「總覺得我們好像很久沒有兩個人獨處了?！?/br>
    「不是『獨處』，是把風。」對著眼前嘻皮笑臉的少女，擦拭完鎧甲裝備的他用著緊繃的語氣回應。

    「這時候就不用再扳著一張臉了吧，珀斯提昂。又不會有其他人看到?！股倥允茄笠缰⑿?，一邊用短樁搗著滿是臟污的衣物。

    儘管非常不容易，但倘若有機會，雪豹旗的隊員仍會找尋溪水清理衣物，甚至沖洗身體。因為隊伍成員為兩女四男，所以通常會用帳篷的革布分隔成兩個區(qū)域，由一男一女負責把風──除了顧及隱私，最主要還是為了防范魔物跟魔族。

    用海鹽跟琴酒把血腥味與污垢洗凈的人，打理完儀容后就跟把風的人換班，如此讓六個人都能得到充分的清洗時間。

    同時，負責把風的人會把其他人脫下來的衣物洗凈、烘乾，以節(jié)省時間。

    由于「討伐隊」名義上是民間自行組成的，也就不像軍隊一般有統(tǒng)一的裝備，純粹看參與者自己能找到什么東西就穿戴什么。

    提努斯因為要在山林活動、偵查，身上的穿著也是最輕便的，基本上就如同王國的普通居民或水手的打扮：上半身是由t型衫包裹起來、左上右下的交頸領袍，腰間系一條寬布，下半身為普通的麻布短褲。蓬松的黑發(fā)自然地在后頸綁起一絡發(fā)束，為了避免汗水影響視野，提努斯通常會綁著一條深藍色的頭巾──頭巾正中央被磨去光澤的鐵片，是提努斯身上唯一稱得上「防具」的裝備；畢竟事實上，他不算戰(zhàn)斗人員，倘若非不得已需要迎戰(zhàn)，他只能靠著腰間的「魔石刀」進行格檔與防御。

    伊利亞斯全身雪白的長袍是圣導士的制服：寬大的袖子、曳地的下襬，以及罩在頭上、蓋住雙耳的矩形高帽，在這山林之中是相當醒目的穿著，更何況他還拿著一把倒映出銀光的錫杖：若非提努斯能事前偵查到魔族的動向，憑伊利亞斯自己一人穿成這樣在「歐露穆柴」山林里走動，簡直就是給魔族狙擊的活靶；然而即使伊利亞斯想要給這套衣服涂上泥沙或沾點草屑以融入環(huán)境也不容易，因為衣料的表面特地涂上了防止沾染污垢的樹臘，使得他的衣服就算不清洗也能始終維持潔白：不過白袍內側的皮革仍需要定期清潔一下。

    相比之下，齊牧的重裝鎧甲是最容易清理的：只要用水潑掉血漬就行。

    齊牧這一身行頭都是他靠著自己參與年年舉辦的格斗大賽，用冠軍獎金要求鐵匠為自己量身打造。形制上，與王國軍隊的騎兵鎧甲幾乎相同，不過考量到他只靠著自己的兩條腿走路，而非騎在馬上，所以特別加強了小腿與膝蓋處鎧甲的厚度，以支撐起全身鎧甲的重量。此外，為了方便他揮動雙頭長斧，肩部跟手臂里側用并沒有鎧甲保護，而是由內部的鎖鏈甲提供防御。頭盔的部分，齊牧選擇的只有防護后側與左右兩邊的平頂款式，正面處只蓋到額頭，以及一塊裝飾作用可能遠勝于實際效果的鼻樑甲：由于頭盔過于悶熱，齊牧通常只會把頭發(fā)維持在與手指厚度差不多的長度。

    為了在山林中不顯得醒目，這身耀眼的鈑金鎧甲不得不磨掉光澤，這讓齊牧心有不甘也莫可奈何。至于鈑金鎧甲與鎖鏈甲底下的衣著，就跟提努斯的穿著沒有多大的差別了，只是有著更刺鼻的汗臭味，所以要花更多時間才能搗乾凈。

