為了與輕煙樓打擂臺(tái)，沈瓊英也想出了新花樣，她打算于近日舉辦蟹會(huì)。

    沈瓊英請(qǐng)來(lái)葉蕪商議：“秋日的蟹最肥美，我打算在十月末、十一月初組織三場(chǎng)蟹會(huì)，每次邀請(qǐng)二十人參加，九日一會(huì)。你看如何？”

    葉蕪笑問(wèn)：“這倒有趣，你打算請(qǐng)些什么人？”

    沈瓊英篤定道：“這第一場(chǎng)，自然是要請(qǐng)金陵的仕宦大族，第二場(chǎng)，我打算請(qǐng)金陵的文人墨客，蟹會(huì)的菜肴若能得到這些人品題，定然會(huì)風(fēng)靡整個(gè)金陵。至于這第三場(chǎng)嘛，是回饋老顧客的，價(jià)格亦可以優(yōu)惠，他們也是醉仙樓的活招牌?！?/br>
    葉蕪沉吟道：“你這想的已經(jīng)很周全了。那蟹會(huì)的菜肴呢？若只是吃蟹，會(huì)不會(huì)太單調(diào)了點(diǎn)？”

    沈瓊英笑道：“自然還會(huì)搭配一些小菜，但絕不能搶了蟹的風(fēng)頭。饌無(wú)珍饈，但取家常新鮮而已。與會(huì)眾人食蟹之余，還可以把酒論文，分題賭韻。這不是很風(fēng)雅的事嗎？”

    葉蕪笑了：“這個(gè)法子倒是很新奇，可以一試?！?/br>
    沈瓊英笑道：“輕煙樓推出八寶rou圓、八寶豆腐等新菜，是以繁復(fù)取勝，而我組織蟹會(huì)，是以簡(jiǎn)約取勝。螃蟹不用加任何調(diào)料而五味俱全，蒸而食之，才能不失真味。其實(shí)這世上新鮮獨(dú)特的的食材，原也不需要太復(fù)雜的調(diào)味，配料太多失去本真，倒顯得喧賓奪主了?！?/br>
    對(duì)于飲食一道，沈瓊英總是有自己的獨(dú)特見(jiàn)解，葉蕪好奇問(wèn)道：“有道是食蟹之后百味淡，你打算做哪些配菜呢？”

    沈瓊英思索著笑道：“蟹羹是肯定要有的，原湯化原食嘛。其他的嘛，無(wú)非搭配一些冷葷和蔬菜，葉jiejie有什么建議嗎？”

    “筍肯定是要有的?！比~蕪平日對(duì)飲饌亦頗有心得，此時(shí)也幫著出主意：“既然是蟹會(huì)，就應(yīng)該突出當(dāng)季食材，如今天目筍、杭州筍大量上市，價(jià)錢又不高，正堪與螃蟹搭配?！?/br>
    “那就來(lái)一個(gè)道煨三筍吧。”沈瓊英隨即道：“秋天的菱角長(zhǎng)得正好，我可以做一道甜品煨鮮菱，也是應(yīng)季之物?！?/br>
    “甚好?！比~蕪笑道：“至于冷葷嘛，就上些板鴨、風(fēng)雞，也就夠了。”

    二人談笑間便把蟹會(huì)的菜品定下來(lái)，由謝臨出門(mén)邀請(qǐng)諸位賓客，等到蟹會(huì)那日，沈瓊英親自下廚準(zhǔn)備菜肴。

    所謂煨三筍，即天目筍、杭州筍和本地的冬筍。做法亦不難，筍切成滾刀塊后，放入淡鹽水中煮熟去掉澀味，然后放入事先熬好的雞湯中，加少許火rou提鮮，再煨熟即可。

    秋天的菱角正當(dāng)季，沈瓊英選的是剛剛從水塘的摘下的小菱角，放入鹽水中浸泡一會(huì)兒，剝?nèi)ズ稚耐鈿?，便露出里面白嫩嫩脆生的rou，菱角可以生食，她隨手就放入口中一個(gè)，清甜脆嫩，水氣很大。

