素日用的柴火、薪炭、木料、草料等都能在自家山頭里弄到，如此便節(jié)省了在商鋪里買這些東西的銀子，算下來(lái)省下的錢不比種莊稼賺的少。

    村里的雇農(nóng)農(nóng)閑之時(shí)便會(huì)到山頭上幫忙鋤荒草，幫著種些樹苗子，張放遠(yuǎn)也讓前去幫忙的雇農(nóng)自行撿些柴火燒，前些年朝廷把山地賣給私人，公山變少，老百姓能去拾撿柴火的山頭越來(lái)越少，張放遠(yuǎn)允許幫忙理山的人撿柴火，雇農(nóng)更是熱衷前去幫忙。

    開春張放遠(yuǎn)買了果樹苗說(shuō)要栽種，不曾雇人，家里自請(qǐng)前去做事的雇農(nóng)就夠了。

    張放遠(yuǎn)跟許禾到山腳下，馬車上不去，兩人只好改做騎馬上山，原來(lái)荒萋萋的山腳，現(xiàn)在也一一開墾出來(lái)做了土地，張放遠(yuǎn)手一揮，也一并分出去給雇農(nóng)種。

    眼下開春，四處都是人在忙著翻地耕種，許禾見雇農(nóng)也是不容易，得趕著時(shí)辰耕種，還得支人手出來(lái)上山鋤地種果樹，他騎著馬上同身后護(hù)著他的人道：“此次上山幫忙種植果樹的雇農(nóng)還是適當(dāng)發(fā)點(diǎn)工錢?！?/br>
    張放遠(yuǎn)應(yīng)聲：“聽你的。”

    山上的天氣更冷些，又并非是步行上的山，乍然溫度下去還有點(diǎn)凍人，張放遠(yuǎn)給許禾攏了攏大氅，天氣雖是不如何暖和，但是山上的雇農(nóng)活兒干的起勁兒，倒是還挺熱鬧。

    見到張放遠(yuǎn)跟許禾前來(lái)，主事此次鋤山種樹的家仆上來(lái)請(qǐng)了安，又報(bào)告了種植的進(jìn)度。

    雇農(nóng)也放下手頭的活兒一并上來(lái)請(qǐng)安。

    張放遠(yuǎn)道：“夫郎念及大伙兒春忙還前來(lái)種樹，待果樹種完，到時(shí)候每個(gè)前來(lái)做了活兒的人都能在主事手上領(lǐng)取一百二十文，不領(lǐng)錢的可換做柴火木材帶回去?！?/br>
    雖是工錢不多一點(diǎn)，卻也總比是全然白干要強(qiáng)的多，大伙兒聽聞?dòng)泄ゅX都甚是高興，盡數(shù)同張放遠(yuǎn)和許禾致謝。

    “都去忙吧?！?/br>
    張放遠(yuǎn)擺擺手，帶著許禾準(zhǔn)備去看看新種植下的果樹苗子，另外此次還挖了些帶竹鞭的竹子移來(lái)山上，等過(guò)上幾年長(zhǎng)開了又能到自家山里去挖筍做山珍了。

    “老爺、夫郎，前頭的野核桃樹下挖到了些這般的石頭?！?/br>
    “這是？”許禾以前沒(méi)少在山頭撿柴火，山石見得也不少，但多都是些清白或是紅石，甚是少見黑石，且拿來(lái)的石頭也并不似林間裸露出來(lái)因天長(zhǎng)日久雨水沖刷的黑石，要清透硬許多。

    張放遠(yuǎn)微微吸了口氣，只問(wèn)那雇農(nóng)：“哪里來(lái)的？”

    聽說(shuō)東家要發(fā)工錢，那雇農(nóng)身有些蠻力，曉得這樣的好消息鋤頭更是揮的快要冒火了，卻是沒(méi)料到有石頭埋在地里，一鋤頭下去竟把主家發(fā)放的鋤頭給磕爛了。

    鐵質(zhì)農(nóng)具價(jià)格不便宜，只怕是用壞了工具賠錢，怕是領(lǐng)的那點(diǎn)工錢不夠填，還得倒貼。趁著東家還在山上，索性是拿了堅(jiān)硬的石頭前來(lái)請(qǐng)罪。

