時間已經(jīng)入夜，離殺人預(yù)告的時間，一分一秒地逐步逼近著。

    警方殫精竭慮地做著阻止犯罪的準(zhǔn)備，而艾薇兒，則是待在家里頭，眉頭深鎖。

    她反覆地閱讀資料，試圖找出隱藏的線索；雖然是已經(jīng)重復(fù)不知多少遍的事，現(xiàn)在的她，唯一能做的也就只有這個了。

    想當(dāng)然耳，這么做能得出的新東西少之又少，這也是沒辦法的事。

    廢寢忘食一般，她的晚餐只匆匆地用幾片麵包果腹，像是要讓紙張燒起來似的目光，持續(xù)了好幾個小時未曾停歇。

    等注意到時，時針早已悄悄地越過了「10」。

    再過兩小時不到，「剝皮者」就可能要動手了。

    能阻止他（們）嗎？或者，這一次仍舊將以警方的失敗告終，落入最糟糕的結(jié)局呢？

    艾薇兒沒法預(yù)測。

    她的猜測是悲觀的，不過也不能保證奇蹟不會發(fā)生。

    一切，只能聽天由命了。

    喀噠。

    「艾，你在嗎？」

    大門那邊，響起了熟悉的聲音。

    一瞬間，艾薇兒的表情變得柔和，她放下資料，起身迎接回來的珍妮。

    「啊，你在啊?！?/br>
    「嗯，是啊?！?/br>
    兩人簡單地互相問好，這樣的舉動，就讓艾薇兒的內(nèi)心溫暖了那么一些。

    「說起來，這么晚了，你怎么來了？」

    雖然已經(jīng)當(dāng)成自己家了，珍妮先前說過要回家一趟，艾薇兒對她這么快又回到這里感到訝異。

    「嗯，因為擔(dān)心你呀，所以就趕緊回來了。」

    「……這樣啊?！?/br>
    面對坦率地笑著說出這種話的珍妮，艾薇兒忍不住臉紅了起來。

    「我說啊，你有好好吃飯嗎？就算工作再忙，也不能忽略飲食喔，搞壞身體就本末倒置了。」

    ……這樣嘮叨地關(guān)心著自己的狀況，讓她不禁回想起，自己最愛、最愛的那個人。

    蘇珊以前也經(jīng)常像這樣，如老媽似地管東管西，卻一點也不讓她感到厭煩……

    「艾薇兒？」

    「……啊，抱歉，那個，我有吃過了，別擔(dān)心?！?/br>
    「……大概又只是隨便吞點什么吧?！?/br>
    一副真沒辦法的表情，珍妮聳了聳肩，將提包扔在床邊的椅子上，疼愛地摸了摸艾薇兒的頭。

    「真像個小孩似的（雖然身高比我高呢）……要不要我?guī)湍阒笮┦裁矗空f起來，冰箱里還剩下什么啊……？」

    「呃，這個，就先不用了。」

    雖然補充營養(yǎng)很重要，她也挺喜歡珍妮做的菜，可是，現(xiàn)在情況實在緊急。

    儘管可能徒勞，能增加一絲阻止慘案發(fā)生的機會，她都得去做，不能浪費時間。

    「等事情結(jié)束后，你再幫我做點好吃的吧?！?/br>
    「咦？喔！喔喔！好??！我一定幫你做！」

    難得聽見她說出這么坦率的話，珍妮顯得開心不已。

    她雀躍地跳上床，坐在艾薇兒背后。

    「這些，都是案件的資料??？好多啊?！?/br>
    「我手頭上的還算少，到局里的話，資料可以說多得根本看不完。」

    「這么多？看電視劇里演的，一個案件通常不會有那么多資料??？」

    「那個，你是說存檔起來的資料吧?！?/br>
    辦案過程中的資料，和最后結(jié)案的檔案，中間是會經(jīng)過篩選的，數(shù)量當(dāng)然有差。

