青蘿哼了一聲，故意道：“老丁頭，幸好我不是個男娃，不然哪能進宮，換這么多錢給你呢？”

    老丁頭由衷感慨：“你比男娃強多了，男娃娶了媳婦，不定得有多嫌我?！?/br>
    青蘿瞬即露出笑容，心結頓消。

    老丁頭見她笑了，心底一陣輕松，像往常那般囑咐道：

    “小青蘿，皇宮不比鄉(xiāng)下，等級森嚴規(guī)矩甚多，但凡不小心走錯一步，便是殺身之禍，你萬事要小心吶?！?/br>
    “放心！”青蘿驕傲地挺胸，“我是誰？我是青蘿，給點水分就能活！皇宮再險，也定有我的容身之所?！?/br>
    “對。”老丁頭頷首，“你是個有福氣的，將來說不準能做娘娘呢?！?/br>
    那邊內監(jiān)催促，青蘿快步上了馬車。

    老丁頭巴巴瞧著她進去，巴巴瞧著車轱轆轉動，巴巴瞧著馬車向前駛去。

    正如上次那般，離他越來越遠。

    “老丁頭！”

    青蘿忽然掀開車簾，探出頭來沖他大喊。

    “哎！”

    老丁頭連忙應她，顫顫巍巍的向前趕了兩步。

    “我將來要當了娘娘，就召你進宮說書，賞你一個大金元寶！”

    “哎！”

    “所以你要少喝酒，保重身體哦，免得到時候尋不著你人！”

    “哎！”

    青蘿喊完話，嘻嘻一笑，沖他大力揮手作別。

    老丁頭也大笑著向她揮手。

    他巴巴看著她的一張笑臉越來越遠，巴巴看著她的小腦袋縮回車里，巴巴看著馬車的影子越來越小，最后再也看不見。

    笑意仍浮在臉上，眼眶中的淚水卻早已如洪水般肆虐開來，在他溝壑縱橫的面龐中泛濫成災。

    ********

    青蘿就這樣隨著采選隊伍踏上進京的路程。

    護送的官員唯恐車上的良家女受不了顛簸，便放慢了車馬腳程，一日走不上百十里，就找驛站住下。

    青蘿原是個知足常樂的人，一路行來，吃得飽住的好，再不用像從前那般，跟著老丁頭顛沛流離饔飧不繼。

    就這樣走走停停，直到立秋時節(jié)，才趕到北京城外的通州。

    過了張家灣，馬車便多了起來，其他州縣的護送隊伍也匯聚于此。

    又行了大半日，終于來到北京城下。

    此時秋高氣爽，薄暮冥冥，霞光靄靄。

    城門下，一輛輛載著良家女的馬車行駛在官道上，轉動的車轱轆發(fā)出吱呀呀的響聲，在夕陽的映照下，拉出一個個長長的影子。

    然而車內美麗的良家女無心觀賞晚霞美景，離鄉(xiāng)的思緒包圍著她們，不是嘆氣就是低泣。

    只有青蘿沒心沒肺，第一次出遠門的她，對一切都感到新奇。

    她趴在車窗上，抬頭看著高高的城墻，門樓上刻著朝陽門三個大字。

    “我的親娘嘞，這城墻可比新鄭的高多了！”

    以前聽老丁頭說書，她最喜歡大將軍徐達攻克北京城這段兒，卻未曾想過這城池如此高大，真不知道當初是怎么爬上去的。大將軍徐達進城定是騎著高頭大馬，如今自己坐著馬車，也差不了多少，念及于此，青蘿忍不住手舞足蹈起來。

    進了外城，車隊便一直向西，不多時，來至東安門外，沿玉河向北，在與光祿寺遙遙相對的一處別院前停下。

    女孩們依次下車，早有禮儀房的宦官迎上，與護送他們的內監(jiān)對接，將她們引進旁邊一個幾進幾出的大院子前。

    這院子緊鄰皇宮，專門騰挪出來接納采選來的良家女，進行入宮前的選拔。

    只見門前的女孩兒們站成一隊，隊伍最前邊擺著一張長桌，桌前兩名內侍，一名穿的是正六品奉御的服飾，姓艾名望遠，其他人都喚他艾公公，負責問話；另一名著從六品典簿服飾，負責在旁記錄。

    桌的右側站了一排小宦官，當記錄過的良家女集齊三名，艾望遠便會安排一名小宦領她們進去。

    青蘿暗暗觀察著隊伍中的女孩兒們，心中不住驚嘆：

    好家伙，全天下的美女都聚在這兒了！

    清秀的、美艷的、小巧的、高挑的……應有盡有。

    從前跟著老丁頭在市集混飯吃時，她總被夸長得好，市吏甚至說過，小青蘿是龍王鄉(xiāng)最俊的女娃子。

    可今天到這兒一看，真是山外有山人外有人，花團錦簇，美女如云。

    自己這相貌，立刻顯得平平無奇了。

    心里不免有些自卑。

    青蘿正想的出神，只聽前面的艾望遠叫道：

    “哎哎，后邊兒那個發(fā)什么愣呀，該你了?！?/br>
    她回過頭來，這才發(fā)現(xiàn)已經(jīng)排到自己這里，忙上前兩步，走到桌前。

    艾望遠見她呆頭愣腦，翻了個白眼：“倒是說話呀?！?/br>
    青蘿見他言語輕慢，忍不住心中有氣，便道：“你也沒問我呀?！?/br>
    “喲，脾氣還不小，叫什么名字？”

    “元青蘿?！?/br>
    “哪兒的人？”

    “河南，新鄭?！?/br>
    “路引?！?/br>
    有明一代，朝廷規(guī)定：凡人員遠離所居地百里之外，都需由當?shù)卣l(fā)放路引，以便通行，若無路引或與之不符者，就要依律治罪。

    因此，良家女進宮前的第一件事，便是核對路引。

    青蘿將手中路引遞過去，艾望遠接過打開，見里面什么也沒夾，白了青蘿一眼，扔給旁邊的典簿，典簿核對登記過后，又將路引還給她。