沈娘子尷尬得幾乎說(shuō)不出話，對(duì)面的義母也好不了多少，尷尬笑說(shuō)：“我家這伢兒性子隨了她爹，打小就直腸直肚的，憨得愁人。沈娘子別誤會(huì)，我家沒(méi)有旁的念頭。咱家是開rou鋪?zhàn)由獾男￠T小戶，高攀不上讀書人?！?/br>
    沈娘子鬧了個(gè)大紅臉，忍著羞窘道：“既然是一場(chǎng)誤會(huì)……以后再不提了。家里旁的好物件沒(méi)有，幾塊糖飴還是有的。我看你家小阿織喜歡，待會(huì)兒我再送點(diǎn)過(guò)來(lái)?！?/br>
    義母過(guò)意不去，又是一番推辭感謝。

    兩人年輕時(shí)都沒(méi)少在鄉(xiāng)郡吃苦，入京后日子有所好轉(zhuǎn)，但不巧最近又都在生病，說(shuō)來(lái)說(shuō)去，倒是許多聊不完的話題，對(duì)坐著抹起發(fā)紅的眼角，彼此唏噓不已。阿織困倦地睜不開眼睛，屋里的燈還亮著。

    “我回去了?！鄙蚰镒右猹q未盡，看看夜色還是起身，“明天再來(lái)尋嫂子說(shuō)話。莫耽誤了小阿織睡覺。”

    旋即又送來(lái)一大包各式各樣的甜果子。

    “家里那位入獄時(shí)，幾家關(guān)系好的親友同僚登門慰問(wèn)送來(lái)不少禮。我家阿奴大了，自不吃這些，索性都給小阿織罷。”

    沈娘子半是窘迫半是遺憾地說(shuō)：“可惜兩家沒(méi)有緣分?！?/br>
    應(yīng)小滿把各式甜果子裝兩個(gè)大瓷盤，放在小院樹下的長(zhǎng)桌上。

    阿織困得已經(jīng)淚汪汪的眼睛猛地睜開，繞著小桌轉(zhuǎn)悠，義母好笑地把人抱進(jìn)屋里：“該你的跑不掉。睡覺了。明早起來(lái)再吃?！?/br>
    當(dāng)晚，應(yīng)小滿照常準(zhǔn)備好二十斤鮮羊rou，反閂上院門，吹熄油燈，回屋睡下時(shí)，以為這是個(gè)尋常的京城夏夜。

    *

    當(dāng)夜三更末，夜深人靜時(shí)，七舉人巷西邊無(wú)聲無(wú)息起了火苗。

    火勢(shì)起得突兀而猛烈，在所有人反應(yīng)過(guò)來(lái)之前已經(jīng)席卷過(guò)西邊幾戶人家，火勢(shì)熊熊，直撲周邊屋宅。

    京城夏季多風(fēng)沙。

    熱風(fēng)夾雜著火勢(shì)，院墻不能阻止，巷子兩邊連片栽種的樹木加劇火勢(shì)，磚瓦木檐陷入火中，發(fā)出噼啪之聲。

    西邊驚醒的幾戶人家驚慌大喊。

    但今夜的火勢(shì)綿延得詭異，幾乎以迅雷不及掩耳之勢(shì)發(fā)展，瞬間吞噬了大片屋宅，濃煙滾滾。

    聞?dòng)嵹s來(lái)的鄉(xiāng)鄰取木盆木桶往火里潑水，不但不能澆滅火苗，火勢(shì)反倒更大。

    砰，屋脊梁木在火焰中沉重倒下。

    西邊周主簿家的宅子在火中垮塌。

    瓦礫轟然塌下的巨大聲響，終于驚醒巷子?xùn)|邊的應(yīng)家。

    *

    “娘！阿織！”

    應(yīng)小滿在騰騰濃煙里大喊，摸索著往主屋方向去。眼前伸手看不清五指，不知被什么東西撞到了腰，她急忙扶住，是院子里的水缸。

    “娘！阿織！”

    耳邊俱是尖叫聲和孩子的哭聲。有些模模糊糊的，自遠(yuǎn)處的鄰居家傳出。阿織的哭聲近在咫尺。

    應(yīng)小滿摸索著進(jìn)屋，不住地咳嗽，迎面揪到一個(gè)跌跌撞撞的身影：“娘！我?guī)愠鋈?！?/br>
    義母卻使勁掙開她，回身繼續(xù)摸索，“我自己能走，找幺兒！幺兒剛才從炕上掉下去，我再摸不著她！”

    “我進(jìn)屋找她，娘先出去！”應(yīng)小滿把捂嘴的濕布塞給義母，攙扶著義母在滾滾濃煙中摸索著往院門走。

    義母拉扯不過(guò)她，被拉到院門邊時(shí)，卻緊攥著她不肯放手，顫聲而哭，巨大的恐懼感鋪天蓋地的淹沒(méi)了她。

    “萬(wàn)一尋不到幺兒，伢兒，你自己得好好地出來(lái)，答應(yīng)娘……”

