夕陽斜照，被街道兩旁的商鋪遮擋出了狹長的陰影，人在陰涼處走著，天氣雖炎熱，卻多出一點脈脈溫情，沖撞得人心頭直打顫。他緊握住她，不時轉頭望一望她，視線相撞，有笑意忍也忍不住地，從眼梢眉角流淌出來。

    肅柔還有些摸不著頭腦，見他一笑便下意識閃躲，暗里思量著，怎么就走到了這一步呢，和他在街頭招搖過市，還要這樣牽著手……

    不過男人的手，確實比她大得多，她暗暗拿自己的來丈量，拇指和中指相扣，兩下里離得好遠好遠。

    可是她的一點細微動作，他都能感覺到，剛才她也回握他了吧，終究不是鐵石心腸，多相處一段時間，就算是塊冰，也該被捂化了。

    向前指了指，“那里就是太傅府。”

    驅趕著馬車的小廝將車停在樹蔭下，搬了食盒到門房上通稟，說嗣王與張娘子前來拜訪了。

    門內太傅與夫人很快就迎出來，熱熱鬧鬧見了禮，把人接進了廳房。

    杭太傅雖然位列三公，但素來淡泊節(jié)儉，家中不喜豪奢，一應都是最清雅的擺設。他們老夫婦育有三個子女，兩個兒子帶著家眷在外埠做官，唯一的小女兒前幾個月也出閣了，因此家里人口很簡單，只有老夫婦兩個，領著一幫家仆住在這大宅子里。

    杭夫人熱絡地請他們坐，笑道：“今日是家宴，讓廚上弄了幾個家常的小菜，一會兒介然陪著老師喝上兩口?！?/br>
    赫連頌應了聲是，復和太傅商談朝中事去了，杭夫人便與肅柔閑談家常，問家中老太君好不好，“早年在金翟筵上，我們曾有過一面之緣，但后來因我身子不好，連著幾年不曾參加，因此未能結交貴府上老太君。”

    肅柔溫聲回話，“家下祖母一應都很好，就是近來家中兄弟姊妹的婚事讓她有些cao心。”

    “那都是喜事，上了年紀的人，最愛cao心兒孫的婚事?！焙挤蛉耸婷夹χf，“我家今年也才嫁出一個小女兒，下請?zhí)O宴等事還有些現(xiàn)成的經(jīng)驗。上回老師同我說起，說你與介然的婚事定在九月初六，我想著到時候身子若能支應，也過去替你們打點打點。介然不像別的孩子有長輩幫襯，他一個人苦得很，倘或能幫上忙，我這做師母的絕不能袖手旁觀?！?/br>
    肅柔如今處在這個局勢下，自然要說順風話，很誠摯地道了謝，復又道：“他也同我說過，這些年在上京承蒙恩師與師母照應，您二位就像他的至親一樣。至于婚宴，師母暫且不必擔心，到時候請四司六局代為置辦，應當能夠妥善料理的?！?/br>
    可杭夫人尤不放心，“那婚床呢？什么時辰安床，請哪家的孩子翻鋪，都很要緊。記著要找屬龍的男孩兒，還得落地的時辰好，不與你們相沖的，能保你們早生貴子。成親可是大事，一輩子只這一次，千萬馬虎不得?！?/br>
    肅柔尷尬不已，硬著頭皮應承：“師母放心，家下長輩們也會幫著張羅的，若有顧及不上，再請師母代為周全，到底這種事我們都不曾經(jīng)歷過，唯恐有哪里失當，日后會不吉利?！?/br>
    “正是這話?！焙挤蛉说?，“反正哪里有用得上我的地方，千萬不要見外，只管同我說。我如今家中沒什么可cao心的，孫子輩的親事還要等上兩年，閑著也是閑著，正好可以替你們搭把手?！?/br>
    這里說著話，外面仆婦進來，說菜已經(jīng)上齊了，請貴客移駕。

