皇帝免了二女的禮，隨貴妃坐去上首，接過(guò)貴妃遞來(lái)的茶喝了一口，這才淡笑道：“朕說(shuō)了要帶你去賞頭一茬的木槿，只是不知你這處有客，來(lái)得不是時(shí)候了?！?/br>
    “陛下這是說(shuō)哪的話？”貴妃嗔道：“陛下近來(lái)忙于朝政，臣妾料您不得空，今日又正好閑得慌，便想起上回千秋宴上碰到的這二位來(lái)。當(dāng)時(shí)我們小聊過(guò)一陣，彼此覺(jué)得甚是投契，臣妾便靦著臉請(qǐng)了她們?nèi)雽m一敘……哪知這樣巧，倒碰見(jiàn)陛下了?！?/br>
    想是習(xí)慣被一堆人伺候的，都有些旁若無(wú)人的本事，他二人兀自說(shuō)話，貴妃問(wèn)及皇帝今日用了些什么，身體有沒(méi)有見(jiàn)好……林林總總的細(xì)語(yǔ)，萬(wàn)般柔情綽態(tài)。

    末了，又問(wèn)起彥皇子的病情來(lái)。

    彥皇子便是皇長(zhǎng)子，淑妃所出，上回也被抱去過(guò)千秋宴，而且刺客出現(xiàn)的時(shí)候也在。

    這么大點(diǎn)的孩子最容易被嚇到，因而一直抱恙，反復(fù)都不見(jiàn)好。

    聽(tīng)皇帝說(shuō)小皇子今天又吐奶了，貴妃浮現(xiàn)幾分為母的憂容，還拿帕子拭起眼淚來(lái)，一個(gè)勁地心疼孩子。

    太假腥腥了，司瀅尷尬到扣腳，轉(zhuǎn)頭去看旁邊的齊湘，卻發(fā)現(xiàn)她盯著磚面，眼睛閉了過(guò)分長(zhǎng)的時(shí)間，甚至眼皮下還有滾動(dòng)的跡象，好似在默默翻白眼。

    收回視線，上首的帝與妃也溫存過(guò)了，這才重新與旁人說(shuō)起話來(lái)。

    皇帝聲氣慈軟，眉眼安和，仁不仁暫不說(shuō)，起碼看起來(lái)是溫良的。

    但說(shuō)沒(méi)幾句，又連咳帶喘起來(lái)，貴妃連忙倚過(guò)去幫著順氣，嘴里又怨新選到御前伺候的兩個(gè)女官太不得力，見(jiàn)圣駕這么東西奔走，竟然連件披風(fēng)都沒(méi)準(zhǔn)備。

    一通數(shù)落一場(chǎng)伺候，貴妃嘆道：“都入秋了，萬(wàn)歲爺還穿著這雙絲鞋。唉，可見(jiàn)御前還是要伶俐人兒，給那些個(gè)蠢相的伺候萬(wàn)歲爺，沒(méi)得讓臣妾日夜懸心?！?/br>
    話還沒(méi)完，淚便掉了出來(lái)。

    貴妃細(xì)聲抽泣著，未幾，將視線投到齊湘身上，眼睛豁然一亮：“齊姑娘十歲來(lái)就cao持宅務(wù)，把府中打理井井有條，早有賢名在外。倘使御前能得你效力，陛下定不至于連雙秋鞋都不及換！”

    艷目一轉(zhuǎn)，又滑到司瀅身上：“還有司姑娘，你會(huì)做那敷眼的藥包，想必也通些調(diào)理之術(shù)？”

    “陛下，臣妾想到了！”貴妃忽而歡實(shí)起來(lái)：“不如將這二位留在宮中，安排到御前伺候，豈不正好頂了那兩個(gè)女官的缺？”

    她一本正經(jīng)，手還揪住皇帝一片袖襴，噙霧的眼睛眨也不眨。

    這幅模樣，大抵在皇帝眼里是天真嬌俏的，所以皇帝輕輕擰了擰貴妃的鼻尖：“休要胡說(shuō)，她二人并非宮女子，哪有留著當(dāng)女官的說(shuō)法？”

