按理, 小兒打架一事應當已經揭過，何至于還要兩度宴請，就為了騙她上門受辱？

    思及此處，沈瀾敏銳道：“是余嬤嬤居中挑撥?！辈粌H沒提賠罪禮，恐怕還要說什么沈娘子口出狂言，辱罵官僧，乃至于羞辱庾秀娘及武昌知府的話，才會導致庾秀娘如此憤怒，眼看著言語無法羞辱她, 便做出拿熱茶潑人這種過激行為。

    “可、可那余嬤嬤圖什么呢？”秋鳶握著瓷藥罐, 喃喃道, “夫人與她無冤無仇，何至于此？”語罷，又遲疑道：“莫不是第一次見面，夫人三言兩語逼她低了頭，這余嬤嬤心中不憤，攜私報復？”

    沈瀾搖搖頭，只掀開車簾，吩咐車夫道：“小武，不回府了，改道去李心遠府上?！?/br>
    說罷，這才攏上車簾，對著秋鳶道：“余嬤嬤便是真要挾私報復我，早不報復，晚不報復，為何偏偏在礦監(jiān)稅使來了沒幾日之后，騙我去赴宴？”

    沈瀾說到這里，已是臉色發(fā)沉：“你可還記得，庾秀娘說過，余嬤嬤乃是宮中出身?！?/br>
    秋鳶神色凝重道：“夫人是說這余嬤嬤與礦監(jiān)稅使勾連上了？”

    沈瀾神色點了點頭，低聲道：“方才你可看見了，我手臂受傷，余嬤嬤那神色，竟比我還焦急。若是挾私報復，何至于如此關心我的身體？”

    馬車里針落可聞，良久，沈瀾無奈道：“我被太監(jiān)盯上了?！?/br>
    這個說法實在令人驚懼，秋鳶只覺腦袋一陣陣眩暈，身子骨冷得寒顫。

    半晌，她回過神來，驚懼道：“夫人，那幫太監(jiān)可不是什么好東西。沒根的人玩弄起女子來，手段何其毒辣！”語罷，她強忍著驚惶，勸解道：“夫人，出去避一避罷！”

    沈瀾臉色沉肅，搖了搖頭。此前躲出去，是因為十余萬亂兵過境之下她手底下幾百個伙計民夫哪里擋得??？只能果斷棄了大部分錢財去避禍。

    此番的礦監(jiān)稅使不同，還不敢像亂兵那般，見人就殺，保不齊尚有周旋的余地。

    “我若躲出去，留下的家業(yè)必被太監(jiān)們糟蹋了去，這么多人的生計都沒了。如今還未到絕境。避禍是最后一個辦法?！鄙驗懙吐暤?，“況且便是真要躲，我也得抽些時間，把留下的人安置好?！?/br>
    秋鳶嘆息一聲：“可要是太監(jiān)們步步緊逼，那該如何是好？”

    沈瀾笑了笑：“閹宦們的手段也就那么幾種。玩陰的，騙我去赴宴，或是干脆遣了爪牙來店中鬧事，逼我出門理事，趁機擄了我去?！敝灰獛ё懔巳耸?，再多加小心，少出門，沈瀾便有信心躲過去。

    剩下值得憂慮的，便是對方耍橫，強搶民女。沈瀾思及此處，難免冷肅了神色，默然不語。

    待馬車停在李府門口。沈瀾即刻下車，叩開了李府大門。

    沈李兩家素有齟齬，沈瀾靠著仁善的名頭發(fā)家，素來看不慣李心遠霸占田產、毆打佃戶的行徑。李心遠既不能容忍沈瀾拋頭露面做生意，又見不慣自己被她一襯，倒成了不仁不義的小人。

    然而再見面，步履匆匆的李心遠將沈瀾迎入花廳，又奉上宜興茶，笑盈盈道：“沈娘子此番前來，可有事？”仿佛兩家從無齟齬。

    沈瀾也拱手作揖，笑道：“無有拜帖，匆匆趕來，萬望李老爺見諒。”