    杭夫人便站起身招呼大家入席，牽著肅柔的手進了花廳，安排她在赫連頌身旁坐下。

    再瞧瞧菜色，有蟠桃飯、蟹釀橙、東坡豆腐和玉帶羹等，都是極精致可口的。席間赫連頌很照應她，替她取橙蓋、遞巾帕，一派君子風度。邊上杭夫人看得很欣慰，笑著說：“我早前還和你老師說，只怕介然不知道討好姑娘，引得二娘子不高興。如今看看，二娘子將來跟著他必不會吃虧的，像這樣體貼的郎子，打著燈籠也難找?！?/br>
    赫連頌仰唇笑道：“師母過獎了，我既然聘了二娘子，自然一心對她。她在禁中十年，吃了很多苦，日后嫁了我，我會將她以前受的那些委屈慢慢填補上。人都說先苦后甜么，既然吃苦在先，后福必定無窮?！?/br>
    這回連杭太傅都對他投去了贊許的目光，發(fā)現(xiàn)外面?zhèn)髀勀信槭律峡胺Q木訥的學生，原來遇上了對的人，也是個懂得討巧哄騙人心的。

    先前他是真有些擔心，坊間傳聞張家要和嗣王府退親，他以為果真兩個人不成事了，但今日看來，不是郎情妾意好得很么。不光眼波款款有來有往，甚至連腰上玉佩都是成雙的，杭太傅終于能夠松口氣了，原本因為朝堂上反對官家擴充后宮，與好些言官都結了怨，給赫連頌保媒，也算對皇權一次正式的沖擊。只要他們有好結果，自己就是勝利的，倘或他們就此分開，那么便是一場極大的失敗，連著他都要受那些言官的恥笑。

    所以太傅興致高昂，“算算日子，還有兩個月，現(xiàn)在就可以籌備起來了?！?/br>
    赫連頌道是，“唯恐賓客多，已經(jīng)提前命人包下了九月初六的潘樓。”

    肅柔聽了，不由愕然看了他一眼，也鬧不清這話究竟有幾分真假。直到宴罷從太傅府辭出來，她也一直在琢磨這個問題，坐上馬車便問他：“包下潘樓那件事，是真的嗎？”

    天上的弦月只剩細細一線，星輝卻大盛，倒映在他眼底。他起先沒有答她，待坐進車內才道：“潘樓生意忙，九月初六又是個好日子，成親的未必只有咱們一家，早些未雨綢繆，到時候就不必著急了。”說罷望了她一眼，“這件事我沒有與你商量，就擅作主張了，還請小娘子見諒。若是你覺得潘樓不好，我可以命人另外約地方，班樓怎么樣？或是方宅園子、梁宅園子都可以。”

    等等……肅柔艱難地理清了思路，“現(xiàn)在不是說哪間酒樓好，是婚事……就這么定下了嗎？”

    車外的燈火照著他的臉，即便是湊得那樣近，也找不出一點瑕疵來。

    他說：“怎么了？定下來不好嗎？小娘子還要繼續(xù)猶豫嗎？或是我有哪里做得不好，讓你不稱意，你告訴我，我可以改?！?/br>
    肅柔結結巴巴道：“不是……不是讓你改……”

    他又浮起委屈的神氣來，“還是你覺得我人才相貌不夠好，配不上你？身家地位可以掙，若是長得不稱你的意，那我只有投胎了?！?/br>
    說得肅柔汗毛直豎起來，忙說：“不不不，王爺不必投胎……我的意思是我還沒有想好，畢竟還有兩個月……”

    他聽罷，哀聲嘆口氣，凄涼地往后一靠，靠在車圍子上喃喃：“還有兩個月……要是明日就是九月初六，那該多好！”

    語氣雖惆悵，那雙眼睛卻笑吟吟望著她。從入廟儀上再次直面她，一直到現(xiàn)在，她都是八風不動的樣子，簡直讓他懷疑是不是十八歲的軀殼里，裝著一顆看透了世態(tài)炎涼的心。可是現(xiàn)在，他竟從她的閃躲中發(fā)現(xiàn)了一點這個年紀該有的靦腆，原來她也會臉紅，也會不知所措。他忽然覺得越來越有意思了，如果不出所料，除了能迎娶到一位無可挑剔的王妃之外，還能收獲一段青梅微酸的感情吧！

