「所有人，按照隊(duì)伍順序入座！」站在cao殼訓(xùn)練室正中央的教官大喊，盯著所有學(xué)員坐入一排排被擺好的摺疊椅。每張椅子前方的地上都放著一只收納箱，里頭裝著cao殼囊跟殼片。

    偌大的訓(xùn)練室現(xiàn)在擠滿了人，哈妮絲特第一次看到同時(shí)有這么多干部跟長(zhǎng)官出席。除了負(fù)責(zé)這他們這一梯訓(xùn)練的米蘭達(dá)中尉以及她底下的團(tuán)隊(duì)，還有幾位是從米洛太空站過(guò)來(lái)的現(xiàn)役獵手。他們穿著顯眼的紅白緊身制服，那是只有成為正式獵手才會(huì)配發(fā)的服裝。

    之所以會(huì)有這么多人聚集到訓(xùn)練室，是因?yàn)榻裉焓墙Y(jié)訓(xùn)測(cè)驗(yàn)，是所有參訓(xùn)的學(xué)員展現(xiàn)六個(gè)月訓(xùn)練成果的時(shí)刻。

    一張張金屬長(zhǎng)桌被擺在訓(xùn)練室的最前方，連成直線。那是讓擔(dān)任評(píng)審的長(zhǎng)官和干部入座的地方。今天，在那些桌子上面，一百多位學(xué)員的命運(yùn)將會(huì)被決定。

    哈妮絲特盯著桌子，心跳加快。曾經(jīng)，她期待這一刻的到來(lái)。〝六個(gè)月了。〞她告訴自己。她幻想過(guò)，也盼望過(guò)自己成為獵手的樣子。只要成為獵手，她就能上到米洛太空站，開始接受派遣。

    女孩抬頭，看向訓(xùn)練室的上方。隔著天花板，她看不見(jiàn)外頭的天空，但她知道，也曉得。她曉得那座太空站，就在基地的正上方。這是第一次，她看不見(jiàn)它，卻覺(jué)得自己跟那個(gè)地方的距離只有幾步之遙。

    〝就在那里。〞哈妮絲特告訴自己。六個(gè)月過(guò)去，那座太空站沒(méi)有飛走，也沒(méi)有消失。像是在呼喚她，等待她的到來(lái)。而她所要做的，就是通過(guò)今天的測(cè)驗(yàn)。

    「各位學(xué)員?！姑滋m達(dá)中尉的聲音從前方傳來(lái)，暗示所有人安靜。她以標(biāo)準(zhǔn)的動(dòng)作向后轉(zhuǎn)，朝所有坐在長(zhǎng)桌后方的人行禮，然后再次轉(zhuǎn)回面對(duì)學(xué)員的方向?！父魑粚W(xué)員，恭喜你們走到今天?！顾闷骄彽恼Z(yǔ)氣說(shuō)道?！改銈円呀?jīng)完成了六個(gè)月成為獵手的基礎(chǔ)訓(xùn)練，但是距離正式結(jié)訓(xùn)，你們還有最后一步要走。」她停頓?！肝抑来蟛糠值娜瞬⒉皇亲栽柑と胄欠赖拇箝T，即使如此，你們之中也有人懷著抱負(fù)而來(lái)。你們都是錫爾星年輕的一代，在你們身上，我看到潛力，也看到希望?！?/br>
    米蘭達(dá)用雙眼掃過(guò)眾人，然后繼續(xù)說(shuō)道：「想想你們的家人、你們的朋友，還有這顆星球的未來(lái)。今天過(guò)后，無(wú)論成績(jī)好壞，你們都會(huì)被編入部隊(duì)，成為正式的獵手?！顾f(shuō)道，讓清晰、宏亮的聲音回盪在室內(nèi)?！父魑粺o(wú)須逃避，也無(wú)須害怕，更不要低估自己。因?yàn)橛心銈?，我們才能無(wú)所畏懼地仰望天空?！?/br>
    「記住平時(shí)的訓(xùn)練，好好發(fā)揮。你們所努力的一切，將不會(huì)白費(fèi)?！姑滋m達(dá)最后說(shuō)道，接著舉手，向眾人行禮。「為了眾星，各位學(xué)員！」

    于是，測(cè)驗(yàn)開始了。

    哈妮絲特看向腳邊的收納箱，那是他們平常用來(lái)練習(xí)cao殼的裝備，沒(méi)有被編入個(gè)人的名下，因?yàn)橹挥姓降墨C手才會(huì)擁有專屬的cao殼囊跟殼片。換句話說(shuō)，他們是隨機(jī)拿到那些箱子。

