城西北一隅，小道越走越窄，青磚石路小橋斜，馬車已不便通行，裴少淮與長舟只好下車步行跟隨。

    江子勻竟租住在如此偏遠(yuǎn)的民戶家中，只差沒出城了，無怪那日他到貢院也出了一身的汗?jié)n。

    “大慶縣江子勻江公子，可是租住在此？”報(bào)喜衙差問道。

    民戶們團(tuán)團(tuán)圍觀，一男子舉著手?jǐn)D身出來，興奮喊道：“那讀書郎租住在某家中?！壁s緊到前頭引路，帶衙差們找到了江子勻。

    柴房小院雜草生，院外石板布青苔，江子勻囊中羞澀，不僅租住得偏遠(yuǎn)，租住在民家，還是租住在閑置無人的柴房里，只比流浪街頭稍強(qiáng)一些。

    一身麻衣，青年書生江子勻便倚在柴門外等候。

    見此，那幾個(gè)負(fù)責(zé)報(bào)喜的衙差臉上有些沉沉，最前面那一位李差頭想了想，還是笑著走了過去，核對江子勻的路引之后，高聲賀道：“恭喜江公子院試榜上有名，位列第三，督學(xué)大人賜廩生！”并遞上喜報(bào)。

    輕薄一張紙，是沖破困厄、洗脫俗苦的開始，江子勻接過喜報(bào)，雙手微顫，臉上既有欣喜，又有些訕訕，向李差頭回禮道：“辛苦諸位官差大哥跑一趟了?！?/br>
    “職責(zé)所在，再祝江公子青云直上，步步高升，金榜題名?！毖粤T，差頭打算帶人離去，免得叫這位窮苦書生太難堪。

    可周遭圍觀的那些百姓卻不甚識趣，一涌上前跟著賀喜，扯著江子勻的袖子討喜錢。

    哪家讀書郎得了秀才不拋喜錢的呀？

    正是這時(shí)，長舟擠了過去，湊到江子勻耳畔說了幾句話，江子勻順著長舟所指望去，看見了不遠(yuǎn)處靜候的裴少淮，江子勻這才對長舟點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “江秀才請幾位官爺們喝茶，官爺們跑一趟辛苦了?！遍L舟先掏了幾兩碎銀，靈巧地塞進(jìn)了李差頭的袖袋中，又道，“還望官爺們替江秀才多美言幾句?！?/br>
    “職責(zé)所在，職責(zé)所在。”

    長舟又?jǐn)r住了那些討喜錢的百姓們，喊道：“都有，都有?！碧土藥装雁~板子，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋在院子外，又喊道，“大家伙沾沾江秀才的喜氣才氣，兒孫出人頭地?！?/br>
    等到人散盡了，裴少淮才走過來。

    “江同學(xué)，我們又遇見了?！迸嵘倩醋饕?，又自我介紹道，“宛平縣裴少淮?！?/br>
    “原來是裴案首！”江子勻驚訝之意露于言表，一時(shí)間竟忘了先感謝裴少淮替他解圍，而是暢言道，“我在榜下看了裴同學(xué)的文章，單粗粗看了破題幾句，便可窺見氣清詞雅，尤其是‘歲寒’的破題，用典之妙，叫人佩服?！?/br>
    又趕緊轉(zhuǎn)言道：“瞧我這嘴，只顧著論文章了……鄙人羞慚，錢囊羞澀境地窘困，讓裴同學(xué)見笑了，感謝裴同學(xué)方才出手相助，不知花費(fèi)銀錢幾許，好叫我回家籌備，盡早歸還?！?/br>
    裴少淮笑應(yīng)道：“正場那日，我不也叫子勻兄見了窘態(tài)嗎？”

    至于歸還銀錢，裴少淮已猜到江子勻是個(gè)自尊心強(qiáng)的農(nóng)門子弟，不喜受施于人，若是說強(qiáng)加贈(zèng)予反倒不美。

    試想，江子勻能有如此才華，居于院試第三，即便家中再是貧寒，只要他肯向族長族紳開口，總不至于要住破柴房、掏不出喜錢。唯有一個(gè)解釋，他獨(dú)處且倔強(qiáng)著，好似那磚石之下的一枚種子，頂著萬鈞之力也要冒出頭來，露個(gè)尖。

    才會(huì)如此敏感。

    于是，裴少淮讓長舟把數(shù)報(bào)給了江子勻，又笑呵呵打趣道：“看來，子勻兄下個(gè)月的廩膳廩俸，我可以提前預(yù)定一份矣。”