    一旁幫廚的春蘭也忍不住吃了一個(gè)，新鮮菱角帶著草木的清香，爽脆可口，不由贊道：“這菱角真新鮮?！?/br>
    在這個(gè)季節(jié)，新栗與白果也下來(lái)了，去殼后放入糖水中與菱角同煮，待軟爛后，這道甜品便做好了。

    接下來(lái)，沈瓊英取來(lái)幾只鮮活的螃蟹放入籠屜蒸熟，等到螃蟹稍涼后，她便和春蘭坐下來(lái)一起拆蟹rou蟹黃。蟹rou的鮮味很快飄到鼻子里，春蘭看著那瑩白的蟹rou、金黃半固態(tài)的蟹膏，不由贊道：“這回的螃蟹可真肥。”

    聞到這個(gè)味道，沈瓊英也有些餓了，不過(guò)她比春蘭能撐得住。她將剛才蒸螃蟹的水取出適量倒入大鍋中，放入蟹rou、蟹膏、加入少許筍絲和姜絲熬煮，待到湯熟三滾，再加入少許水淀粉勾芡，蟹湯很快變得晶瑩而濃稠，加入少許鹽調(diào)味，便可以出鍋了。

    春蘭在一旁好奇問(wèn)道：“這樣就好了嗎？不用加胡椒粉，也不用加雞絲、火腿絲和海參丁嗎？”

    沈瓊英笑著解釋：“蟹本身是至味，只需稍加佐料突出其鮮即可，若用雞絲、火腿、海參，徒奪其味而惹其腥惡，這便是畫(huà)蛇添足了。”

    春蘭聽(tīng)得似懂非懂，那一廂廚役已經(jīng)把板鴨、風(fēng)雞等熟食切好，隨時(shí)可以上桌了。

    今晚的蟹宴設(shè)在醉仙樓西樓，地方極軒闊，擺了兩大桌席，每一席旁設(shè)兩張描金高幾，一張擺著香爐、香盒、箸瓶三事，焚以爪哇國(guó)進(jìn)貢的黃熟香，另一張上放著各色茶具，另設(shè)一竹爐預(yù)備著煽風(fēng)煮茶。更引人矚目的是室內(nèi)角落皆擺滿了各色菊花，其中不乏紫龍臥雪、綠水秋波、龍爪、玄墨等名貴品種。

    韓沐是一貫附庸風(fēng)雅，來(lái)到醉仙樓便贊道：“這次蟹宴布置得很好，想得也周到，沈掌柜真是玲瓏心思?！?/br>
    與韓沐同席的蔣御史亦附和道：“朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英。這菊花與螃蟹布置得應(yīng)景，當(dāng)浮一大白?！?/br>
    沈瓊英忙笑道：“饌無(wú)珍饈，皆是些應(yīng)季小菜，大家不必客氣，今日開(kāi)懷放飲，定當(dāng)一醉方休?！?/br>
    入場(chǎng)之后一直沉默的顧希言此時(shí)開(kāi)口道：“我等事先商議過(guò)了，也不能白吃沈掌柜這桌席。這五兩紋銀權(quán)做酒資吧。”

    一旁的侍從默默遞上銀兩，沈瓊英愣了一下，示意春蘭收下，又笑道：“妾曉得，各位老爺廉潔奉公，于民一向秋毫無(wú)取，今日肯賞臉參加宴會(huì)，無(wú)非是為醉仙樓捧個(gè)人場(chǎng)罷了。妾真是既敬佩又感激?！?/br>
    坐在首席的謝通政笑了：“沈掌柜這話是了，醉仙樓也算是金陵酒樓的招牌，每年納稅亦不少，官府自然是支持的。來(lái)吧，閑話少說(shuō)，我們開(kāi)席吧?！?/br>
    在座的要屬謝通政官位最尊，既然開(kāi)口，席上眾人便開(kāi)始飲酒酬酢，一時(shí)間宴開(kāi)芙蓉，酒媚華燈，熱鬧非常。