    下首，司瀅也盯著磚面很長(zhǎng)時(shí)辰了。

    果然是鴻門之邀，無(wú)緣無(wú)故，哪會(huì)下那么大功夫和她們寒暄？

    如皇帝所說(shuō)，她二人并非采女，官吏眷戶留在宮里，倘使跟在太后旁邊還好說(shuō)，放皇帝跟前做女官，是聞所未聞的安置之法。

    算不上荒唐，但聽(tīng)起來(lái)很不像話。

    主位之上，貴妃還在嬌聲不休，大意全為了皇帝身子著想。等將來(lái)尋到合適的女官，再予些賞賚，按封賞的儀仗，送她們出宮便可。

    不多時(shí)，貴妃揚(yáng)聲了：“齊姑娘司姑娘，本宮方才的提議想必你們都聽(tīng)見(jiàn)了，不知二位如何作想？”

    這是聽(tīng)不住皇帝的勸，直接問(wèn)到了本人頭上。

    皇帝似乎有些動(dòng)氣，擰眉喊了聲“貴妃”。

    貴妃一幅驚嚇之貌，憷著聲氣看向皇帝：“陛下莫?dú)?，臣妾知錯(cuò)了。”

    近乎同時(shí)，齊湘站起來(lái)，朝貴妃欠了欠身：“回娘娘的話，臣女愿意留在宮里?！?/br>
    一言出，殿中四靜。

    身為提議者，本該喜出望外的貴妃卻白了臉，駭異地望著齊湘：“你，你說(shuō)什么？”

    齊湘振聲道：“爹爹臨去寧州之前憂心不止，日日盼著陛下早愈。臣女一介女身，雖為將門之后，卻無(wú)法上戰(zhàn)剿寇，若有機(jī)會(huì)侍奉圣躬，亦算為國(guó)效力。故，臣女愿意留在御前伺候陛下?！?/br>
    貴妃張了張嘴，臉上神情堪稱精彩：“齊姑娘真是……識(shí)大體。”她僵著臉，又捏了話去問(wèn)司瀅：“那司姑娘呢？可也曾聽(tīng)廠公提起過(guò)陛下身子欠安，需多尋些能人進(jìn)宮照護(hù)？”

    司瀅不傻，這話里藏著索子，她聽(tīng)得出來(lái)。

    于是起身，也是必恭必敬地答：“不瞞娘娘，家兄忙于職事，相認(rèn)后我兄妹二人聚少離多，未曾聽(tīng)他談及署上的事。但臣女雖愚鈍，亦聽(tīng)過(guò)圣人有言，道龍?bào)w乃是國(guó)之根本。如今蒙娘娘高看，倘使不嫌臣女粗鄙，臣女亦愿意留在御前聽(tīng)使喚。”

    這下好了，一個(gè)二個(gè)都樂(lè)意留下來(lái)。

    貴妃扽著手里的帕子，嘴角要笑不笑地掀起些：“豈止本宮瞧得入眼，你那個(gè)蒸敷的藥袋子，陛下可還用著的?！?/br>
    她這番陰陽(yáng)怪氣，最終被皇帝又一輪咳喘的發(fā)作打斷。

    久病之人，娘胎里帶出來(lái)的毛病一發(fā)作就難能停歇，從上午折騰到臨近傍晚，皇帝才慢慢平復(fù)下來(lái)。

    而司瀅與齊湘，則按貴妃胡攪蠻纏般的提議，勉為其難被收用在御前。

    齊湘之父遠(yuǎn)在寧州，有些事尚可自己作主，而司瀅的去留，則還問(wèn)過(guò)楊斯年。

    對(duì)此楊斯年并無(wú)二話，只道能為萬(wàn)歲爺侍疾，是胞妹的榮幸。

    雖是御前伺候，但二人的宿下，卻安排在貴妃的棠明宮。

    既然人是她召進(jìn)來(lái)的，那么安排在她宮里住，正好能在名義上避嫌。

    對(duì)司瀅來(lái)說(shuō)，似乎每回進(jìn)宮都沒(méi)好事，這回留下來(lái)，倒有一種懸在脖子上的劍終于斬落的感覺(jué)。

    于楊斯年來(lái)說(shuō)，大抵也是這樣的。

    兄妹二人找了個(gè)機(jī)會(huì)見(jiàn)面，司瀅惴惴地喚：“哥哥……”

    楊斯年寬她的心：“別怕，到宮里也好，咱們兄妹每日里還能多見(jiàn)兩面?！?/br>
    司瀅點(diǎn)點(diǎn)頭。

    怕她是不怕的，哥哥是司禮監(jiān)掌印，宮里尋常妃嬪見(jiàn)了也不敢給臉子，更何況宮女太監(jiān)？

    兄妹二人敘一場(chǎng)話，司瀅把進(jìn)宮的始末都說(shuō)了個(gè)清楚，末了猜測(cè)道：“貴妃娘娘……其實(shí)也不愿我們留下來(lái)，是么？”