    「而且，畢竟是連續(xù)殺人案，相關(guān)的資料當(dāng)然會更多一點。」

    「……等等，你說，連續(xù)殺人案？」

    聽到這里，珍妮突然睜大眼睛，震驚地看著艾薇兒。

    對了，說起來……好像還沒跟她提過，自己是負(fù)責(zé)什么案件。

    「難、難道說……」

    「沒錯，我現(xiàn)在負(fù)責(zé)的，就是俗稱『剝皮者』的連續(xù)殺人案?！?/br>
    「……！」

    只見珍妮倒抽一口氣。

    艾薇兒原本以為，她可能的反應(yīng)是一時驚慌失措，擔(dān)憂查辦這案子的自己的安危什么的。

    結(jié)果卻出乎她的意料。

    「這……這樣啊……你原來……是這案子的偵辦人……啊……」

    珍妮的神情變得恍惚，身體失去了支撐一樣搖搖晃晃的，讓艾薇兒大感奇怪。

    「你怎么了？珍妮？」

    「……咦？啊，不，沒什么。」

    關(guān)心她的異樣，卻又被她敷衍過去，但，那慌張的神色已在艾薇兒心里留下深刻印象。

    「那個，既然偵辦這么重大的案件，你要加油喔。」

    珍妮的笑容，明顯有逞強的影子，讓艾薇兒覺得更加奇怪。

    「嗯……我會努力的，況且，怎么說也得阻止明天的殺人才行……」

    「……什么？你說、明天的殺人？！」

    這一句話，讓珍妮大聲驚叫起來。

    「……原來還沒公開這消息嗎？」

    艾薇兒將警方收到了「剝皮者」的犯罪預(yù)告一事，在她認(rèn)為合理的范圍內(nèi)告訴了珍妮。

    「犯罪……預(yù)告……？」

    聽了這話的珍妮，表情顯得更加不敢置信，她已下了床，漫無目的地在房內(nèi)踱步、繞圈。

    「……珍妮？」

    「……難不成！」

    突然，她像頓悟了什么般，連忙拾起包包，一個箭步往房外跑去。

    「珍妮？！你怎么了？」

    為此嚇了一跳的艾薇兒，趕緊追了上去。

    趕到客廳時，珍妮已經(jīng)打開了大門，看來是要出去的樣子。

    「等等！都這么晚了，你是要去哪里？」

    「……抱歉，艾，我有事情必須查證一下。」

    珍妮回過頭，歉疚地對艾薇兒解釋。

    「我不會有事的，你不用擔(dān)心?！?/br>
    「等等，珍……？！」

    「真的，很抱歉?！?/br>
    門扉關(guān)上，又一次的喀噠聲響，傳進愣在原地、不知所措的艾薇兒耳里。

    「到底怎么回事？」

    對珍妮突如其來的舉動，她感到完全的不解。

    顯然，自己對她說的某些話，讓她意識到了些「什么」，為了確認(rèn)，才匆匆地跑出了門。

    可是，她究竟發(fā)現(xiàn)了什么？

    不對，不如先問，這個案子，和她會有什么關(guān)聯(lián)？

    她想不透。

    珍妮又不是警界人士，也不是記者什么的，事實上，在今天之前，從未見過她對「剝皮者」的案件表達過關(guān)切。

    為什么卻突然為了這案子而做出詭異的舉止？

    ……真的，想不透。

    「……」

    困惑地思考著，艾薇兒回到了臥房里頭。

    下意識地，她撿起剛才匆忙起身而散落一地的文件，放到床上。

    資料亂成一團，不過她現(xiàn)在的思緒沒辦法進行整理，只能暫且擺著。

    「……」

    不知不覺間，她的目光，停到了第一位受害者，米莉.詹森的資料上頭。

    對了，說起來，曾經(jīng)向米莉的男友確認(rèn)過，她以前有過一名女友，后來分手了的樣子。

    在那之后，艾薇兒做了進一步的調(diào)查，發(fā)現(xiàn)那名女友是被米莉甩掉的，兩人的分手并不算和平，可以說是米莉這邊用強勢的態(tài)度單方面拋棄對方，似乎還因此被那人怨恨了的樣子。

    『總有一天……我要殺了你！我會殺掉你的！』

    據(jù)史密斯表示，她好像有過遭到這樣恐嚇的情況，不過米莉卻并不將這當(dāng)一回事，她的性格可以說是真的挺惡劣的。

    話說回來，米莉的女友究竟是誰？這點警方還未能掌握。兩人的關(guān)係似乎十分隱密，周遭的親友和同事都不知曉，只告訴了史密斯一人，卻也沒提及對方的名字。

    「……會不會是被報復(fù)了??？」

    艾薇兒呢喃著說出這個連她自己都吃驚的念頭。

    報復(fù)？

    這個……難道說，就是行兇動機嗎？

    米莉的前女友，為了報復(fù)她拋棄自己的仇恨，才殘忍地殺了她嗎？

    ……等等，這樣不對啊。

    這可是連續(xù)殺人案件。

    就算米莉真的可能被報復(fù)好了，其他受害人又怎么說？為了報仇，就殺掉所有和女性談戀愛的女人嗎？這種事簡直是荒唐，邏輯荒謬不通，總不會是她們?nèi)己湍俏磺芭寻l(fā)生過關(guān)係，又拋棄了她吧？根本不可－－