    這次被輪到把風的珀斯提昂緊皺著眉頭，其實不是對于這一堆「臭男人」的衣物有何不滿；事實上，他手上拿的是獨特的深絳色衣料，比起污垢與血漬，他先要處理的是那件衣服上的破綻：珀斯提昂用著隨身攜帶的針線，仔細地把疑似被樹枝劃破的地方縫補起來。

    娜歐蜜的打扮非常乾脆俐落：全身用深絳色的絲質緊身衣褲包裹，而衣褲底下有著以魔物?哈魯姆的皮所製成的軟冑。為了方便行動，她總是把比肩膀略長一些的頭發(fā)綁成小馬尾，并用面罩遮住口鼻，進一步掩蓋自己的鼻息。不同于一般人的直覺想像，黑色其實不是最好的隱蔽色，絲織品的話還會反射微光，所以她的衣著與裝備皆採用深絳色。

    除了短劍跟收納成葉狀物的帕特斯蘭刀，娜歐蜜的衣服內襯還藏了許多大大小小的匕首、短刃、毒針等等，那些裝備的保養(yǎng)方式也只有娜歐蜜本人才知道，就不用特別幫她清理了。

    「如果被娜歐蜜知道她的貼身衣服都是由你在縫補，不曉得她會有何反應?！?/br>
    坐在珀斯提昂對面的少女揶揄道。

    「說的好像是我故意挑她的衣服來補似地，也不想想是誰干不了這種針線活兒。」

    「是是是，反正我任何方面都比不上『王國第一劍士』，什么事都輸給你?！?/br>
    「我可沒那么說。」他嘆了一口氣：「你要記恨這件事到什么時候，谷德蓮？」

    「嗯……哪天我贏過你的時候吧?！构鹊律徝媛督圃懙奈⑿Γ骸敢?，現(xiàn)在就試試？」

    「別鬧了，」珀斯提昂縫完破綻后，用牙齒將線頭咬斷。

    「反正等一下就要清洗身體了，趁現(xiàn)在多留點汗也……無所謂吧！」

    珀斯提昂往后一仰，千鈞一發(fā)之際閃過了谷德蓮的揮砍；珀斯提昂順勢往把手臂往背后一撐，在后空翻的同時從地上拾起一根長度適宜的樹枝，并在雙腳落地的同時用那根樹枝護住自己的左頸。

    見到攻勢被擋下，谷德蓮迅速抽回樹枝轉而往對方的下盤劈砍，但同樣在一瞬間就被擋下，且被對方反守為攻，一連撥退珀斯提昂往自己的肩頭、手肘、下腹、頸部、腿側的刺擊，樹枝與樹枝之間發(fā)出清脆的敲擊聲，儘管在玩鬧但也出了幾分力。

    儘管珀斯提昂擁有雙手持劍的能力，但此時他僅用右手拿著樹枝；感到被看扁的谷德蓮不甘示弱，在接連擋下珀斯提昂的刺擊后，轉而試圖朝對方的額頭、咽喉、胸膛砍擊──但也正是這樣的大動作，讓珀斯提昂找到空檔──

    「唔、」

    谷德蓮看著停在自己左胸前的樹梢，不甘心地嚥了嚥口水。

    「切記：無論如何都要護住心窩，」

    珀斯提昂將樹枝扔到一旁去，坐回原地繼續(xù)清洗同伴們的衣物：「你是不是長期專精于拉弓，所以養(yǎng)成了這個壞習慣？」

    「……大概吧?！构鹊律徱踩拥魳渲Γ瑩芘俗约旱拈L發(fā)擦掉一些汗水，坐回原位：「畢竟在劍術上永遠都打敗不了你，我也只好去當弓箭手了?！?/br>
    在被冠上「王國第一神弓手」的美名之前，谷德蓮是「王國第二劍士」──儘管在劍術上的造詣幾乎與珀斯提昂不相上下，但仍是略遜一籌。