    提起貴妃，楊斯年輕描淡寫(xiě)地笑了笑：“無(wú)知妄作，蠢人總有蠢計(jì)，非要上趕著找不痛快，由她去就是，有她出洋相吊頸子的那天?！?/br>
    天低云暗，葉片被風(fēng)吹到司瀅肩頭，楊斯年替meimei把葉子摘掉，低聲道：“我原還一心說(shuō)別人，總怕你受謝府牽連，卻忽略了自己這頭……”

    沉吟著，嘴角縱起些苦笑來(lái)：“這回，真真是我?guī)Ю勰懔??！?/br>
    “是那些怪人的錯(cuò)，哥哥別這么說(shuō)。”司瀅出聲安慰著，又揣測(cè)著問(wèn)：“是陛下想把我扣在身邊，牽掣哥哥？”

    再不想承認(rèn)，卻也只能點(diǎn)點(diǎn)頭，楊斯年眉間打起褶：“陛下天生是位多疑之人，加上即位后權(quán)柄便不穩(wěn)，那份疑忌便愈是無(wú)處不在。先前我孤身一人不必太過(guò)提防，可眼下有了你，他自然想我為上賣命，永世不生二心?！?/br>
    所以司瀅想對(duì)了，皇帝之所以‘無(wú)奈’地留下她，對(duì)哥哥是為籠絡(luò)，更是約束。

    宮里像個(gè)龐大的花園子，跟宮外是同一個(gè)日頭，同一片天。

    在宮里要守規(guī)矩，但除了皇帝，哪個(gè)也不敢使喚新來(lái)的兩位御前女官，就連說(shuō)話都賠著小心。生怕哪天搖身一變，就成了哪宮的主子。

    司瀅與齊湘手頭的事也輕省，不過(guò)是伺候皇帝三餐的藥食，擔(dān)著典藥典膳的職，連上夜都不用，到點(diǎn)了就回棠明宮安置。

    皇帝也講禮，從不單獨(dú)與她們哪個(gè)相處，幾時(shí)身邊都圍著太監(jiān)宮女，偶爾敘幾句閑，也是光明正大不避人的。

    這日下了值，司瀅回到棠明宮，在自己的寢房門外，碰見(jiàn)剛好逛過(guò)來(lái)的齊湘。

    入宮數(shù)日，她們雖然住得不遠(yuǎn)，也在同一個(gè)值上，但還沒(méi)怎么說(shuō)過(guò)話。最多就是相互搭把手，再回遞個(gè)笑，有如君子之交。

    “齊姑娘。”司瀅笑著與她打招呼。

    “司姑娘?！饼R湘也笑了笑，再朝她后面看了看：“你身邊那位小宮人呢？”

    說(shuō)的是貴妃指派的宮女，一從皇帝身邊離開(kāi)，就會(huì)圍著團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。美其名曰服侍她們，實(shí)則相當(dāng)于監(jiān)看。

    司瀅說(shuō)：“我突然想吃百合粥，便請(qǐng)她替我去膳房討一碗來(lái)?！?/br>
    齊湘走近些：“巧了，我旁邊的也不在，替我到尚衣局取衣裳去了?！?/br>
    二人相視，會(huì)心一笑。

    于司瀅來(lái)說(shuō)，齊湘同她初見(jiàn)的印象不大一樣。

    但略想想也能理解，那時(shí)候剛相看完，又逢相看對(duì)象大大咧咧說(shuō)了出來(lái)，換誰(shuí)都會(huì)羞而遁走。

    難得獨(dú)處，齊湘也不啰嗦，開(kāi)口便說(shuō)起貴妃來(lái)。

    “我父親掌著寧州，上馬管兵，下馬管民，亦曾立過(guò)戰(zhàn)功。她西寧侯府有什么？一個(gè)侯爵的空殼子么？如果拿她跟淑妃娘娘論，她左不過(guò)占了個(gè)嫡女的優(yōu)勢(shì)罷了。”