    輕輕閉了閉眼，他自言自語：“其實我也想過，干脆婚期之前離開上京，這樣就不會有變故，到了正日子，小娘子也只能嫁給我?？晌矣稚岵坏缅e過兩個月與你相處的機會，對我來說，要一段表面婚姻不費吹灰之力，我在乎的是心……”他說著，拍了拍自己的胸口，含笑調侃，“可能小娘子幼時那一撞，撞進我心里來了，人生就是這樣兜兜轉轉，狹路相逢。我現(xiàn)在只想問你一句，你有沒有心上人？”

    肅柔難堪地搖搖頭，“沒有?！?/br>
    “可是上回你同官家說過，說心悅我，想與我廝守終生，我當真了?！彼粤T，直起身來灼灼望住她，“既然是經(jīng)過深思熟慮的話，就應該負責?，F(xiàn)在婚期定了、酒樓包了、人也是你的了，就請小娘子不要猶豫，笑納了我吧。”

    第48章

    肅柔不知道怎么回答，和這個人的相處也變得越來越讓她彷徨，她有些看不透他，甚至開始懷疑，是不是無意之間給過他錯誤的暗示，讓他覺得這樁婚事已經(jīng)板上釘釘了。

    固然，先前祖母也和她說過了，到最后無計可施，只有嫁給他這一條路，但他這份篤定來得太早，讓她有些不知如何是好?，F(xiàn)在大方地要將人也贈給她，她忽然覺得有些惶恐，難道這輩子果然要和眼前這人捆綁在一起了嗎？

    仔細看看他，年輕的嗣王并不像一員武將，他臉上沒有武將的滄桑，反倒更像高樓上讀書的錦衣公子，一副不知人間疾苦的模樣?？墒沁@種表象會騙人，明明少時離家，生死一線過，他經(jīng)歷了別人一輩子都不可能經(jīng)歷的事，在這上京走到今時今日，也必有他的艱難。

    然而她的心里百般想頭，他卻只有一個執(zhí)念，并且堅定地向著目標進發(fā)。那雙眼睛里飽含千言萬語，燈火微漾，光線在他眸底明滅，他低頭說：“你還是不愿意嗎？”

    肅柔啞然，現(xiàn)在再說不愿意，也太過虛偽了，明明自己沒有退路，做什么還要裝得那樣高潔呢。一面說不，一面又苦于應付官家，到最后也許還是那樣的結果，那么現(xiàn)在的苦苦掙扎，又有什么意義？

    “王爺果真要娶我，一輩子與我在一起？”她抬起眼望向他，“當初你與我伯父商定登門提親，是看在早年家父救過你的恩情上，我知道你是一片赤城，但王爺不必混淆這種感情，把自己的婚姻葬送進去。”

    他認真聽她說完，模棱兩可地一笑，“小娘子看到的只是表面，有沒有想過，或許咱們之間的淵源，比你想象的更深呢？況且報恩有許多種辦法，未必要把自己填進去，既然填進去了，我就沒打算再出來?！?/br>
    肅柔訝然，“你打從一開始就沒想退親嗎？”

    他窒了下，發(fā)現(xiàn)險些穿幫，忙道：“小娘子不了解官家，官家要做的事，沒有那么容易放棄。你說前兩日他來了園探望過你，其中深意就算我不說，小娘子也應當明白。如今唯一的辦法就是以不變應萬變，只要咱們這頭不出變故，官家也沒計奈何?！闭f罷挪了挪身子，忽地溫柔了眉眼，“我先前說過的話，就不再重復了，只要小娘子記住一點，我從來沒有將婚姻當兒戲，迎娶了小娘子，一生一世都只有小娘子，那么你呢？今日能給我個準話嗎？”

    他神情殷切，仿佛她要是再出言拒絕，接下來便會傷心滅頂。

    肅柔緘默下來，自己心里也仔細思量過，這兩日又是牽手，又是收人家祖?zhèn)鞯挠?，再來推三阻四，就矯情得沒邊了。賭上一口氣，也下定了決心，她泰然道：“不瞞你說，近來因官家造訪一事，弄得我六神無主，不知應當如何應付。王爺說得沒錯，以不變應萬變，才是唯一的解決辦法。你要我一句準話，我暫且不能應你，要回去問過繼母的意思，畢竟這樁婚事不單關乎你我，也要顧及繼母的心情。再者，我要在爹爹墳前卜卦，若是爹爹也愿意成全，那么我就答應你，九月初六嫁給你，自此一體同心，永不相負。”