    “就在前頭些?！?/br>
    雇農(nóng)老實(shí)巴交的引著人往事發(fā)地過(guò)去。

    只見大邊的灌木草被鋤去，挖了半個(gè)坑要給果樹做窩子，鋤頭栽在地上，瘸了個(gè)口子。

    張放遠(yuǎn)沒(méi)理會(huì)農(nóng)具，徑直過(guò)去刨開土，底下埋著一大片相似的石頭。

    他舉頭瞧了瞧，這片地土薄，生長(zhǎng)的草木也不多，原本是有大片的蕨草綠茵茵的掩蓋著，一直沒(méi)有鋤出來(lái)，竟是不曉得這邊的土薄。許多買山的行家都不喜買土薄的山，因山石多，便不易種植樹木。

    早前買山時(shí)他們兩口子也是來(lái)的有些遲，好的已經(jīng)被挑走了，只是看中這山離他們村子近才盤了下來(lái)。

    雇農(nóng)心里惴惴的，頭次鋤西山這邊的雜草，一來(lái)就鋤出薄土地，還壞了農(nóng)具，今日也是夠倒霉。

    不料張放遠(yuǎn)卻拿著山石斂眉笑了起來(lái)：“這頭不必鋤了，薄地不宜種植?！?/br>
    見東家并未有不愉，雇農(nóng)稍稍松了口氣，又小心問(wèn)道：“鋤頭……”

    “去讓主事的換把新的便是?！?/br>
    打發(fā)了雇農(nóng)，張放遠(yuǎn)立馬又召來(lái)主事的家仆耳語(yǔ)吩咐了幾句。許禾看著被領(lǐng)去了他處的雇農(nóng)，轉(zhuǎn)頭見張放遠(yuǎn)捧著個(gè)石頭傻樂(lè)，不明所以：“這石頭有什么特別之處？”

    張放遠(yuǎn)把許禾拉去一頭：“你不曾做過(guò)徭役，許是不識(shí)得這東西。這可不是尋常的石頭，而是鐵礦石?！?/br>
    許禾眉心一動(dòng)：“便是成鐵的石頭？”

    “不錯(cuò)?！?/br>
    若不是有人言說(shuō)，他著實(shí)是不認(rèn)得。卻也不怪他認(rèn)不得鐵礦石，朝廷官營(yíng)鹽鐵，市面上只見鐵匠鋪里的鐵器，而這些成型了的鋤頭鐮刀農(nóng)具，皆是鐵匠鋪的人從官營(yíng)的鐵行中買回打造的，若非是參與挖礦的徭役，幾乎是看不到如何冶鐵，自是不知道提取鐵的礦石。

    鐵價(jià)昂貴，尋常百姓很多連耕種的農(nóng)具都買不起，前去鐵匠鋪?zhàn)拥臋C(jī)會(huì)都不多，哪里有機(jī)會(huì)見識(shí)鐵礦；再一則，前去做徭役的百姓也不一定都會(huì)被分去挖礦，種種之下，很多平頭老百姓認(rèn)不得鐵礦。

    別人興許是不知，但是張放遠(yuǎn)打小就喜歡獵捕，宰豬，攢著一屋子的工具鐵器，昔時(shí)摸鐵器的功夫不比摸筷子的機(jī)會(huì)少。

    喜好一樣?xùn)|西，對(duì)其自然是了解的比尋常人都要深刻許多。

    他掩不住臉上的笑意，顛了顛手中沉甸甸的石頭：“咱們這山可是買的大賺了！”

    許禾不大懂得鐵礦是作何處理的，但卻是曉得鹽鐵都是朝廷經(jīng)營(yíng)管控，他們的山里現(xiàn)了鐵礦該怎么辦，見方才張放遠(yuǎn)把雇農(nóng)支開，上午又才說(shuō)了私鹽一事，他小聲的問(wèn)張放遠(yuǎn)：“若是被人曉得了咱們山上有鐵礦石不會(huì)要被拿去充公吧。”