    李心遠擺擺手道：“哪里的話，沈娘子大駕光臨，蓬蓽生輝?！?/br>
    沈瀾笑了笑，見花廳門窗俱開，四下無人，便不再與他寒暄，端起青白釉蓮花紋茶盞，眉眼含笑道：“近來外頭人人都在傳，李家富甲湖廣?！?/br>
    李心遠心里一沉，這流言也不知是哪里傳出來的，好生毒辣。

    他心里想著，卻拈須一笑，面不改色道：“沈娘子說笑了，我李家百余口人，也不過辛辛苦苦討口飯吃罷了，哪里稱得上富甲湖廣呢？”

    沈瀾擱下茶盞，笑道：“李老爺這話我是信的，只是不知道礦監(jiān)稅使信不信？”

    李心遠心中沉甸甸的，只是礙于商人本色，不見兔子不撒鷹，干脆裝傻道：“這與礦監(jiān)稅使何干？”

    沈瀾明知他裝傻，干脆挑明道：“李老爺，我不與你饒舌。你是個聰明人，打從你知道這流言起，只怕已將各路富商大戶見了遍，在暗地里四處結盟，又灑了錢在朝中鉆營，只盼著朝廷能將礦監(jiān)稅使召回?！?/br>
    她已將話挑得這般明白，李心遠知道自己便是不認，她只怕也在心里認定了，便拈須笑道：“叫沈娘子見笑了，自保而已?！?/br>
    沈瀾搖頭道：“既是如此，這同盟可能算我一份？”

    李心遠一時心頭大爽，暗道你沈娘子也有來求我的一日，便故作驚訝：“哦？沈娘子這是怎么了？”

    見他那副小人得志的嘴臉，沈瀾打心眼里厭煩。自然不會將今日之事一一道來，只是笑道：“礦監(jiān)稅使這般肆無忌憚，難道會放過我沈家嗎？”

    知道沈瀾想結盟，李心遠商人本色發(fā)作，趁火打劫道：“既要結盟，不知沈娘子是能出錢還是能出力？”

    此刻沈瀾自己面臨危機，錢與力出去了，只怕她連面前這關危機都渡不過去。況且出給李心遠，那豈不是rou包子打狗，有去無回。

    沈瀾笑了笑，淡淡道：“我出一個允諾。”

    李心遠一愣，好奇道：“什么允諾？”

    “若你李家倒了……”

    乍聞此言，李心遠勃然大怒。

    “我可庇護你李家兩個孩子至成年?！?/br>
    李心遠微愣，反倒沉默下去。半晌，方平靜道：“沈娘子這是要空手套白狼？”什么都不出，就平白無故來蹭同盟的好處。

    沈瀾卻面不改色道：“李老爺，同盟結得再多，難道便一定能抵御礦監(jiān)稅使的侵奪嗎？”

    這才是李心遠沉默的原因。并不是整個湖廣的商戶串聯(lián)，就能逼迫朝廷退步的。萬一李家真被折騰的家破人亡。沈瀾的允諾，便是李家的一條后路。

    沈瀾輕笑道：“李老爺，我在湖廣行商六年，其允諾，雖算不上價比千金，卻也是一口唾沫一個釘。”

    這話旁人不信，李心遠信。沈瀾手下人，若亡故了，不僅發(fā)放全部撫恤金，其父母妻兒，俱由沈瀾來養(yǎng)?？恐帕x，她一個外鄉(xiāng)人方能撕下李趙兩家嘴里的rou，生生將湖廣二分天下變成了三足鼎立。

    “老夫自然信沈娘子一諾千金重?！闭Z罷，又笑道：“只是沈娘子往日里不來，今日忽然上門，想來必是覺察到危機。既然如此，沈娘子又要如何保證，沈家不至于先于我們李家倒了？”要是沈瀾先完蛋了，這個承諾毫無意義。

    沈瀾面不改色道：“李家如今可比我危險多了?！?/br>
    這話是真的，李家的護院們已經在府邸周圍擒下了好些個探頭探腦、行跡鬼祟的人。

    “不過是賭一賭罷了?！鄙驗懶Φ溃骸袄罾蠣斠延羞@么多個盟友，再多我一個難道不好嗎？”

    倒也是。左右李心遠也不吃虧。他思忖片刻，灑脫笑道：“既然如此，此后每兩日，我等便通信一次，也好交換些打探來的消息?！?/br>
    語罷，又道：“按照同盟的規(guī)矩，若有什么事，便只管互相遣人求助?！边@話說出來好聽，真要實cao，還不知道什么樣呢。

