3. “汗巾兒……分離”這段民間小調(diào)，出自馮夢龍《掛枝兒》

    第44章

    沈瀾一路換乘小舟, cao弄小舟的船夫基本都不識字, 沒人來問她要路引。靠著一路問，一路換乘, 晝夜不歇地趕路三日, 沈瀾終于到達了乾寧驛。

    乾寧驛是大驛，位于滄州，距離她的目的地蘇州才走了四分之一的路。若再不斷的換乘小舟, 提心吊膽不說, 恐怕得猴年馬月才能到蘇州。

    況且到了蘇州, 路引問題未解決，走在街上便是隱戶。隱戶若不投靠世家大族, 又沒有鄰里親朋，被人打死在街頭都沒人報官。

    沈瀾當機立斷, 必要乘著蘇州府與滄州距離甚遠, 分屬兩省的機會，拿到滄州路引。

    只有這般, 將來去了蘇州，兩地間隔如此之遠，官府調(diào)動黃冊不易，才不會穿幫。

    “敢問兄臺，此地可有估衣鋪？”沈瀾隨意在街上笑問道。

    “喏，往前走兩里地，那打金店旁頭便有一家估衣鋪，尚算公道。”

    沈瀾隨機在大街上問了好幾個，卻得了幾個不同的回答。無奈只好挑了最近的一個, 進去買了件天青直綴。

    襕衫多是士子生員專用, 可直綴便滿大街都是了。穿著這件平平無奇的直綴, 沈瀾出了門，又是一路問，到底被她問到了一家窮困潦倒且家中只有老人小孩，無青壯年的人家。

    河邊茅草屋，兩岸蘆葦瑟瑟，天上漏雨，地上漏風，沈瀾深一腳淺一腳跋涉過泥坑，跟著給她指路的那位大娘，終于找到了地方。

    “趙三哥，快出來！”王婆子嗓門嘹亮，隔著一里地就喊：“大喜事！你家親戚來了！”這親戚穿得光鮮，看著也不像是來打秋風的，自然是喜事。

    “你是哪個？”剛撿柴火回家的小孩光著屁股蛋，腳上一雙草鞋底已經(jīng)磨爛，兩只胳膊瘦得跟竹竿似的，手抱著一捆細樹枝，正抬頭望她。

    沈瀾摸了摸他的頭，笑道：“我是你家親眷，來投親的?！?/br>
    “爺爺——”那小孩大喊一聲，便沖著屋子里跑去了。

    沈瀾只回身招呼那王婆子，笑道：“王娘子，我已尋到了人，勞煩你了?！闭f罷，取了兩文錢給她。

    雖不多，可不過帶了個路，白得兩文錢，自然高興：“哎呀，這多不好。”王婆子推辭著，到底接了過來，又熱情招呼道：“可要我?guī)兔?？”說著，還探頭探腦往里看。

    沈瀾笑道：“我與叔公許久未見，想聊一聊。”

    王婆子見聽不著什么，便怏怏地回去了。

    沈瀾見她走了，便想去敲門，那小孩卻正出來守在房門前，緊張道：“我爺爺說沒親戚。”

    沈瀾心道，現(xiàn)在不就有了嗎？她笑起來，只掏出五文錢遞給小孩：“給你買糖吃?！?/br>
    那孩子滿心歡喜道：“謝謝恩公賞！”家里窮，吃著百家飯長大，嘴皮子自然要甜。

    “恩公進來?！闭f罷，一抹鼻涕，便要帶沈瀾進去。

    沈瀾這一路，即使見多了窮苦人家，心中依舊會感到難受。只嘆息一聲，跟著那孩子推開了破舊的木門。

    房間小才能聚熱氣，故而這房間小到只有一張破木板，堆滿了臟兮兮的稻草，旁邊還有些破罐爛瓦，墻角堆著一卷卷蘆葦席。

    沈瀾低頭，見稻草堆上坐著個干枯黑瘦的老頭，一雙手紅腫皸裂，分明是積年凍瘡未愈。穿著一身臟兮兮的土布衣裳，手片刻未停，正不斷用蘆葦編制蘆葦席。

    怪不得要住在河邊蘆葦遍地的地方。

    “你做甚？”那老人分明是想呵斥她無故闖入，卻又怵于她衣著光鮮，生怕惹怒貴人，以至于一句話被他說得心虛氣短。

    “老人家，我有一樁買賣想與你談一談。”沈瀾笑道：“可否先叫這孩子出去。”

    那老人家只一把摟過孫子，沖她呸了一聲：“俺不賣孫子！”

    沈瀾搖頭道：“我不是牙人，是來與你買這蘆葦席的。”

    老者一愣，只沖著自家孫子推了一把，叫他出去。見孩子出去了，這才警惕道：“一張席子五文錢，不賒賬！”