    “而今家里雖比不得蘇徽江南大商，可在泗陽(yáng)也是有頭有臉的大戶人家，瑞錦有科舉之途甚好，家里的錢若不奢靡也是夠用，可犯不著走私販官鐵的路子啊?！?/br>
    張放遠(yuǎn)見許禾一本正經(jīng)相勸誡的模樣忍不住笑出聲，他捏了一下許禾的手背：“我就算是敢拿著自己冒險(xiǎn)，可也不敢拿你和兩個(gè)孩子去冒險(xiǎn)啊?！?/br>
    知曉許禾不懂得鐵業(yè)，他耐心解釋道：“凡私地上挖出官礦者，二成充公，四成以官價(jià)賣給朝廷，還有四成是可以自賣的?！?/br>
    許禾聞言大為震驚，他并不知曉這些，得知其中觀竅，連忙道：“那咱們趕緊看看有多少礦！”

    “既是發(fā)覺(jué)了，也不會(huì)就手頭上這點(diǎn)，大抵都不會(huì)少，怕是難以估量，到時(shí)候我再派兩個(gè)信得過(guò)的人前來(lái)先瞧看一番，心里有個(gè)數(shù)后尋個(gè)合適的機(jī)會(huì)報(bào)了朝廷，派人前來(lái)采礦?！?/br>
    許禾斂起眉眼里的笑意，試探好奇的問(wèn)張放遠(yuǎn)：“大抵能有多少銀子進(jìn)賬？”

    “這可不好說(shuō)，二成充公便沒(méi)得說(shuō)了，四成官價(jià)賣給朝廷也拿不到多少好價(jià)格，剩下的四成倒是有得賺?！睆埛胚h(yuǎn)湊到許禾耳邊道：“總是不會(huì)低于萬(wàn)兩銀子?！?/br>
    “至于具體是多少，還得看到時(shí)候如何處理，究竟有多少了?！?/br>
    許禾微微吸了口氣，這簡(jiǎn)直便是天降喜事，如此一來(lái)可是直接就把買山的錢成倍的賺了回來(lái)。

    他難掩心頭的喜悅，卻也不得不低調(diào)裝到心里，只怕他人曉得了眼紅生事。一切還得朝廷派人前來(lái)采礦了才算是塵埃落定。

    兩口子都默契的沒(méi)有說(shuō)談出此事，只當(dāng)做運(yùn)氣不好，西山土薄，不好種植，讓主事仆役領(lǐng)著雇農(nóng)遠(yuǎn)離了這頭，把果樹竹子種植到別處，倒是沒(méi)人多過(guò)問(wèn)什么。

    回去以后張放遠(yuǎn)不日就帶了信任的人前去勘測(cè)是否確有其事，事情倒是穩(wěn)妥，他高興之余卻又有些犯愁。

    鐵礦一事要上報(bào)，自然是上報(bào)給地方官員，再由知縣往上頭去報(bào)，一層層的上去，也就是一層層的得當(dāng)上頭直至中央的嘉獎(jiǎng)，誰(shuí)都想從中沾點(diǎn)便宜，州府乃至往上的官員張放遠(yuǎn)管不著，可他獨(dú)獨(dú)是不想泗陽(yáng)知縣沾他們家山頭鐵礦的光。

    若是直接報(bào)到縣衙，知縣勢(shì)必是要得到些好處的，一則能從鐵礦中大賺一筆，二來(lái)上報(bào)了鐵礦，朝廷國(guó)庫(kù)又得到充盈，這都是要往下州府知縣層層記功的，官員既能得到朝廷的褒獎(jiǎng)，政績(jī)也能增添一筆光，對(duì)礦業(yè)便甚是關(guān)注。

    鑒于曾經(jīng)的過(guò)節(jié)，張放遠(yuǎn)如何想再讓他趴在自己身上吸血，為此張放遠(yuǎn)即使高興得了鐵礦，卻也沒(méi)有急著上報(bào)，隨后朝廷派人前來(lái)開山采礦。