    江子勻位列第三，直接計(jì)入全縣廩生之列，從下個(gè)月開始可以從縣衙領(lǐng)取廩生俸祿和糧餉，免了徭役賦稅，他的生活應(yīng)當(dāng)會(huì)改善很多。

    江子勻神色松快了許多，應(yīng)道：“理應(yīng)如此?！?/br>
    兩人又聊了些學(xué)問，算是相互認(rèn)識了。

    江子勻贈(zèng)予裴少淮的那支毛筆，就放在不遠(yuǎn)處的馬車?yán)铮膳嵘倩葱闹邪蛋禌Q定，先不急著還了，總是需要些由頭，才能再與之相遇。

    歸去路上，長舟有些疑惑，遂問道：“少爺為何對這位江秀才如此感興趣？”

    “段夫子曾言，窮困學(xué)子，無學(xué)堂所容，無師友教化，無書卷鑒學(xué)，無有識者舉薦，最易受到湮沒。在如此境地之下，仍能出人一頭，可見其才學(xué)之精，攻讀之勤?！?/br>
    沒有好的族學(xué)，沒有好的夫子，沒有足夠的典籍，也沒有人替他們宣揚(yáng)名聲，相比于書香門第，寒門學(xué)子在科考一道上確實(shí)更難有所成就。

    也有出了名的，許多都是初顯鋒芒之后，有伯樂相助。但更多的是沒有機(jī)會(huì)露出鋒芒。

    長舟被自家少爺文縐縐的話給說懵了，不好意思撓撓后腦勺。

    裴少淮用俚語解釋道：“英雄不問出處，才俊不論貧富?！碑?dāng)然，后一句是裴少淮自己杜撰的。

    裴少淮注意到長舟臉廓比少年時(shí)硬朗了許多，突然意識到長舟年歲不小了，遂問道：“長舟，你跟我有七年了罷？今年……”

    “少爺，小的今年十九了。”

    “該說親了罷？”裴少淮與長舟閑聊，又道，“回頭我叫母親安排人，去官府把契子銷了?！?/br>
    “少爺，別?！遍L舟急道，“少爺讓小的再多跟你幾年罷，多學(xué)些本事，我老娘說，過個(gè)三五年再娶妻也不遲?！?/br>
    “你縱是不跟我了，伯爵府也少不了你的位置?！?/br>
    “那不一樣?！遍L舟得意道，“這京都城里，秀才舉人皆不少，可十二歲的院試案首，唯有少爺一個(gè)，少爺你讓我也跟著長長臉。”

    又滿是憧憬道：“等我湊夠了銀兩，打算在城西買個(gè)小兩進(jìn)，再讓我老娘從城里替我說親?！?/br>
    等主仆二人回到伯爵府，報(bào)喜的衙差早走了，裴少淮的喜報(bào)也早被裴老爺子裱了起來，掛在祠堂偏房墻上，比裴秉元當(dāng)年的喜報(bào)更顯眼一些。

    ……

    隔日，大宗師在貢院里辦宴，上榜的六十名新晉秀才悉數(shù)參加。此宴雖遠(yuǎn)不能比鹿鳴宴、瓊林宴，卻也十分重要，一來是向大宗師行門生之禮，二來是感謝大宗師辛勞多日，為大宗師送別餞行。

    于學(xué)子而言，宴上若能得大宗師指點(diǎn)一二，或是能讓大宗師留個(gè)印象，督學(xué)期滿，大宗師回到翰林院里，在同僚面前美言舉薦，對于后面的秋闈、春闈大有助益。于趙督學(xué)而言，他身為座師，喚場下數(shù)十人為門生，大慶朝尊師重教，此“師生之情”雖淺薄，但也不失為一條人脈。

    好大一張網(wǎng)下去，誰能料得會(huì)有幾條大魚呢？

    裴少淮又見到了江子勻，江子勻穿著一身洗得有些發(fā)白的秀才服，不甚合身，卻掩不住他的一身風(fēng)華才氣，兩人相互點(diǎn)頭致意。

    裴少淮也見到三堂哥裴少炆。裴少煜年二十二屢試不中，若不開智，恐怕是要止步于此了，今日裴少炆獨(dú)自一人前來，神色有些郁郁沉沉。場上有不少世家子弟識得裴少炆的身份，故意上前與其攀談結(jié)交。