    以弓手的身分參加討伐隊的谷德蓮，為了確保作為遠程支援的靈活性，護甲均為相對輕便的皮革甲，可以說在保護力上僅僅高于提努斯一點點而已；不過，谷德蓮的專長武器除了大小不同的兩張弓，以應付不同距離及裝甲的敵人之外，還有一把長劍──名劍「御霜」，據(jù)說是融入了強度僅次于魔石的特殊素材，由海洋彼端的異國工匠精心打造，是攻守一體的利器，所以她在危急時刻還是能以「劍士」之姿，使用長劍進行防御，并非完全依賴護甲。。

    「御霜」的「姊妹劍」──「凝雪」，便是珀斯提昂配在右腰上的長劍。

    珀斯提昂是王國內唯一一位可以同時持有兩把劍還能精準發(fā)動攻擊的劍士：許多人相信，這是因為他就是那罕見同時具備「天、地、人」三種天賦的天選之人。原本「御霜」與「凝雪」都是在太殿圣廟評判他為「王國第一劍士」時由大祭酒賜予的佩劍，只不過后來在因緣際會下，珀斯提昂得到了可以將自身圣法技能發(fā)揮地更好的鋸齒狀神秘長劍「嘯破天」，便將「御霜」讓給了谷德蓮。

    珀斯提昂自己的裝備其實跟谷德蓮差不多，都是考量到機動性與靈活度，除了胸前的鈑金甲跟左右腰間及膝蓋以下的護甲之外，都是用較厚的皮革層層縫製起來的皮甲。不過珀斯提昂另外還有一塊綢緞製成的暗藍色披風掛在身后，披風的頂端以金色的緒繩固定在領口上，這是他原本隸屬于「近衛(wèi)騎士團」的象徵物，在討伐隊中除了稍微彰顯一下身為隊長的威儀外，最主要功能還是用來防止弓箭或將敵方砍來的刀鋒偏移。

    像是要驅散對方敗北后的尷尬氣氛，珀斯提昂突然轉了一個話題。

    「你最近有回去看『老師』嗎？」

    「最后一次是跟你一起去的。你后來有自己再去嗎？」

    「沒有。」珀斯提昂在心底計算了一下：「所以也有六、七年沒去找他老人家了?！?/br>
    「討伐完魔王后，找個時間回去見他一下吧?！?/br>
    「討伐完魔王啊……」

    這個目標真的能夠達成嗎？每當輪到他守夜時，珀斯提昂總是不由得望著漆黑的夜空懷疑起這個問題。

    魔族大軍與王國正規(guī)軍此時依然在歐露穆柴與王國國境的交界處對峙。

    「討伐隊」說白了，只是由王國派出一團又一團的散兵游勇，盡可能繞過主戰(zhàn)場、闖入山林里對魔族進行敵后sao擾與破壞。

    當然，「討伐隊」最宏大的目標，就是出其不意地斬殺坐鎮(zhèn)大后方的「魔王」，使前線的魔族軍隊群龍無首，不戰(zhàn)而降；不過事實上，絕大多數(shù)「討伐隊」都抱持著「見好就收」的心態(tài)：一來是臨時成團的「討伐隊」很多都沒有受過與魔族作戰(zhàn)訓練，實際戰(zhàn)力大概也是剿滅山林間的一些魔物罷了；二來是，即使可以深入山區(qū)，比起真的尋找并入侵傳說中的「魔王都城」，更新歐露穆柴的地勢地形圖、剝下幾面魔族的臉皮，就迅速撤退、找王室領賞，是風險將對較低而收益最高的策略。

    即使是被寄予厚望的「雪豹旗」，珀斯提昂也沒有能順利找到魔族根據(jù)地的自信，以及消滅「魔王」的把握。

    以目前的進度來說，他們已經(jīng)深入到未曾有其他討伐隊回報的山區(qū)，加上一路上殲滅的魔族數(shù)量，就此打道回府也能得到豐厚的獎賞。

    「我們現(xiàn)在的成果，應該足夠讓『老師』有足夠的資金擴建院所了吧?！?/br>
    珀斯提昂裝作不在意地一邊說著，一邊起身把清洗好的衣物掛到小篝火堆上烘乾。