    成日里辛苦，一日也就能編兩張，掙上十文。

    沈瀾暗自嘆息，取出五十文錢，只將其一字排開，放在床沿上。

    老人一愣，連忙道：“你要十張席子？”

    沈瀾嘆息一聲道：“不是席子，老人家，不瞞你說，我本是從外地來做生意，誰知路遇黑心船夫，那船夫本想殺了我劫財，多虧我機警，棄了貨物跳船逃生，幸好在褻衣中封了夾袋藏了錢，否則如今連件衣裳都買不起?！?/br>
    “我當日抱著河中一塊爛木頭漂來了這里，劫后余生，本想報官，卻又覺得衙門大門難進，如今只想尋個保人給我開路引，好叫我歸鄉(xiāng)去?！?/br>
    那老人聽完，只猶豫不決。

    沈瀾見狀，又取出了五兩碎銀道：“老人家，那五十文是訂金，事成之后，這五兩碎銀便是你的了。”

    瘦到干枯的老者神色茫然了一瞬，像是沒反應(yīng)過來一般。待過了一會兒，這才渾身顫抖，牙齒磕絆起來：“好好好！五兩！五兩！我保！”

    沈瀾便笑道：“既然如此，老人家去向里長要路引時，可否描述，只說身高六尺，面無麻點，左手手腕處有一紅痣?！?/br>
    拔高身量，點一顆朱砂紅痣做偽裝，這一次裴慎便是查路引，也無法從路引中分辨出是她。

    老人家見了那五兩銀子，只勉強鎮(zhèn)定道：“好?！蔽鍍砂?！就算這是個強盜他也認了！

    沈瀾便笑道：“既然如此，傍晚我來取路引，可好？”

    老者點點頭，即刻將孫子喊進來，只說叫他看著家門，自己去請里長。

    沈瀾叮囑道：“老叔，財不露白，還請老叔對外莫要提起我，只說我是來投親的，如今要外出做生意，才要一張路引?！闭f罷，見老者答應(yīng)了，這才轉(zhuǎn)身離去。

    待到傍晚，沈瀾終于拿到了路引。不僅如此，這路引上正兒八經(jīng)的記載著，“滄州乾寧鎮(zhèn)河坡巷王覽，年十九，身長六尺，面無麻點，左手手腕處有一紅痣?！?/br>
    現(xiàn)如今，她便是戶籍滄州乾寧鎮(zhèn)河坡巷人士了。

    路引到手，沈瀾即刻洗去臉上姜黃粉，又去了另一家估衣鋪，穿著平平無奇的直綴，買了一身新的寶藍襕衫。

    沈瀾身高約一米六五，穿上千層底布鞋，加上四方平定巾，看著約有一米七左右，在南方，這個身高的男子很正常。

    這也是沈瀾為何南下，卻不北上的緣故之一。北人高大，沈瀾這個身高頗有些突兀。

    她雖膚色白皙，面部輪廓柔和，可她如今著襕衫，這是讀書人的裝扮，讀書人手無縛雞之力，膚色白皙極是尋常。

    加上用高領(lǐng)中單擋住喉結(jié)，穿寬大襕衫遮掩纖細腰肢，弄了些墻粉遮蓋已愈合的耳洞，刻意壓低聲音說話，昂首挺胸大踏步走路，如今的沈瀾，看著便是個貌若好女、略有幾分瘦弱的讀書人。

    換上新襕衫，略作喬裝，沈瀾直奔碼頭，挑了艘去往蘇州的大型客船，驗過路引，便登船直奔蘇州而去。

    這一晚，沈瀾睡在狹窄的船艙里，隔著小小的窗戶望出去，見外面朗月高懸，星子低垂，江面風煙俱凈，水波溶溶漾漾。

    看著看著，沈瀾便輕笑起來，只躺在床上，放松了思緒，漸入夢鄉(xiāng)。

    第二日，雄雞報曉天下白，沈瀾吃過饅頭，便打算去客船甲班上走一走。昨日，她挑船時刻意問過船工，這船上有幾個著襕衫的士子。

    剛出客艙，沈瀾一眼便望見穿著襕衫的那幾個士子在甲板上聚成一團閑聊。

    其中兩個雖穿著湖綢，可腳上的鞋卻只是普通藍布鞋。另兩個錦衣銀帶，香囊玉佩，一看便是富貴人家出身。

    沈瀾瞥了兩眼，卻未曾多言，只閑立望風景。

    她立了一會兒后，那幾個人中便有一人站出來搭話：“這位兄臺，可也是去蘇州府參加鄉(xiāng)試？”