    左右家里不急著用錢，礦就在自家山頭上，怎么也跑不了，他便隱著事兒，沒(méi)上趕著去稟告知縣。

    正當(dāng)張放遠(yuǎn)尋思著如何搭上其余官員的線繞開知縣時(shí)，江南鹽商傳了個(gè)信兒來(lái)，說(shuō)是泗陽(yáng)鹽價(jià)無(wú)狀，朝廷商議決定還是要在泗陽(yáng)尋個(gè)=商戶給鹽引管理泗陽(yáng)鹽行，近段日子鹽政便會(huì)到泗陽(yáng)來(lái)考察合適的人選。

    張放遠(yuǎn)和先時(shí)江南鹽商前來(lái)泗陽(yáng)時(shí)一桌子宴席過(guò)的商戶率先收到消息，這消息可謂是勁爆熱乎，登時(shí)就炸開了諸商戶的心。

    “這消息可靠嗎？究竟是真是假？”

    許禾覺(jué)得事情雖是有跡可循，可實(shí)在是太過(guò)振奮人心，以至于讓人去懷疑他的真實(shí)性。

    “那江南鹽商既是做了許多年的鹽業(yè)生意，人脈路子定是廣，且又時(shí)常與朝廷打交道，想必是錯(cuò)不了?！?/br>
    張放遠(yuǎn)盤算著：“想必是也想自己拿下泗陽(yáng)的鹽引，但朝廷屬意于泗陽(yáng)本地商戶，江南鹽商想著既是在泗陽(yáng)有產(chǎn)業(yè)，便賣了個(gè)人情給昔時(shí)陪同宴飲的商戶，不管最后是哪一個(gè)有幸被朝廷選中，那最后也得是答謝他的人情?！?/br>
    許禾想，細(xì)細(xì)展開來(lái)倒是覺(jué)得鹽商會(huì)好心傳消息過(guò)來(lái)了。

    他不禁看向張放遠(yuǎn)：“那我們家可要前去爭(zhēng)取此次機(jī)會(huì)？”

    “若不去爭(zhēng)，怕是在鹽政定下人選前日日都不得好眠！”

    四月底，張放遠(yuǎn)跟許禾總算是等到了瑞錦的信。

    會(huì)試今年定在三月開考，這封信是瑞錦抵達(dá)京城找到落腳處時(shí)寫下送回來(lái)的，回來(lái)的路上信使出了茬子耽擱了許多時(shí)間，收到信的時(shí)候算算時(shí)間瑞錦早都出考場(chǎng)了。

    怕是再不來(lái)這封信，第二封信都該要到了。

    小鯉哥兒給兩個(gè)長(zhǎng)輩朗讀了哥哥送回來(lái)的信件，瑞錦話不多，許是為了慰藉二老安心，倒是在信里多說(shuō)了幾句，簡(jiǎn)單交代了一路上的風(fēng)土人情，又說(shuō)京中的繁華，他落腳于何處，一飲一食之間倒是頗為惦念許禾做的菜。

    林林總總寫了竟然還有兩頁(yè)紙，小鯉哥兒讀完后前后翻看了一眼：“難得哥哥書寫這許多，卻是一句未曾替我，當(dāng)真是好沒(méi)良心。”

    總算是等到了兒子的信件，張放遠(yuǎn)兩口子心里也妥帖了許多，許禾笑道：“你哥哥出發(fā)前拉你促膝長(zhǎng)談，說(shuō)的還少啊？”

    小鯉哥兒癟了癟嘴，把信紙疊好：“哥哥既是惦記著家里的菜，我去吩咐下人找京城的商隊(duì)給哥哥帶些易儲(chǔ)存的過(guò)去，左右信上說(shuō)了落腳的地方，若是哥哥過(guò)了會(huì)考，還得留下殿試，說(shuō)不準(zhǔn)哥哥還有口福能吃到家里送去的菜。”