    也不知是不是因為這幸福來得太突然，讓他一時有些發(fā)怔，待回過神來，又恨這車輿太小讓他施展不開手腳，只能急切又無措地撫著膝頭追問：“是真的么？小娘子說的都是真心話？”

    一體同心，永不相負，短短的八個字，幾乎要讓他歡呼起來，果然這陣子的心思沒有白費，無論如何，她已經(jīng)松動了。

    肅柔點了點頭，“我應下你，并不算數(shù)，王爺先不要歡喜，待問過了爹爹和繼母，才能知道結果?！?/br>
    確實，活人懂得審時度勢，但占卦全靠天意，萬一有個閃失，那這樁婚事怕是又要止步了?？捎譀]有辦法，她要問過父親的意思也是應當，他想了想道：“這樣，小娘子回去盡力說服潘夫人，待到要上岳父大人墳前占卜的時候，我陪你一道去。”

    就是想第一時間知道結果吧，這樣也好，若是不成，也省了好多口舌，肅柔頷首：“屆時我會打發(fā)人知會王爺?shù)??！?/br>
    說話間馬車到了舊曹門街，張宅前已經(jīng)有仆婦和女使候著了，他先行下車，再回身接應她，然后將輿內的食盒搬出來，交到了女使手上，沖肅柔笑了笑道：“里頭裝著乳糖圓子，小娘子帶回去吃?！?/br>
    肅柔向他道了謝，轉身準備進門，他又喚了她一聲，赧然道：“我等著你的信兒。”

    肅柔點了點頭，“王爺請回吧?！闭f罷攜雀藍邁進了門檻。

    回到千堆雪，這半日一直在外，渾身粘膩難受得緊，讓人回祖母一聲說人已經(jīng)到家了，請祖母不必擔心。自己先去洗了澡，換上寢衣回到房內，見桌上擺著一個汝窯葵口盞，過去看一眼，盞中浮著清透的小圓子，一個個圓潤喜人。

    其實她并不是多愛吃這個東西，不過那日因為擺放離她最近，隨意吃了兩個罷了，他竟然以為她喜歡。既是人家的一片心意，不好辜負，于是叫了幾個貼身的女使來，大家分食了。

    第二日如常去了園教授貴女們，到了下半晌課業(yè)結束早早回來，在太夫人那里討了主意，便上潘夫人院子里去。

    潘夫人平常也沒什么雅好，不過制制香，抄抄經(jīng)書，因丈夫去世得早，人生也跟著早早凋謝了，仿佛活著除了帶大兩個孩子，沒有什么其他的趣致。這日正在廊上看書，見肅柔從門上進來，站起身道：“今日回來得早，晚間在我這里用飯吧！”

    三房各有小廚房，除了有事聚在一起，平時都是各開各的火倉。肅柔回來這么久，一向跟著太夫人，難得來這里一回，繼母既然相邀，自然要欣然答應。

    讓楊mama去吩咐廚房一聲，今晚加兩道菜，潘夫人也很樂于張羅這些。待一切安排妥當，比了比手道：“坐下吧，特意上我這里來，可是有什么話要同我說？”

    肅柔有些為難，低頭坐在那里，猶豫了好久，也不知從何說起。

    潘夫人掖著袖子坐在一旁，待女使放下香飲子，擺手把人遣退了，自己端起瓷盞抿了一口，偏頭道：“你連女學都開了，知道怎么教授學生，卻不知道怎么同我說話嗎？”

    肅柔抬起頭，訕訕道：“這話確實不知道應當怎么和母親細說，嗣王來下聘那日，我曾和您說過，一切都是為解目下困局，等事情過去便會退親，如今看來……恐怕不那么容易了。官家前幾日來找過我，問我愿不愿意再跟他入禁中，我不敢讓他知道定親的內情，更不敢提起要和嗣王退親，只好先含糊著。昨日官家又遣黃門賞了個香爐，愈發(fā)讓我寢食難安了，這樣下去，嗣王那頭的親事退不掉，九月初六又轉眼即至，恐怕到最后，真的只有嫁給嗣王一條路了?！?/br>
    潘夫人聽了，沉吟良久才道：“當初我就覺得這件事險得很，又苦于沒有別的辦法，唯有將計就計。前幾日老太太也同我說起過，如今是進退兩難，只怕退親會得罪官家，到時候要是問罪，張家滿門都難逃干系?！?/br>
    肅柔紅了臉，訥訥道：“因為我一個人的緣故，弄得闔家都擔驚受怕，我心里很是過意不去。”