    谷德蓮也拿起衣物，站到珀斯提昂身旁晾衣服。

    「我們的目標不是要自己買一塊地，蓋一個更好更大的孤兒院嗎？」

    「是這樣嗎？我還以為是買個農莊悠間度日?！?/br>
    「農莊兼孤兒院，帶著孩子們自給自足不是很好嗎？或者說……」

    谷德蓮盡可能把因擰乾而揪成一團的衣服甩平，掛到栓在兩棵樹中間的麻繩上：

    「──只要消滅了魔王，也就不會再有戰(zhàn)爭孤兒出現(xiàn)了吧。『像我們一樣』?！?/br>
    俏麗的睫毛仍掩蓋不住她閃爍在瞳孔內的熊熊恨意。

    珀斯提昂知道，比起他自己，這名少女的復仇之心還要強烈得多。

    「那就真的可以『兩人』在農莊悠間度日了吧?！?/br>
    谷德蓮收起怒容，轉回一如既往地狡詰微笑，伸出手指戳了戳珀斯提昂的脖子：

    「只有兩人？我都已經(jīng)準備好有三、四人了。兩個男孩兩個女孩如何？」

    「……別鬧了。」珀斯提昂輕輕地撥開谷德蓮的手指：「以后的事情以后再說吧?！?/br>
    ──在戰(zhàn)場上，誰也不知道彼此的下一刻會怎樣。

    或許正是清楚地知道自己身處的「現(xiàn)實」，所以他們才必須時不時地構思對未來的嚮往；夢想，正是在無論多么漆黑的夜中也能指引人們方位的北極星。

    「珀斯提昂隊長，」

    一道聲調沉穩(wěn)而平和的呼喚介入了珀斯提昂與谷德蓮的兩人世界。已把自己的服裝穿戴整齊的伊利亞斯緩步走了過來：

    「我來跟你換班了?！挂驗橐晾麃喫箮缀醪挥媒碜鲬?zhàn)，也就沒什么出汗，他的長袍上又有防垢的樹蠟，所以每次總是最快洗完澡、換好衣服的人。

    「喔，那就麻煩你了。」

    珀斯提昂松開領子前的緒繩，將披風隨意地掛在一旁的樹梢上，便往帳篷皮革后方的溪流走去。

    目送著珀斯提昂離開后，谷德蓮也就低下頭去繼續(xù)專心地將剩下的衣物搗洗乾凈──特別是齊牧的衣服，因為面積較大，污垢與汗?jié)n也特別多。

    伊利亞斯坐到谷德蓮對面的巖塊上，整了整身上的雪白長袍，一邊接續(xù)著珀斯提昂未完成的工作，一邊像是不經(jīng)意一般地開口說道：

    「……如果想要挑農莊的話，掛名在圣廟底下的佃田多的是?！?/br>
    「偷聽別人講話并不是什么好的美德，圣導士?！箖嵐苷Z氣和緩，但正如谷德蓮擅長的弓術一般，柔中帶刺。

    「你們就在這里大聲地打情罵俏，不想聽到也難吧。」伊利亞斯在臉上撐起苦笑。

    他把珀斯提昂掛在樹梢的披風拿了下來，放入盆中清洗：

    「在成立『雪豹旗』之前，珀斯提昂已經(jīng)被分配到近衛(wèi)騎士團……應該說，在前團長加布里耶爾?范?茅爾斯子爵陣亡之前，珀斯提昂就被內定為副團長了。倘若此行順利消滅魔王，直接晉升為團長并賜予貴族身份也不意外。」

