穆清思索著，吩咐英紛：“大太太來(lái)打聽(tīng)消息的事，你暫時(shí)別跟其她人說(shuō)……”

    英紛連連點(diǎn)頭：“姑奶奶放心，就是明霞，我也不會(huì)說(shuō)的！”

    她以為沈穆清是怕蕭颯萬(wàn)一不能回來(lái)，她這樣為蕭颯奔走，以后有人會(huì)說(shuō)閑話。

    沈穆清卻是怕家里人多口雜傳了出去對(duì)沈家不利……

    * * * * * *

    接下來(lái)的大半個(gè)月都沒(méi)有什么好消息今上借口國(guó)庫(kù)空虛，沒(méi)有錢(qián)，拒絕了元蒙使者五十萬(wàn)兩贖皇上回京的建議；內(nèi)閣遲遲不對(duì)派使臣去八河的事表決，而出使八河最熱門(mén)的人選袁瑜偏偏在這個(gè)時(shí)候得了重病臥床不起……

    大太太關(guān)心兒子的安危，沉不住氣地派人來(lái)找沈穆清。

    沈穆清當(dāng)時(shí)正在陪沈箴寫(xiě)字，聽(tīng)說(shuō)大太太派人來(lái)見(jiàn)她，跟沈箴說(shuō)了一聲，立刻去了聽(tīng)雨軒的花廳。

    看到來(lái)人是涂小雀，她幾不可見(jiàn)地蹙了蹙眉。

    “……你跟大太太說(shuō)，這事急不得，我們只能見(jiàn)機(jī)行事！”

    涂小雀臉色很是蒼白，不同于前一次來(lái)見(jiàn)她時(shí)的聒噪，顯得很沉默。

    “……那樣是萬(wàn)一……公子豈不是回不來(lái)了……”她說(shuō)著，淚盈于睫。

    沈穆清著著她那傷心的樣子，想到自己聽(tīng)到蕭颯不見(jiàn)時(shí)的如刀剜心般的痛苦，心中又有些不忍，安慰她道：“他和皇上在一起，如今元蒙人還想借皇上狠撈一筆，暫時(shí)不會(huì)有什么危險(xiǎn)的。”

    涂小雀點(diǎn)點(diǎn)頭。

    外面有小丫鬟來(lái)稟：“姑奶奶，周總管有重要的事要見(jiàn)您。”

    這個(gè)時(shí)候回避已經(jīng)來(lái)不及了……

    沈穆清想著，起身對(duì)涂小雀道：“你坐會(huì)，我去看看家里的總管找我有什么事？”說(shuō)著，走出了花廳。

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