    潘夫人嘆了口氣，“如今說這個還有什么用，這件事總要圓滿解決了才好。老太太那日同我說了好多，我知道，她是怕我不答應，怕我還為你爹爹的死耿耿于懷……”

    她忽然沉默下來，心里的酸楚裝不下，便涌上了唇角。肅柔心頭頓時揪痛了下，凄然說：“母親，你別難過……”

    潘夫人擺了擺手，“說句實在話，我哪能不耿耿于懷，十二年了……你爹爹死了十二年，他走的時候，你弟弟meimei才剛會走路?？墒桥f惡真能念一輩子嗎？我也不是那等不知輕重的人，大事當前，我不能從中作梗，拖累全家。但這也不表示我能接受這門親事，我原覺得你應當配一個平凡些的人，踏踏實實過完這輩子，我希望你不要嫁武將，尤其這武將還與隴右有關……隴右那地方最不平靜，隔上幾年就有戰(zhàn)事，男人總在沙場上出生入死，你有多少心力，能為生死消耗？我一直害怕你們姐妹會走我的老路，所以給至柔尋的婆家，郎子是個文官，只要不用征戰(zhàn)我就放心了?？赡恪枪婕蘖怂猛酰蘸笠惠呑犹嵝牡跄?，該怎么辦！”

    她平常都是個不愛說話的人，今日一口氣說了這么多，且句句都為兒女cao心，肅柔才知道她果真也拿自己當親生的孩子看待。不過平時自己有祖母護著，與她并不十分親近，也忽略了她的關心，這么一想紅了眼眶，低頭道：“我明白母親的意思，也知道您這些年有多不容易?！?/br>
    潘夫人悲戚地搖頭，“我這輩子最不甘的就是嫁給你爹爹，更恨他半路上拋下我們孤兒寡母，一個人先走了。我本以為小輩里會好些，至少繞開武將，誰知兜兜轉轉，你還是和嗣王糾纏不休?！边@番話說罷，又長出了一口氣，“萬般皆是命，想必老天爺早就安排好了，你不必顧忌我，只要自己覺得對的事，就去做吧?！?/br>
    肅柔一時哽住了口，千言萬語不知從何說起，略頓了會兒方道：“昨日我答應嗣王，回來問過母親和爹爹的意思，再決定九月初六是不是嫁他。在我心里，母親的看法很要緊，您若是不答應，那我就再想想辦法?！?/br>
    潘夫人依舊搖頭，“怨就是怨，恩就是恩，不能混為一談。大勢所趨，今時今日已經(jīng)不由人左右了，既然掌握不了自己的命途，那就擇一條最簡單有利的路，新仇舊怨又算得了什么，保住眼下的太平才最要緊?！?/br>
    最后的幾句話，很有殺伐決斷的氣魄，肅柔豁然開朗，先前一直擔心繼母不會答應，擔心對她的感情造成傷害，如今看來是多慮了。闔家的前途與平安當前，確實沒有什么是不能屈服的。

    輕舒一口氣，轉頭看夕陽漸漸沉下去，晚間至柔和頡之也一道來了，這是第一次，最親近的一家子單獨在一起用飯。席間說起至柔的親事，過兩日開國郡公家就要來請期了，姐妹幾個因年紀相近，張家今年的門檻都要被人踏平了，說起來興隆得緊。

    肅柔又問頡之，“那日祖母說，相看了資政殿大學士家的孫女，打算何時上門提親？”

    頡之有些不好意思，赧然道：“這會兒給我提親太早了些，我和祖母說了，好歹等我有了功名，對人家也是個交待?！?/br>
    潘夫人給他們布菜，一面道：“錯過了這個村，可就沒有這個店了，等你秋闈中榜，萬一人家姑娘已經(jīng)許人了怎么辦？”