    「我知道?！?/br>
    「國王恭爾拉茨陛下也曾昭告全國，任何人只要消滅魔王，就會將小公主蕾歐洛蕊殿下許配給他?！?/br>
    「嗯?！构鹊律徳谀樕媳３植皇ФY的微笑，一副對伊利亞斯開啟的話題毫無興趣地應答道。

    伊利亞斯見狀，輕嘆一口氣后單刀直入地說道：

    「……天底下不可能有人拒絕迎娶公主。」

    谷德蓮搗衣的雙手停頓了一瞬，沉寂幾拍后，便繼續(xù)若無其事般地一邊洗衣一邊平靜地說道：

    「齊牧跟你不都還單身嗎？另外論年紀的話，蕾歐洛蕊殿下好像只比提努斯小一歲吧。當然，比起素未蒙面的公主，提努斯對娜──」

    「『雪豹旗』的隊長是珀斯提昂?！?/br>
    儘管聲調維持一貫的溫和，但伊利亞斯卻像挑起錫杖般打斷谷德蓮的話。

    看著谷德蓮故意裝糊涂的模樣，向來保持和善面貌的伊利亞斯也不禁皺起眉頭。

    「齊牧再怎么強悍、立再大的功勞，他終究是只有掌握兩類『天賦』的普通市民；而我身為圣導士，是將此生奉獻給十二眾神的忠實使徒?！?/br>
    他略為將上半身湊近對方：

    「不如我們這樣說吧：你認為恭爾拉茨陛下會將有能力消滅魔王的人，不放在自己的掌心之中嗎？」

    相對于生前頻繁地與平民接觸，深受島民愛戴的葳海敏娜公主，國王?恭爾拉茨陛下本人的聲望遠遠不及他的長女──并且在他的治下，有太多沒有正式處理的命案，及理由「不可明說」的封賞，使得一般民眾對于國王陛下的畏懼遠大于敬愛。

    伊利亞斯重新將身體坐正：

    「我希望你能知道，這也是為了確保珀斯提昂的安全，谷德蓮?！?/br>
    他刻意放緩了聲調以顯得語重心長：

    「『長公主遇難后，王國唯一的公主殿下竟然比不上區(qū)區(qū)一介女獵戶』，這樣的間話傳到任何人耳中都不是一件好事。」

    「那都是討伐完魔王之后的事?！?/br>
    谷德蓮此時再也按耐不住情緒，拿著洗乾凈的衣物猛然地站了起來，背向伊利亞斯將衣物晾在兩樹之間的繩索上：

    「并且我跟珀斯提昂的事也與你無關?！?/br>
    「我只是出于善意想提醒你罷了?！?/br>
    伊利亞斯微微壓著聲音：

    「提早有這樣的心理準備，免得之后受到傷害……我個人并不希望看到你──以及任何人受傷。我很早以前一直都這么說了?！?/br>
    她當然知道伊利亞斯只是老調重彈；遠早于雪豹旗成立，甚至是早在葳海敏娜公主遇害之前，珀斯提昂獲得「王國第一劍士」評價并即將被召入近衛(wèi)騎士團實習時，她便決心轉換跑道，改為專攻箭術，而她所在轄區(qū)、評判她的「圣法」是否合格的圣廟圣導士?伊利亞斯就不時如此「提醒」她。

    「喔?！?/br>
    谷德蓮微微回首斜視了「大愛無私」的圣導士?伊利亞斯一眼，撐起微笑：「那還真是謝謝你了。」

    ※

    這樣算是「合身」了……吧？

    阿納伊端詳著眼前的女孩，頸部以下到胸口裹著偏向酒紅色的交領袍，淺褐色麻布袋湊合成的圖尼卡底下，縫了一圈同樣是類似酒紅色的裙子。除了把原本那看似被狗啃過一般的衣襬重新切齊之外，因為布料有剩，所以他還把裙子多縫了幾褶。如果不細看的話，這樣的穿著在普通農村中已算是家境尚好的人家才有的一套衣裝──就差一雙鞋子。