    齊湘就事論事，雖說(shuō)著父親手中權(quán)勢(shì)，但也并無(wú)貴妃那股子傲氣。

    如今后位空懸，而齊總兵是國(guó)之良將，亦是天子近臣，以她的出身與賢名，是能當(dāng)皇后的人選。

    而她提及的淑妃，便是皇長(zhǎng)子生母，國(guó)公府那位庶女。

    若非一個(gè)庶出的身份攔著，憑那份育嗣之功，是有望直達(dá)后位的。

    齊湘再度提及貴妃：“她這回假大方，替陛下?tīng)烤€分憂，如今我當(dāng)真留下來(lái)了，她近些天怕是連飯都吃不下，一門心思想著，到底怎么能把我給攆出宮。”

    又不無(wú)諷刺地笑了笑：“光桿子一個(gè)杵在四妃之首的位置上，她心里想必虛得很，但削尖了腦袋想懷龍?zhí)ハ霑x位，恐怕也沒(méi)那么簡(jiǎn)單?！?/br>
    這話，司瀅深有同感。

    皇帝身子不好，以前只是從人嘴里聽(tīng)說(shuō)，但這幾日侍奉下來(lái)，才真真知曉了，這位萬(wàn)歲爺?shù)纳碜拥降撞畹搅四臉拥夭健?/br>
    就算不提他每日湯藥進(jìn)著名方補(bǔ)著，病還總是復(fù)發(fā)，單說(shuō)皇淑妃之后也有御幸，但并無(wú)人傳出過(guò)喜訊，便能料想他身子虧空，再難得子。

    二人走進(jìn)司瀅的房室，泡茶費(fèi)時(shí)，司瀅便削了一碟金黃的桃塊。

    她把簽子遞給齊湘，一笑：“我哥哥給的。”

    齊湘道過(guò)謝，拿簽子扎了幾塊吃，說(shuō)很甜。

    她不止有美人尖，笑起來(lái)時(shí)眼睛更彎得像月牙，與剖析貴妃心思時(shí)，是不一樣的純真。

    閑話幾句，司瀅問(wèn)道：“齊姑娘可曾想過(guò)，該要如何出宮？”

    對(duì)此齊湘倒很樂(lè)觀：“放心吧，不想讓我留宮的大有人在，我等他們動(dòng)手就行?！?/br>
    說(shuō)著嚼咽下一塊果rou：“況且我爹早說(shuō)過(guò)，擔(dān)心我會(huì)被充了后宮，所以才急著給我物色夫婿人選，沒(méi)成想，到底沒(méi)躲過(guò)。”

    這么一說(shuō)，登時(shí)讓司瀅想到了陸慈。

    也不知這二人當(dāng)時(shí)相看，知不知道彼此的身份。

    不過(guò)聽(tīng)她的意思，這回答應(yīng)留下來(lái)，應(yīng)該也是好好忖過(guò)當(dāng)中的事。

    比如與其被動(dòng)提防充后宮，不如直接受了貴妃的‘好意’，總好過(guò)哪天直接下旨，到時(shí)才半點(diǎn)都沒(méi)得轉(zhuǎn)圜。

    正思索時(shí)，又聽(tīng)得齊湘壓聲：“我猜，楊廠公與謝大人，應(yīng)當(dāng)已經(jīng)在想法子接你出去？”

    見(jiàn)司瀅望來(lái)，她把玩著手里的簽子，嘆一頓氣：“不瞞你，我確實(shí)愛(ài)慕過(guò)謝大人，其實(shí)不止我，我認(rèn)識(shí)的好些人都對(duì)他動(dòng)過(guò)心。但當(dāng)時(shí)他說(shuō)心有所屬，我還以為是指徐貞雙，想著他是個(gè)癡情長(zhǎng)情的，慢慢也便勸得自己淡了心思?！?/br>
    說(shuō)罷，又提起眼來(lái)笑：“所以放心，不管你跟謝大人有沒(méi)有那層關(guān)系，我也不會(huì)對(duì)你有什么敵意，更不會(huì)聽(tīng)貴妃挑撥?！?/br>
    這樣開(kāi)誠(chéng)布公，司瀅故作認(rèn)真地想了想，很快也翹起唇道：“你放心，我也不會(huì)因?yàn)楸菹赂愣嗾f(shuō)兩句而吃味?！?/br>
    這話中有二人心領(lǐng)神會(huì)的促狹，于是對(duì)視一眼，無(wú)聲地捧腹笑開(kāi)。

    皇帝雖在病中，但面對(duì)司瀅和齊湘時(shí)，大抵拿出了平衡六宮的本事。

    譬如同這一個(gè)多笑了笑，待另一個(gè)進(jìn)來(lái)時(shí)，他也肯定要照顧到，尋那自然而然的時(shí)機(jī)，添補(bǔ)上幾聲。