    應(yīng)小滿沒(méi)有安撫母親的時(shí)間。

    她匆匆撕下一幅裙擺，摸索著又尋到小院里的水缸，布料浸透水，攏住口鼻。掛在缸邊的木勺舀起滿勺水，直接往身上潑下。

    起火才不過(guò)一會(huì)兒功夫，濃煙怎么這么大？

    阿織這么小年紀(jì)，被濃煙嗆久了，人會(huì)出事的。

    “阿織?！?/br>
    鋪天蓋地的嗆鼻濃煙，她忍著咳嗽，循著記憶里的堂屋擺設(shè)，四處摸索呼喚，“阿織?！?/br>
    腿腳不知磕碰到什么硬物，疼得很。她拿腳踢開，是擺在堂屋正中的長(zhǎng)條凳。

    她嗆咳著揮開濃煙往里走。

    原本黑黢黢的周圍開始冒亮，在火災(zāi)現(xiàn)場(chǎng)不是個(gè)好兆頭。她警惕地盯住幾處火苗竄起的位置。

    眼睛很快被薰得看不清了。她摸索著繼續(xù)往里走，彎腰去摸四處旮旯角落?！鞍⒖棧牭轿覇?？過(guò)來(lái)阿姐這里。阿姐帶你出去?！?/br>
    耳邊傳來(lái)隱隱約約的哭聲。

    阿織在微弱地哭：“阿姐，你在哪里呀，我看不見，阿姐。”小丫頭被濃煙嗆得不輕，發(fā)出一陣短促的咳嗽聲。

    不幸中的萬(wàn)幸，被濃煙嗆住的這陣連續(xù)咳嗽聲讓應(yīng)小滿確定了方位。

    她迅速轉(zhuǎn)左，在大片濃煙里磕磕碰碰地穿過(guò)堂屋，一把摸著里間長(zhǎng)炕，又沿著炕尋摸小丫頭的位置。

    “阿織，快出來(lái)。阿姐已經(jīng)來(lái)了?！彼脖粏艿貌惠p，眼前又熏得看不清楚，濕布捂著口鼻斷斷續(xù)續(xù)咳嗽著，聲音不知不覺啞了，“你在哪里……”

    大片濃煙里奔出一個(gè)小黑影，阿織無(wú)頭蒼蠅般從藏身處哭著奔出來(lái)，張著手臂四處摸索，“阿姐！”

    應(yīng)小滿循著哭聲奔去濃煙深處，揮開大片煙霧，忍著劇烈嗆咳一把抱住柔軟的小身體，在越來(lái)越熱的煙霧里尋摸出門的方向。

    木門摸著燙手。

    進(jìn)屋時(shí)幾處小小的明火位置已經(jīng)開始燃燒。

    七舉人巷這里的屋宅都是磚瓦加木頭，夏日燥熱天氣里一點(diǎn)就著，院門邊的明火越來(lái)越大，發(fā)出噼里啪啦的聲響。

    應(yīng)小滿拿濕布捂著阿織的口鼻，疾步往院門外沖，一步便跨過(guò)開始燃燒的門檻。

    七舉人巷的火勢(shì)最初是從西邊開始蔓延的。最西邊幾間屋宅的火勢(shì)此時(shí)已經(jīng)很大了。

    熊熊烈焰映亮了半邊天空，時(shí)不時(shí)傳來(lái)幾聲令人恐懼的磚瓦坍塌聲響。

    京城東西南北都設(shè)有望火樓[1]，火災(zāi)不久，城北這處望火樓便察覺不對(duì)，幾十名潛火兵[2]已經(jīng)趕來(lái)七舉人巷救火。附近巡邏的官兵也已趕來(lái)協(xié)同治安。

    劫后余生的七舉人巷鄰居們聚在一處，神色殘留驚恐，對(duì)眼前驚人的火勢(shì)指指點(diǎn)點(diǎn)。

    “最先從周家起火……”

    “聽說(shuō)不是走火，是被人潑了油！因此才燒得如此之快，片刻間蔓延出去，水潑無(wú)用，火勢(shì)更大。”

    眾人大驚失色?！爸芗以趺磿?huì)招惹這等大禍?zhǔn)?！竟然被人趁夜下如此毒手！周家的主簿娘子……?/br>
    幾個(gè)明白人紛紛搖頭：“你們看周家的火勢(shì)，哪來(lái)得及逃生？不止周家娘子，周家的兩個(gè)孩兒，雇請(qǐng)的幾個(gè)奴婢，廚娘馬夫，磚瓦房梁，一草一木，都在火里……”

    不知哪路官兵趕來(lái)，為首的武官大聲傳令，周圍鬧哄哄的，被大火驚動(dòng)的黑壓壓的人群把火災(zāi)現(xiàn)場(chǎng)圍得水泄不通，武官傳下什么令也聽不清。

    應(yīng)小滿抱著滿臉黑灰的阿織，自己也是滿身滿肩膀的黑灰，只看到官兵迅速分成幾隊(duì)，以身體做人墻擋住七舉人巷兩邊巷口，禁止閑人出入，只放專職救火的潛火兵進(jìn)進(jìn)出出，搬來(lái)大片滅火的濕泥土堆，阻擋火勢(shì)。