    「……咦？」

    一個嶄新的想法在腦中綻放，讓艾薇兒睜大了雙眼。

    不會吧？

    她連忙翻閱自己整理的筆記。

    米莉.詹森，有過一名前女友，這點已從其男友史密斯口中確認(rèn)。

    愛麗絲.布萊克，曾經(jīng)與珊卓拉.懷特交往。重點是，曾經(jīng)。

    安娜.格林，單身，但曾經(jīng)與女性交往過。同樣，也是曾經(jīng)。

    吉兒.愛丁頓，她的丈夫坦承，她過去是個很愛玩的人，和男性、女性都發(fā)生過關(guān)係。過去。

    「……」

    其他被害者的資訊尚不明朗，不過，警方掌握的資料中也可以確定，所有的人都和女性發(fā)生過關(guān)係，或者在遇害前正在和女性交往。

    艾薇兒曾經(jīng)認(rèn)為，就「剝皮者」的行兇動機而言，這樣的分析已經(jīng)是足夠的了。

    然而，她可能錯了呢？

    如果后一種情況，其實并不重要呢？如同煙霧彈一般遮蔽了他們的雙眼？

    她的判斷并沒有全錯，但不夠精確。

    并不是「和女人發(fā)生關(guān)係的女性」。

    而是……？

    「……??！」

    出神地思考著，一個沒注意，手邊的紙張滑落下來，飄到地上。

    她剛才想到的事情，實在太過震撼，大大動搖了她的心緒。

    整個案情，或許會因此而再度全面改觀。

    甚至連兇手的面貌，也將被重新建構(gòu)。

    「嘶……」

    艾薇兒深吸一口氣，用激動顫抖的手撿起掉到地上的文件。

    碰巧，那正是米莉.詹森的個人資料。

    她的前女友……

    艾薇兒忍不住將心思放到這個人身上。

    她究竟是誰？艾薇兒當(dāng)然不知道答案，目前為止沒人知道，不過，現(xiàn)在的她可以確定，這人絕對是「剝皮者」一系列案件中，至關(guān)重要的一名角色，很有可能，她就是……

    「……得要調(diào)查才行?！?/br>
    無論如何，必須將這個人找出來。

    關(guān)于她的資訊相當(dāng)有限，艾薇兒重新審視一遍米莉的資料，看看能不能從中得出一些線索，哪怕是枝微末節(jié)也好。

    「……嗯？」

    看著看著，一條資訊引起了艾薇兒的注意。

    她睜大雙眼，死死地盯著那串?dāng)?shù)字不放。

    ※※※※

    搖滾樂團的歌曲聲響起，讓法蘭克相當(dāng)苦惱。

    「又是什么事啊……」

    他正在市警局里，與眾多警員同事們熬夜加著班。

    「剝皮者」可能就要犯下新的罪行了，再怎么說這時他們都沒理由待在家里，全都拚死拚活工作著，努力不懈，卻看不見隧道彼端有絲毫光芒。

    此時手機鈴聲大響，讓他直覺是此時不在這里的警長、或者哪位上司的來電，而苦惱不已，就算是同事也罷，想必又是有什么麻煩的工作得處理吧。

    拿起手機一看，卻大出他意料之外。

    「咦？怎么了啊？……喂喂？是艾薇兒嗎？」

    『法蘭克！你還在警局里嗎？』

    來電者的聲音聽來十分緊張，也讓他自己不禁正襟危坐。

    他曾說過，艾薇兒有什么狀況，可以打電話給他，他會協(xié)助處理。

    現(xiàn)在看來，似乎確實發(fā)生了什么不得了的事。

    而那，非?？赡芎汀竸兤ふ摺拱缸酉嚓P(guān)，不如說應(yīng)該沒別的可能。

    「還在，發(fā)生什么事了？需要我趕過去嗎？」

    『不，你在警局就好，我需要你去找人手來幫忙，那個……去找鑑識組的技術(shù)人員！』

    「鑑識組？」

    『我需要你幫忙查出一支手機號碼的主人現(xiàn)在的位置！』

    「……為什么？」難不成，她找到「剝皮者」了嗎？

    『……現(xiàn)在說不清楚，總之，這是緊急情況，能愈快處理愈好，拜託你了！』

    「啊……好，我知道了?！?/br>
    看來好像不是，不過，肯定與這案子脫不了關(guān)係，不然她的態(tài)度沒理由這么急切。

    法蘭克答應(yīng)盡快幫她查出來。

    收到了待查號碼的他，火速往鑑識組方向趕去。

    ※※※※

    「……拜託了。」

    掛斷電話后，艾薇兒低聲呢喃著，將手機隨手一拋到副駕駛座上。

    她正一面開著車，往這座城市的郊區(qū)奔馳。

    雖然不是很確定，按照以往的經(jīng)驗來看，這個可能性是最大的，先盡量靠近，如果猜對的話能節(jié)省不少時間。

    現(xiàn)在，已經(jīng)沒多少時間了。

    無論哪方面都是……

    「快啊……快啊……！」

    她著急地等候著法蘭克的回電。

    同時，腦中回想起在米莉.詹森的資料上，看見的那個資訊。

    米莉的電話號碼。

    一般來說，雖然會將這條資訊列在檔案中，死者的電話號碼不見得是重要資訊，至少，在這起案件中沒什么重要性。

    因此，儘管看了無數(shù)遍資料，這部份卻總是匆匆略過，不會引人注意。

    不過，畢竟瞥見過那么多次，艾薇兒對這個號碼還是多少有所印象，只是，在－－那時候－－無意間，在不該看到這號碼的地方看到了它，她并沒能立刻會意過來，只是隱約覺得有些不對勁而已。

    而這在現(xiàn)在，竟成了至關(guān)重要的線索。

    「……」

    她不愿承認(rèn)，卻又，不得不承認(rèn)。

    這個號碼，正是珍妮的通訊錄里，位于名單第一條的號碼。