    可沈瀾等的就是這句話，太監(jiān)們玩陰的她不怕，就怕這幫人帶著官兵強搶民女。她的人手囤積了一部分在洞庭湖，保衛(wèi)糧食和上島的老幼婦孺，哪里比得上李心遠這種只惦記自家，專職的打手護院就有百余個的大戶。

    哪怕李心遠jian滑似鬼，只派出幾個人探聽消息，能替沈瀾壯壯聲勢也好。況且真鬧騰到強搶的那一步，距離民變也不過片刻之間。那礦監(jiān)稅使應當還不至于如此猖狂。

    如今結盟，也不過是為了以防萬一罷了。

    沈瀾便笑道：“你我兩家的府邸不過隔了兩條街。屆時若發(fā)生了什么意外，萬望李老爺鼎力相助。當然，若李家出了事，我亦當盡力?！?/br>
    李心遠點了點頭，兩人復又客氣了幾句，沈瀾方才告辭離去。

    離開李府，沈瀾又去了趙府，趙立的名聲倒比李心遠強一些，故而沈瀾換了法子，不空手套白狼，用什么子嗣之類的后路，只約定了要與趙家守望相助，互通消息。

    此后她又陸陸續(xù)續(xù)跑了好幾家，見了幾個平日里名聲還不錯的小糧商，眾人約為同盟。

    就在沈瀾奔波之時，裴慎正坐在總督府后院的桐花草堂里。

    兩排湘妃竹籬笆，一間茅草屋，負山臨水，結廬而居，正宜閑敲棋子，剪燭觀月。

    裴慎打從王俸來了之后，干脆利落的閉門不出，不僅如此，還特意搬來了前任總督留下來的草堂里，以示無心名利，既忍且退之意。只冷眼旁觀王俸如何言語行為。

    “那王俸手底下總共三類人，其一便是打從南京來的太監(jiān)以及太監(jiān)親戚、錦衣衛(wèi)百戶、京衛(wèi)之類的隨行人員。其二便是本地招募的十五個廉干舍人以及投效的衛(wèi)所、文書、差役等等，其三，便是第二批人招募來的無賴惡棍、打行青手?！?/br>
    說到這里，前來稟報的石經綸都無奈了：“王俸近日遣了好些個惡棍無賴，四處探聽富戶，誰知派去的人當中，有幾個被李家的護院擒下了，還被打了一頓。”

    裴慎一愣，大概是沒料到王俸這般氣焰滔天之輩，手底下的人這般不中用。轉念一想，這些無恒產之徒，一旦嘯聚成群，便要四處打砸，強搶財貨，yin辱女眷，流毒甚深，最是可恨。

    石經綸繼續(xù)道：“那名單上，已記下了二十余家大戶，其中李家當在首位?！闭Z罷，又無奈道：“沈家也在其中。”

    裴慎臉色一沉，擲下書卷道：“不是讓黎大用提點王俸，沈家給了兩萬石嗎？”王俸未免太過放肆，渾然不把他放在眼里。

    石經綸也奇怪：“底下人傳了消息，說是王俸當場便應了，不動沈家。只是不知為何，今日中午匆匆見了個小太監(jiān)便改了主意?！闭Z罷，又道：“那小太監(jiān)嘴緊的很，使了錢撬不開，底下人恐露了行跡，又不能打，便賄賂了周圍人，問出了這太監(jiān)有個相好，早上剛出門見過那相好。卑職已遣了人去查?！?/br>
    裴慎神色冷淡，他又不在乎什么沈娘子王娘子的，不過是沈家已給了糧食，王俸卻肆無忌憚，拂了他臉面，令裴慎不快罷了。

    “王俸那頭可盯緊了？”裴慎淡淡道。

    石經綸點頭道：“大人且安心，那閹狗手底下一幫子爛人，老底子的錦衣衛(wèi)在卑職手下，南京那幫新錦衣衛(wèi)都松散得很，卑職摻了十幾個人進去，片刻都不錯地盯著?！?/br>
    他話音剛落，裴慎便聽得外頭有步履匆匆聲。陳松墨叩門道：“爺，潭英來了。”