    宴席開始，裴少淮站在正前方，帶著眾人向大宗師行禮，齊喊道：“門生拜見座師?！?/br>
    宴席過半，到了大宗師指點(diǎn)文章的環(huán)節(jié)。按規(guī)，前十者大宗師會(huì)一一點(diǎn)評，后面的名次，則隨緣，隨性而發(fā)。

    點(diǎn)評至第四份卷子時(shí)，大宗師剛剛語落，裴少炆便追著問道：“大宗師，學(xué)生的文章緣何只落第四？”求勝欲顯露于言表。

    這樣直接的發(fā)問，等同于懷疑大宗師判卷的公允，場下之人皆屏息不敢言語。

    趙督學(xué)心有不快，可他畢竟是個(gè)老官場了，知曉裴少炆背后是吏部尚書，不好當(dāng)場生氣，于是隨意尋了個(gè)由頭，道：“辭藻華麗然見解不足，平仄工整然句有庸詞，尚可再上三層樓?！?/br>
    裴少炆不滿這樣的評價(jià)，還欲再問，卻見趙督學(xué)拿起第五份卷子，言道：“孟皁上前聽評，此文……”沒有再給裴少炆機(jī)會(huì)。

    裴少淮暗想，不知尚書府是如何教養(yǎng)這位三堂哥的，有求勝心本不是甚么壞事，可以督促自己更進(jìn)一步，可像裴少炆這樣“興師問罪”的，求勝不成反倒得罪人……不可取矣。

    又想到，按照時(shí)間推算，這位三堂哥出生之時(shí)，裴尚書已在工部干得風(fēng)生水起，而后，后來者居上穩(wěn)坐吏部尚書之位，此時(shí)更是隱隱有入閣之勢……或許是朝務(wù)繁重，疏于管教這個(gè)幺孫了罷？又或者是裴尚書節(jié)節(jié)升高，孫子便借勢居高臨下，外人多捧其臭腳？

    如此看來，再而衰，三而竭，也是有幾分道理在的。

    裴少淮只當(dāng)是看了場熱鬧。

    ……

    月余，裴少淮領(lǐng)到宛平縣衙送來的廩膳，老太太還特地叫人送去后廚，給全家人做了一頓飯。

    裴老爺子在祠堂里供奉了幾碗白米，告慰祖先道：“先祖有靈，景川伯爵府第七代嫡長裴少淮，從今日起受朝廷糧餉，供齊家之食……鳴鐘食鼎，積代衣纓，可盼矣?！?/br>
    大抵意思是說，第七代的裴少淮十分長進(jìn)，已經(jīng)開始掙錢養(yǎng)全家了……

    裴少淮本覺得是一件小事，不值得如此，可當(dāng)他看到祖父一邊禱告，一邊哭得老淚橫流，只好閉言，規(guī)規(guī)矩矩跟著祖父跪拜先祖。

    又過了幾日，江子勻送帖拜訪，親自到伯爵府歸還了“所欠”的銀錢。

    江子勻換了一身靛藍(lán)的棉布直裰，整個(gè)人看起來更精神了，也能看出他的生活已改善許多。

    裴少淮邀請江子勻到書房內(nèi)探討學(xué)問，末了，裴少淮言道：“子勻兄應(yīng)知曉我的本經(jīng)取了《春秋》，精力有限，把《周易》給冷落了，理解不夠透徹。子勻兄以《周易》為本經(jīng)，想必筆記中有其獨(dú)到見解，不知子勻兄能否將筆記借與我參讀一二？”

    選了本經(jīng)，不代表其他四經(jīng)不用學(xué)。

    交換筆記，是學(xué)子間交流學(xué)問最常見的法子。

    江子勻爽快應(yīng)道：“自然沒有問題?！敝芤诐崈艟ⅲ_實(shí)與江子勻的性子很是相符。

    裴少淮也贈(zèng)了幾本書籍給江子勻，言道：“歷屆三鼎甲會(huì)試所作的文章，素來難求，我有幸收集到一些，子勻兄或可以拿去一閱，興許能有些收獲?！?/br>
    江子勻取出方布，仔細(xì)將書卷包好，可見其對這幾本書的看重，他拱手道：“博見為饋貧之糧，謝淮弟贈(zèng)閱。”

    “子勻兄言重了。”