    頡之笑道：“那就等以后，好姑娘多的是，只要我自己有了出息，總有慧眼識珠的姑娘會看上我的。”自信滿滿的一番話，說得大家都笑起來。

    飯后至柔送肅柔回千堆雪，也說起她與嗣王的婚事，至柔道：“外頭確實流言漫天，昨日我出去挑繡線還聽見有人閑話，言之鑿鑿說張家要退親了，真叫人窩火?！?/br>
    肅柔苦笑了下，“這么一來就退不了了，只能一條道走到黑?！?/br>
    “那天嗣王來下聘，我看這人諸樣都好，唯一不順心的，就是和爹爹過世有關。”至柔踱著步子，放眼遠眺園中景象，緩聲道，“其實我早就記不清爹爹的樣子了，對嗣王也沒有那么深的恨，若是比起進宮來，我寧愿你嫁給他，這樣我們姊妹將來還能往來走動。要是你進了宮，那就誠如沒有這個手足，這輩子再也見不上了?！?/br>
    肅柔聽了心下發(fā)酸，很慶幸自己生在這樣人家，長輩慈愛，兄弟姊妹也親厚，并不因為這次的無可轉圜責怪她，反倒處處替她周全。自己此時也確實可以坦然了，她不是個多情的人，情多累人，這點在禁中時候就深有體會。反正自己對郎子沒有過多的期許，萬不得已時這個人是赫連頌，也沒有那么難以接受。

    心里的包袱一旦放下，人也活泛起來，第二日照常教授貴女們。

    如今四雅，掛畫插花，焚香點茶，后三樣是閨中常用得上的，這段時間反復探討過了，譬如一段時間專教插花或是制香，也有令人倦怠的時候，今日便來說一說廚藝，教大家做《山家清供》里的一道小菜——藍田玉。

    兩只瓠瓜放在清水中，襻起袖子袒露出一截藕臂，那雙纖巧的手撩起清水，仔細將瓠瓜洗凈。

    “平素大家沒有下廚的機會，若是某一日愿意一展身手，那么這道‘藍田玉’是最簡單的小菜，不登大雅之堂，做來自己佐酒消遣最相宜。”

    她說著，取過刀來將瓜皮削下，邊上的小鍋中燒了滾滾的熱水，瓜皮焯水搗汁過濾，濾出的汁水如藍田玉一樣清透晶瑩，調味擱在一旁。然后把瓜rou切成兩寸見方的小塊，放進蒸籠里，一面道：“小火燜煮，蒸得熟爛，出鍋后蘸醬配以瓠瓜汁，就是山野人家最常吃的小菜。”

    說簡單，實在是簡單，可是對于那幫貴女來說不然，別說下廚，她們就連削皮都是顫顫巍巍，看得人懸心。

    肅柔在過道上游走查看，再三叮囑小心，到最后瓠瓜的皮都是女使幫著削的，她看了，只得無奈發(fā)笑。然后切塊，切得大小不論，那瓜rou幾乎要被盤爛了。好不容易一個個都上了蒸籠，再來搗皮取汁，也是費了九牛二虎之力。她看得暗暗嘆氣，果真實cao比想象的更不容易，本來就挑了最簡單的讓她們上手，到底還是做得不盡如人意。

    到最后出籠，一個個小碟子放在桌上，這“藍田玉”的賣相簡直五花八門。但大家并不氣餒，即便做得不好看，也都壯著膽子試吃了。一試過后居然覺得還不錯，頓時信心大增，吵著鬧著下回要做春繭包子，要做蜜煎櫻桃。

    肅柔應承了，眾人又說笑了一會兒，方紛紛告辭。

    她將人送到廊下，掖袖看著她們出門，夕陽斜照在頸間，那片皮膚轉眼曬得發(fā)熱?；厣碚巧吓_階，見有人到了院門上，還是一身散淡的禪衣，打著一柄白綢覆油紙的傘。

    她頓住了步子，先前見官家，每每都倉惶無措，因為自己打了誑語，心里沒底。如今好了，說服了自己就能平靜下來，自覺地轉換一種身份，開始為日后作打算，也要兼顧郎子的平安與前程了。