    石經綸一驚，拱手作揖，出門而去。

    片刻之后，石經綸神色沉冷，匆匆來報：“大人，王俸帶著幾十個人出府去了。”

    第80章

    沈瀾回府時, 已是日暮黃昏, 恰見潮生正坐在紅酸枝玫瑰高椅上，晃悠著兩條小短腿, 百無聊賴地撥弄著甜白瓷碗里的榛松栗子糯米粥。

    一見沈瀾進來, 他便跳下高椅，噠噠跑過去。沈瀾一把將他抱起，笑盈盈道：“潮生, 你跟著春鵑, 一同去找彭玉頑, 可好？”

    潮生愣了愣，只緊緊摟著沈瀾的脖子, 不肯下來，還擔憂道：“娘, 是不是出事了？”

    這是亂世, 沈瀾從不騙他，便低聲道：“可還記得娘與你說過的礦監(jiān)稅使？那幫人鬧騰的厲害, 娘先讓春鵑帶著你去襄陽洞庭湖躲一躲，可好？”

    在潮生僅有的五歲人生中，只發(fā)生過一次外出躲災的事件，是邵和尚帶來的兵災。

    那一次，沈瀾是跟著潮生一塊去的。

    “娘，你跟我一起去嗎？”潮生死死摟著沈瀾的脖子，兩只眼睛霧蒙蒙的。

    到底是五歲的孩子，心里還是害怕。

    “等娘處理完了這里的事，馬上去找潮生好嗎？”

    潮生不說話, 只悶悶地抱著她, 淚珠一下子就滾下來了。

    沈瀾心里酸澀難當。潮生剛出生那會兒, 她為了掙錢根本來不及陪伴潮生，只能給了錢，將他托付給玉容。好不容易掙了錢，又是戰(zhàn)亂連連，總讓潮生擔驚受怕。

    “是娘對不住潮生。”沈瀾抹了抹他的淚珠，貼著潮生的額頭，認真道：“娘不能保證這是最后一次，但娘肯定盡力，以后多陪陪潮生?！?/br>
    潮生抽噎著，淚珠一直往下掉，又怕沈瀾難過，死死咬著自己的嘴巴，不肯哭出來。只一個勁兒地摟著沈瀾的脖子，趴在她臉側，不肯被春鵑抱走。

    沈瀾一時心痛難忍，正欲再勸兩句，忽聽聞院外一片喧嘩之聲，秋鳶驚惶失措地跑進來，凄厲道“夫人！王俸來了！帶了幾十個人打進來了！”

    沈瀾心頭大震，她萬萬沒料到，這幫礦監(jiān)稅使竟真敢如此囂張。

    “秋鳶，你與春鵑一起走！”沈瀾當機立斷，將潮生遞給春鵑，潮生被嚇得大哭不止。

    “娘——娘！”他被春鵑抱著，兩只手卻死死摟著沈瀾，凄惶大哭。

    沈瀾一時心如刀絞，狠下心將潮生攥緊的手指掰開，顧不得哇哇大哭的潮生，厲聲道：“秋鳶，春鵑，跟著小武從角門出去！走！立刻就走！”

    “夫人！我們一塊兒走！”秋鳶緩過驚惶勁兒，慌忙道：“六子在前頭，帶著二十幾個人對峙呢，夫人快走罷！我們走罷！”

    “娘，我不走——娘——”潮生凄厲大哭，一個勁兒地掙扎著，想往沈瀾身上撲。

    “潮生不哭了，不哭了，再哭就要引來壞人了，會害了夫人的?！贝葫N含著淚，一面安慰潮生，一面死死制住他，匆匆往后院角門跑。

    潮生抽噎不止，又不敢再哭，只抱著春鵑的脖子，霧蒙蒙的眼睛，含著淚殷殷回望她。

    沈瀾一時心痛難當，雙眼嗪淚，只對著秋鳶厲聲道：“我若逃了，閹狗必要搜尋起來，反倒害得你們逃不成。秋鳶你走罷，快走！”

    秋鳶拼命搖著頭，淚珠一連串滾落下來，哽咽的連話都說不清楚，只啜泣著：”我不走！我陪著夫人！陪著夫人！