    正常來(lái)說(shuō)，這不會(huì)有問(wèn)題。因?yàn)槊恳淮斡?xùn)練結(jié)束，教官都會(huì)要求他們清潔cao殼囊的面罩，好讓下一個(gè)拿到同一組裝備的人不會(huì)有罣礙。真正的問(wèn)題在于每個(gè)收納箱之中的殼片，數(shù)量其實(shí)并不相同。

    當(dāng)錫爾星人找出星獸cao縱巨殼的秘密時(shí)，成了扭轉(zhuǎn)這場(chǎng)種族存亡戰(zhàn)爭(zhēng)的關(guān)鍵。為了讓人類也獲得cao殼的能力，原先包覆在星獸身上的大片「獸殼」被擊碎成拳頭大小的殼片。每一組殼片，都是源自同一塊獸殼，也會(huì)對(duì)應(yīng)到一顆cao殼囊。

    然而沒(méi)有一塊獸殼能夠長(zhǎng)得一模一樣，如同鳥類的羽毛、魚類的鱗片。相差無(wú)幾，卻存在差異。因此，當(dāng)那些獸殼被被切割、敲碎成一組一組的殼片時(shí)，也會(huì)出現(xiàn)不同的數(shù)量。一片獸殼製作出來(lái)的殼片數(shù)量大約落在一百三十片到一百五十片之間。

    理論上每組殼片都能順利滿足或體現(xiàn)任何一種cao殼動(dòng)作，只是對(duì)于cao殼還不熟練的人或初學(xué)者而言，拿到數(shù)量不同的殼片可能會(huì)大大影響他們?cè)谂R場(chǎng)時(shí)的表現(xiàn)。

    哈妮絲特剛才檢查過(guò)了，她拿到的那箱里頭有一百三十八片，運(yùn)氣算不錯(cuò)。因?yàn)橥ǔて蕉?，你就越難掌控，也越容易分心。她只有一次拿到過(guò)一百五十幾片的殼。

    當(dāng)然，一名優(yōu)秀的cao殼師能夠駕馭任何數(shù)量的殼片，只可惜她還不到那個(gè)程度。

    哈妮絲特緊張地踱著腳，注視每一個(gè)被叫到名字，走到場(chǎng)中央的學(xué)員。那里有一塊方形格線圍成的區(qū)域。應(yīng)試者必須在區(qū)域內(nèi)完成一套他們稱為「殼cao」的動(dòng)作，那是一連串變換、指揮殼片的過(guò)程，包含讓殼片形成指定形狀，以及各種攻擊和防御動(dòng)作。目的是為了檢驗(yàn)每個(gè)人是否都能流暢地完成cao殼與塑殼。

    哈妮絲特私心認(rèn)為這種測(cè)驗(yàn)方式有點(diǎn)流于形式，畢竟真正的實(shí)戰(zhàn)絕對(duì)不會(huì)只要你擺擺樣子。你的殼槍要能夠刺穿敵人，你的殼壁也要能擋下攻擊。

    不過(guò)看著場(chǎng)上的人賣力完成每個(gè)動(dòng)作，她忽然覺(jué)得自己在看一場(chǎng)精湛的雜耍表演。漆黑的殼片在cao殼者身邊飛舞、盤旋，如成群的飛鳥，又像紛飛的落葉。一幕一幕，都醞釀著力與美。也是人和殼的連結(jié)昇華到另一個(gè)層次后，所展現(xiàn)出來(lái)的境界。

    哈妮絲特忽然想起卡維爾上校提點(diǎn)她的話——cao殼是一種細(xì)膩的技術(shù)，強(qiáng)大，卻伴隨著優(yōu)雅。

    「碰——」殼片相碰清脆巨響在整間練習(xí)室回盪，代表場(chǎng)上的人已經(jīng)完成一整套的「殼cao」。因?yàn)槟翘讋?dòng)作的最后一個(gè)步驟，就是要你用自己的殼槍敲打自己的殼壁。這個(gè)行為其實(shí)沒(méi)有什么特殊意義，只能算是一個(gè)官方傳統(tǒng)，一種象徵士兵即將踏入戰(zhàn)場(chǎng)的儀式。就像古代的戰(zhàn)士會(huì)用他們的武器敲打盾牌一樣，藉此提升士氣，或是賦予自身信心。

    哈妮絲特等了又等。終于，輪到她，也是所有學(xué)員當(dāng)中的最后一個(gè)人上場(chǎng)。女孩早就穿好cao殼囊，她緩緩從椅子上起身，走出座位區(qū)，試圖忽略投向她的一絲絲目光。他們看著她，看她專注維持著規(guī)律的呼吸，踏出穩(wěn)健的步伐。

    女孩走到定位，站好。

    「哈妮絲特.戴納？」一名評(píng)審問(wèn)道。

    哈妮絲特沒(méi)說(shuō)話，而是迅速立正，以敬禮代替回答。

    「那么……我們開始吧?！箚?wèn)話的評(píng)審說(shuō)道。