    “你倒是想的周到。只不過(guò)會(huì)試哪里有那么容易考過(guò)的，前去是天下的佼佼者，還有許多都是京城的官宦子弟?！痹S禾嘴上雖這般說(shuō)著，但是卻也未曾阻止小鯉哥兒要送東西到京城：“你哥哥喜歡吃松花蛋，記得多捎點(diǎn)?！?/br>
    “好，都聽爹爹的?！?/br>
    許禾笑著催促：“好了，別嘴貧了，去準(zhǔn)備吧?！?/br>
    瑞鯉出去后，張放遠(yuǎn)同許禾打趣：“其實(shí)便是瑞錦考不上去了也無(wú)妨，眼下都已經(jīng)是舉人，以后回來(lái)開個(gè)書院，也是好出處?！?/br>
    “他喜好讀書，哪里會(huì)那么容易放下就不去考了?！痹S禾算著日子：“會(huì)試過(guò)后半月左右出成績(jī)，而今會(huì)試成績(jī)定然已經(jīng)出來(lái)了，只是要等收到瑞錦的信路上不做耽擱的話恐怕也要五月才能拿到?！?/br>
    說(shuō)是不在乎考試結(jié)果的好壞，但還是急切的想知道個(gè)結(jié)果，可急也急不來(lái)，誰(shuí)叫沒(méi)有生來(lái)就在皇城根兒上，能一出結(jié)果就能知道。

    “你大可不必憂心他的事情，瑞錦打小就穩(wěn)重懂事，凡事都會(huì)處理好，結(jié)果在路上想來(lái)也是快了。”

    話音剛落，仆役急匆匆的進(jìn)門來(lái)：“老爺夫郎，外頭來(lái)了信兒?！?/br>
    張放遠(yuǎn)接過(guò)信拆開，一目十行后立馬站了起來(lái)。

    許禾連忙問(wèn)道：“瑞錦的信？”

    “是鹽政到泗陽(yáng)了！”

    許禾眉心一動(dòng)：“那可知道鹽政落腳于何處啊？”

    “在知縣大人官邸?！?/br>
    “在官邸？”

    這個(gè)消息于兩人來(lái)說(shuō)算不得什么好事，若是鹽政聽從知縣的舉薦，他們可不認(rèn)為鹽引的好處會(huì)落到自己頭上來(lái)。

    張放遠(yuǎn)朝下人道：“你先下去吧，留意著動(dòng)靜?！?/br>
    “是?！?/br>
    他偏頭對(duì)許禾道：“咱們既是得到消息，想必外頭的人也已經(jīng)得到了，時(shí)下各自定是想削尖了腦袋想往鹽政身前躥，咱們且先看看情況再說(shuō)。”

    倒是不出張放遠(yuǎn)所料，城中消息靈通的商戶現(xiàn)下早已經(jīng)蠢蠢欲動(dòng)。

    秦家便是首當(dāng)其中。

    “知縣大人您嘗嘗，這可是上好的鹿rou，莊上才送上來(lái)的。對(duì)外生分得稱大人，可這一桌子上說(shuō)句僭越的話也是一家人?！?/br>
    秦中點(diǎn)頭哈腰，站在桌席前親自給縣令布菜夾菜，殷勤的不見一絲素下中欺人兇橫的模樣。

    “這鹿rou做的好，不腥不臊。”知縣也甚是享受。

    “大人喜歡便是這一盤rou的福氣，家中還有尚好的鹿rou，大人若是不嫌棄，小人這便讓仆役裝整好，大人回去也好捎帶上?！?/br>
    知縣道：“襄水喜愛(ài)鹿rou，難得大舅子惦記，今日本該攜她一道回來(lái)吃個(gè)晚宴的，奈何前陣子天亮感染了風(fēng)寒，可惜沒(méi)能回來(lái)，實(shí)在是沒(méi)口福。”

    “小妹能得大人厚愛(ài)，是她的福氣，也是秦家的福氣。”

    知縣提起酒杯笑了笑，心知肚明秦家這時(shí)候宴請(qǐng)他是作何，未曾明言，卻也懶得與之逗彎子，他道：“近日城中有喜事，本官也是前后忙碌的緊，宴請(qǐng)應(yīng)酬過(guò)多又密?！?/br>
    秦中聞言說(shuō)到了這頭，見縫插針道：“知縣大人日理萬(wàn)機(jī)，又還得抽出時(shí)間關(guān)切鹽政大人，實(shí)在是辛勞。小人既是同大人是一家子，若能替大人分憂可再好不過(guò)了?！?/br>
    “大舅子的心意本官如何不知，只不過(guò)還得看鹽政大人的意思?！?/br>