    士農(nóng)工商，商在最末，沈瓊英自然是沒(méi)資格與他們同席的，只是出面敬了一輪酒，便退下了，她酒量本狹，此時(shí)臉便有些紅，腳步亦有些綿軟。

    離開(kāi)西樓時(shí)，沈瓊英不經(jīng)意撇向席間一眼，見(jiàn)顧希言正與韓沐低聲談著什么。顧希言身形高大，在一眾賓客中格外顯眼。許是喝了酒的緣故，他的眉眼不似平常般冷峻，倒多了幾分柔和，襯著玉色的夾袍，愈發(fā)顯的儒雅風(fēng)流，如玉山上行，光映照人。

    沈瓊英突然發(fā)現(xiàn)，相比少年時(shí)，他的五官更有棱角，也更俊朗了些，她突然覺(jué)得心跳得厲害，忙調(diào)轉(zhuǎn)視線走了出去。

    韓沐在席上埋頭吃蟹，他選的是六兩左右滿黃的母蟹，腹部已經(jīng)高高鼓起來(lái)，掀開(kāi)蟹殼，金燦燦的蟹黃便映入眼簾，蘸上姜醋輕輕吸一口，蟹黃仿佛醒了過(guò)來(lái)，一粒粒在舌尖跳舞，沙沙綿綿的質(zhì)感配上鮮美的滋味，實(shí)在勾魂攝魄；更要命的那液態(tài)的蟹膏，肥美腴潤(rùn)賽過(guò)八珍，簡(jiǎn)直難以用言語(yǔ)形容。

    韓沐吃完蟹黃，意猶未盡地開(kāi)始吃蟹腳，因那只螃蟹極肥大，連腳上的rou都很豐盈，嫩如白玉一般，入口有干貝的滋味。韓沐不由嘆道：“這螃蟹著實(shí)美味?！庇值吐晫?duì)顧希言道：“伯約，沈掌柜可真不是一般人，既做得一手好菜，又極有膽色。她涉嫌張侍郎一案，在眼下這個(gè)節(jié)骨眼上，居然還敢請(qǐng)我們來(lái)赴宴，你說(shuō)她是怎么想的，對(duì)外示以鎮(zhèn)定嗎？”

    顧希言手中的公蟹個(gè)頭更大，掀開(kāi)蟹蓋便看見(jiàn)如羊脂玉一般的蟹膏，輕輕咬下去，質(zhì)感極粘稠，咸鮮豐腴的味道在舌尖縈繞，細(xì)細(xì)品來(lái)又別有一番鮮甜。公蟹的rou極肥，油汪汪也沾染了蟹膏，吃起來(lái)特別過(guò)癮。

    顧希言吃相雖然優(yōu)雅，但吃蟹的速度卻一點(diǎn)也不慢，一會(huì)兒功夫便將公蟹腹部剩余的rou拆出來(lái)，只剩下一對(duì)像小拳頭一樣大的蟹螯。這時(shí)才低聲答復(fù)韓沐道：“沈掌柜既然要宴請(qǐng)官場(chǎng)之人，卻單單不請(qǐng)負(fù)責(zé)張侍郎一案的你我，不更顯得心里有鬼嗎？”

    韓沐低笑道：“是了，我們今天來(lái)，也是見(jiàn)招拆招?！?/br>
    顧希言眉頭微皺正要再說(shuō)些什么，卻見(jiàn)蔣御史舉杯對(duì)顧希言笑道：“顧府丞任職地方素有政聲，蔣某一向久仰。如今在金陵任職也有兩個(gè)月了吧？近日忙于張侍郎一案真是辛苦了，蔣某敬顧府丞一杯。”