    幾名匆匆趕來(lái)的主事官員遠(yuǎn)遠(yuǎn)地盯著火勢(shì)騰燒的巷子。

    人群里忽然傳來(lái)一陣大聲喧鬧。

    有人以身體沖撞官兵人墻。

    看打扮像個(gè)少年書生，赤手空拳，哪里沖撞得動(dòng)官兵人墻，片刻后便被拖去旁邊。

    夜風(fēng)里傳來(lái)少年人的大喊，“我娘還在巷子里頭！放我進(jìn)去！我把我娘扶出來(lái)！”聲音竟然有幾分耳熟。

    抽抽噎噎的阿織停下哭聲，疑惑地轉(zhuǎn)頭望去，問(wèn)應(yīng)小滿，“是不是沈家哥哥？”

    應(yīng)小滿也覺得像。

    她不想驚嚇到阿織，把小腦袋按在肩膀上，自己在火把光芒下遠(yuǎn)遠(yuǎn)打量，被拉去角落的少年郎確實(shí)是沈家大郎，沈俊青。

    沈俊青衣袍散亂，像從太學(xué)一路狂奔回來(lái)的模樣，邊掙扎邊大喊：“我娘身子不好，沒(méi)跑出來(lái)，還在巷子里頭！你們放開我，讓我進(jìn)去救我娘??！”

    幾名官兵把人拉扯住，一名順天府官員正在苦勸他。

    “孝心可嘉，但你看看這火勢(shì)！今夜被人潑油縱火，你娘沒(méi)能跑出來(lái)，家里沒(méi)了她一個(gè)。你沖進(jìn)去救你娘的話，家里沒(méi)了兩個(gè)！”

    沈俊青還在喊，“火在西邊，我家在東邊！火還沒(méi)燒到我家！”

    其實(shí)火已經(jīng)蔓延過(guò)來(lái)了。就連沈家東邊相鄰的應(yīng)家都四處冒起火苗。

    沈家往西的那戶人家，房梁正在熊熊燃燒。沈家被濃煙湮沒(méi)，火舌順著木門框往上竄，黑色濃煙里顯出危險(xiǎn)的明紅。

    應(yīng)小滿盯著躥火的沈家，恍惚地想，娘呢？這么老半日功夫，人群里怎么沒(méi)見到娘？

    *

    入夜的大理寺官衙深處，一排官廨依舊燈火通明。

    值守官員匆匆小跑入官廨，急尋深夜還在大理寺審核卷宗的晏少卿，送上順天府緊急傳來(lái)的消息。

    “犯官周家失火？”

    “一把火夷為平地。宅子里頭的人連同東西統(tǒng)統(tǒng)燒了個(gè)干凈?！眰餍诺拇罄硭鹿賳T擦汗慶幸：“還好早晨剛?cè)ヒ惶?，提前搶出些文書證物?！?/br>
    “只燒了周家？”

    “潑油縱火，哪能只燒一家。夏季天干風(fēng)燥，北邊望火樓察覺時(shí)，周家火勢(shì)剛起；等潛火兵趕到時(shí)，臨近三四家已經(jīng)熊熊起火。剛才順天府遣人急傳來(lái)的消息，整條巷子俱在火中。眾官兵準(zhǔn)備濕泥土堆，封鎖七舉人巷兩邊，避免火勢(shì)繼續(xù)蔓延——”

    不等說(shuō)完，晏七郎驟然起身，疾步往官衙外走： “備馬?！?/br>
    第49章

    應(yīng)小滿抱著阿織繞火場(chǎng)尋人。

    圍觀人群對(duì)著大火指指點(diǎn)點(diǎn), 劫后余生的婦人們擁著孩子啜泣。夜里火起得急，巷子?xùn)|邊還好，巷子西邊五六戶人家，幾乎每戶都有沒(méi)來(lái)得及跑出的家人。

    沈俊青的哭罵聲還在風(fēng)里斷斷續(xù)續(xù)。

    阿織也察覺出不對(duì), 揉著被濃煙薰得發(fā)紅的眼睛, 四處張望, “嬸娘呢?！?/br>
    應(yīng)小滿繞著整圈人群搜尋, 處處都沒(méi)有義母的身影。

    她大聲地喊，“娘！”人群里許多婦人應(yīng)聲回頭，眾多悲喜不同的面孔里, 沒(méi)有一張是義母的面孔。

    哇地一聲，阿織放聲大哭：“嬸娘！嬸娘在火里！”

    火場(chǎng)傳來(lái)的陣陣熱浪當(dāng)中，應(yīng)小滿的額頭滲出一層冷汗。

    巨變當(dāng)前，人反倒被逼冷靜, 抱著阿織快步走去還在放聲哭喊的沈俊青那處, 揪著肩膀把人一把扯過(guò)來(lái)。

    這一下用力極大, 壓著沈俊青的兩個(gè)官兵都沒(méi)按住，沈俊青連哭聲都頓了下, “……小滿娘子？”