    沈瀾輕笑一聲，她穿了這么多日讀書人才穿的襕衫，又刻意露出不錯的長相，偽裝成一個稍顯瘦弱，但樣貌俊俏、氣度斐然的讀書人，要等的貴人終于來了。

    沈瀾轉(zhuǎn)過身來，已然笑臉迎人，拱手道：“諸位兄臺，小弟不是去參考鄉(xiāng)試的，只是家貧，想往蘇州府尋個生計罷了?！?/br>
    這話倒是真的，蘇州府是經(jīng)濟中心之一，格外繁華富庶，且機工萬戶，家家都有機杼之聲，這意味有大量女性做工。一地但凡有大量女性參與勞動，民風多半不會太保守，且女性的地位也不會太過低下。萬一沈瀾女子身份暴露，也不至于走投無路。

    沈瀾語罷，只苦笑一聲道：“我原是滄州人，只是先考妣俱亡，實不愿意再耗在科舉上。好男兒志在四方，聽聞蘇州府匯聚天下風物，便想著前去闖蕩一番。將來若有功成名就之日，也好告慰先考妣英靈?！?/br>
    這話條理清晰，明顯是讀過書的，還頗顯豪氣，同行的四個士子便不再懷疑。

    他們四人原是同窗，雖年少便在外讀書，但雙親俱全，聞言便有些憐憫。

    其中一個頗為俊秀的士子開口道：“不知兄臺貴姓？”

    沈瀾與他們通了姓名，序了齒。方知她在四人當中行三，最小的那個才十六。

    也是，江南一地文風鼎盛，年輕些的士子十四五歲便下場考舉人了。

    最小的那個原以為沈瀾生得俊俏，想來年歲也不大，正期待對方比他小，誰知竟還大他三歲，一時便怏怏的。

    沈瀾見他悶悶不樂的樣子，便笑道：“景弟，你還不知道年紀小的好處?！?/br>
    李景納悶道：“年輕有何好處？”

    沈瀾笑道：“年輕跑得快，先折秋桂來?！?/br>
    眾人一愣，霎時哄笑起來。

    這打油詩泛著一股促狹勁兒，卻又有祝賀他蟾宮折桂之意，李景自己也忍不住發(fā)笑。

    一時間，空氣里都充滿著快活的氣息。

    全是十七八的年輕人，有個俊秀的即刻促狹道：“景弟年輕跑得快，為兄老邁不堪摘，還請景弟歇歇腳，先令秋桂入兄懷。”

    這下沈瀾也忍不住笑起來。

    李景被調(diào)侃地羞惱，“惟學兄，你年不過十九，哪里老邁！”

    楊惟學連忙擺手，正色道：“到底不如景弟年輕。”

    于是眾人又笑作一團。

    年紀最大的王志全笑著指了指楊惟學，又指了指沈瀾道：“楊惟學啊楊惟學，你怕是沒料到自己有朝一日竟能棋逢對手，將遇良才！”

    楊惟學只覺這王覽小兄弟頗為風趣，便道：“是極是極！只是目前我與覽弟也分不出個高低來?！?/br>
    說著，他目光在周圍人身上不懷好意的轉(zhuǎn)了一圈：“只等來日挑個好時候，再挑個促狹的對象，好在他身上一決勝負?！?/br>
    “別別別！”周圍人立時求饒。

    沈瀾便正色道：“小弟認輸，惟學兄當?shù)闷鸾系谝淮侏M鬼之稱?！?/br>
    眾人復(fù)又哄笑起來，楊惟學自己也笑得打跌。

    鬧過一出，沈瀾與眾人距離拉近，便想趁機問問蘇州城內(nèi)哪里的客棧安全、哪里的牙行可靠等等。

    楊惟學自詡與沈瀾惺惺相惜，便道：“覽弟勿憂，為兄家在蘇州還算有幾分聲望，屆時指派個老仆帶你便是。”

    沈瀾心喜，這便是撞貴人的好處了。八月秋闈，士子們回返原籍參考鄉(xiāng)試，尤其是衣著華貴的子弟，俱是當?shù)卮笞濉?/br>
    有了這些大族子弟照料一二，便不懼被衙役欺凌、惡少糾纏，辦事也有人引路。

    沈瀾心喜，連忙道：“今日蒙楊兄恩德，來日若能幫得上楊兄忙，楊兄盡管吩咐?！?/br>
    楊惟學見她頗為知恩，心里也暢快，便道：“覽弟千里迢迢來蘇州，為兄焉能不盡地主之誼？屆時到了蘇州，為兄帶你去松鶴樓，好生祭祭五臟廟！”

    沈瀾拱手道：“若松鶴樓太貴，我便只能留在樓里洗碗抵債了。”

    眾人大笑起來，王志全指指楊惟學道：“那松鶴樓便是他家開的，覽弟盡管吃！”