    ……

    此后，裴少淮陸陸續(xù)續(xù)知曉了江子勻家中的情況。

    江子勻原生于一個(gè)還算物阜殷實(shí)的農(nóng)家，是家中長子。江家祖輩留有十余畝水田，農(nóng)閑時(shí)候江家還會(huì)到城里做些鹵水豆腐的生意，歲末賦稅后仍有富余，江父江母便將長子送至族學(xué)開蒙。

    誰料，天降人禍，江子勻十四歲時(shí)，江父江母夜里收攤歸家時(shí)，途經(jīng)林間小路，遭了賊人，隕了性命，此后，一家之擔(dān)便到了江子勻肩上。

    上有老祖母，下有一弟一妹，叔伯對其水田虎視眈眈，每年交完賦稅，還要花銀子免徭役……這些年江子勻過得很不輕松。

    幸好族學(xué)夫子器重他，不管他何時(shí)來到學(xué)堂，都肯教其學(xué)問。

    丁憂期至，江子勻勉強(qiáng)湊足了請廩生作保和報(bào)名的銀錢，決定搏上一搏，便有了后面的這些事。

    裴少淮唏噓，原以為江子勻只是吃穿用度緊張些的尋常農(nóng)家子，未料及還有如此凄涼身世。又感慨，如此境地還能守住本心刻苦學(xué)習(xí)，實(shí)在叫人敬佩。

    更顯難得。

    ……

    ……

    三秋夜里驟然變寒，一宿秋雨簌簌，等到白日里，卻又陡然放晴，秋高氣爽。

    繼裴少淮得了院試案首之后，景川伯爵府又有兩個(gè)好消息。

    其一，竹姐兒托人傳出消息，因侍讀有功，孫皇后親提其為正七品女史，任典言之職，是同批女官當(dāng)中提得最快的。雖只是記在尚宮局之下，任個(gè)虛職，實(shí)則仍為伺候順平公主，但皇后對她的器重可以窺見一二，其他女官、宮女自然跟著對其敬重了許多。

    所謂“侍讀有功”，不外乎是順平公主又得了圣上的夸贊，并給公主封賞了實(shí)實(shí)在在的好處。

    “我聞薔薇露，香艷作紅色”，此事起因在薔薇露。此香露自西域傳入，乃是以薔薇花卉，作蒸酒之法得花汁，存于瓷甌之中，芬芳撲鼻，素來受文人雅士、貴女小姐所喜愛。

    近段時(shí)日，此物傳入宮中，迅速傳開，各宮各院皆想方設(shè)法求得薔薇露，順平公主亦是如此。

    正直豆蔻年華，自然偏愛此等香美之物。

    竹姐兒與其他女官、宮女不同，不是想著如何得到薔薇露，用來取悅貴人、主子，而是又想起了徐大人提點(diǎn)的那番話——圣上素來躬行節(jié)儉，重視天下農(nóng)桑而不喜奢靡。

    她以為，薔薇露或許在奢靡之列。

    竹姐兒折轉(zhuǎn)了好幾道，從御書房門口的小太監(jiān)嘴中知曉了答案——“容飾之資，徒啟奢靡耳”，這是圣上的親言。

    圣上秋日設(shè)宴，與百官同賀大慶朝今年風(fēng)調(diào)雨順，百姓良田豐收，食飽穿暖。諸位皇子、貴妃、公主，亦參加了此宴。

    宴席上一切都好，唯獨(dú)一事讓圣上不喜——宮廷當(dāng)中氤氳著一股nongnong的薔薇之香。

    順平公主上前獻(xiàn)禮，其一為一壇桑葚果釀酒，其二為一套蠶絹?zhàn)龅囊挛?，不過織得有些粗糙，與蘇絹、杭絹差得遠(yuǎn)了。

    順平公主言道：“歲初，父皇給各宮送來了桑樹苗與蠶種，用心良苦。只是兒臣愚鈍，手腳不夠靈巧，雖每日澆灌然桑樹并不茂盛，所養(yǎng)的蠶蟲也只產(chǎn)出數(shù)斤白絲而已。此酒為兒臣夏日采摘桑葚釀制，此袍為兒臣秋日穿梭織成，值此慶賀豐收宴上，特獻(xiàn)給父皇，權(quán)當(dāng)是兒臣今年交的一份功課，還望父皇不要嫌棄?！?/br>
    圣上聽后，十分高興，連連鼓掌大呼：“善！”一連三聲。

    又言：“若是天下臣民皆能如此，盡心盡力以事農(nóng)桑，何愁食不果腹，衣履不齊？”