    王國的普通平民主要穿著由白楊樹製成的木鞋；由于白楊樹的質地柔軟、富有延展性，且不易被損壞，深受平民的愛用，倘若覺得不夠舒適，在鞋內塞一些乾草做為緩衝物便能夠解決。

    問題是在這個暗黑山林農莊，上哪里去找白楊樹……

    連阿納伊自己也都只是穿著用曬乾的粟桿編織起來的破爛草鞋。

    罷了，今天暫時就先這樣吧。別讓這個小孩衣不蔽體就算是功德圓滿了。

    「舒服嗎？穿起來的感覺?！供ぉぞ退悴皇娣矝]別得辦法了，只是禮貌性地問一句。

    女孩拉了拉自己的裙擺，似乎對于身上的人族衣裝，特別是裙上的摺痕感到好奇地翻了幾次：

    「很舒服。」

    畢竟那布料原本是上等的綢緞。「魔族布料」再怎么稀罕，質地摸起來也不過是相對細緻的麻布。

    這么上等的綢緞與其收在倉庫底層，跟著那段不愿回首的記憶一同深藏起來，能夠讓「它」充分發(fā)為做為布料的使命，應該是再適合不過。

    阿納伊蹲低了身子，與小女孩蘇瑪依平視，一邊確認衣服的合身程度，另一方面卻也打從心底感嘆：果然魔族天生就是俊男美女，即使是一個年紀在十歲到十二歲之間、乳臭未乾的小女孩，經(jīng)過一番梳洗打理，哪怕身上穿的是如此樸素的村姑衣裝，也不得不感到她與生俱來的標緻氣質。

    「啊，對了，還有這東西?！?/br>
    阿納伊拿出兩段暗金色的繩子，充作發(fā)結，將蘇瑪依的頭發(fā)分成兩絡發(fā)束，綁在她的耳垂附近。

    「這樣看起來就更像普通的人族村民了?！?/br>
    大概吧。在阿納伊模糊的印象中，村姑應該是這副打扮；主要是他想把那條緒繩物盡其用，所以一分為二弄成了發(fā)結。

    「『人族』……？」

    由于阿納伊并不曉得「人族」這個單詞的魔族話怎么說，便直接用了鉳綵話，因而讓蘇瑪依感到困惑吧。

    「就是，『我們』?！拱⒓{伊指了指自己的胸口，又指了指蘇瑪依。

    「我們？」

    蘇瑪依仍帶著疑惑的表情，眨著眼望向阿納伊。

    ……沒問題的。只要她還沒長出「斑紋」，魔族跟人族在外貌上幾無區(qū)別。這里是人煙罕至的「暗黑山林農莊」，找尋魔物的盜獵戶也不會闖進來──

    「還有這個，你也拿去。」

    阿納伊從自己背后的腰帶上取下漆黑的葉狀物。他像是展示使用方法一般地緩慢叩開機關，讓帕特斯蘭刀的刀刃彈了出來，隨后再用拇指輕按刀柄的背面，讓「く」狀的刀摺疊回去。他把收納起來的帕特斯蘭刀，插入綁在用蘇瑪依原本的衣服裁剪而成的腰帶上：

    「這里，很危險。你拿著，比較安全。我需要用時，再找你拿?！?/br>
    把今早「撿來」的女孩安排入住于農舍一樓的空房后，阿納伊將這個農莊里唯一的利器交給了蘇瑪依。

    原先作為哨站的這個農莊，多的是舊有兵士宿舍改造而成的空房。讓蘇瑪依入住一樓、自己房間的正下方，僅僅是因為二樓那幾間門窗緊閉的房間已經(jīng)有了房客，只不過是鮮少來訪罷了。

    雖然這座農莊基本上不會被野生動物、魔物、甚或是盜匪闖入，但讓住在一樓的蘇瑪依有一把防身武器總是比較令人安心一些。

    只是，阿納伊沒有向蘇瑪依解釋這個農莊最危險的東西是什么。

    【任務等級☆☆：製作一件合適的衣服《達成○》】