    “下官愧不敢當(dāng)?！鳖櫹Ｑ圆⒉煌凭?，一口飲畢杯中酒，一旁的侍從將酒杯重新斟滿后，他舉起酒杯起身笑對(duì)蔣御史、謝通政道：“下官在金陵任二尹，全憑二位長(zhǎng)官信任支持。便是張侍郎一案，日后也少不了要請(qǐng)教二位長(zhǎng)官。下官回敬二位長(zhǎng)官一杯?！?/br>
    沈瓊英在后堂也擺了一桌酒菜，請(qǐng)葉蕪、春蘭并店內(nèi)的掌事伙計(jì)來(lái)坐，這里的氣氛相較西樓就輕松多了。只一會(huì)兒功夫，席面中間那兩盤(pán)蒸蟹便吃光了。沈瓊英一人吃了兩團(tuán)一尖，大呼過(guò)癮。又開(kāi)始喝蟹羹，原汁原味全是蟹的香氣，鮮得人眉毛都要掉下來(lái)。

    葉蕪卻很中意那道煨三筍，筍塊在燉煮中褪掉了澀味，又默默吸收了湯汁，吃起來(lái)爽脆滑潤(rùn)，更好喝的是那乳白色的湯，筍的清香與rou的油香全都溶解在湯里，入口清鮮無(wú)比。

    葉蕪吃畢主菜，又把目光投向手邊那碗煨鮮菱，舀一勺送入口中，煮熟的菱角綿軟清甜，栗子軟軟糯糯，而白果清香微澀，讓這道甜品口感更清爽，今天的蟹宴以蒸蟹為始，以煨鮮菱收尾，也算是圓滿。

    沈瓊英卻顧不上吃甜品了，許是螃蟹寒涼，喝了蟹羹后，她便覺(jué)得有些腹痛，只是面上絲毫不顯，回到西樓送走一眾賓客后，方讓春蘭燙了一壺紹興燒酒緩解腹痛。

    西樓那邊的賓客皆已散盡，顧希言也跟著韓沐離開(kāi)，剛剛走到聚寶門(mén)附近，顧希言突然又停下腳步對(duì)韓沐道：“季安先回去，我想起一事要問(wèn)沈掌柜。”

    第18章 牛乳粥

    顧希言折回醉仙樓西樓，發(fā)現(xiàn)沈瓊英并不在那里，問(wèn)了店里的伙計(jì)，方知她去了后堂。

    顧希言信步來(lái)到后堂，卻見(jiàn)沈瓊英輕輕捂著肚子，正在默默喝一杯燒酒。他眉頭微皺：“不是告訴過(guò)你，腹痛不要喝燒酒嗎？”

    少時(shí)沈瓊英最愛(ài)吃蟹，秋季螃蟹大量上市的時(shí)候，沈家的餐桌上每天都少不了它的身影，她有時(shí)貪吃便會(huì)腹痛。聽(tīng)說(shuō)燒酒驅(qū)寒，有時(shí)吃了螃蟹后，她便會(huì)喝一些燒酒。顧希言卻對(duì)沈瓊英這種做法不以為然，他認(rèn)為飲酒傷身，每每會(huì)勸阻。

    顧希言此話一出口，二人皆愣住了。一旁的春蘭一臉莫名其妙的神情，問(wèn)道：“jiejie讓我燙燒酒，是因?yàn)楦雇吹木壒蕟?？我還以為jiejie就是想喝了呢?！?/br>
    沈瓊英無(wú)奈道：“大概是螃蟹吃多的緣故，肚子稍有點(diǎn)疼，無(wú)甚大事?！?/br>
    “哎呀?！贝禾m忙道：“jiejie那里不舒服要告訴我呀，飲酒傷身，我去給jiejie熬點(diǎn)姜茶去?！?/br>
    “不必熬姜茶了?！鳖櫹Ｑ酝蝗话l(fā)話道：“你給她煮一點(diǎn)牛乳粥吧。”

    沈瓊英看了顧希言一眼，心中似有無(wú)限感慨。當(dāng)年母親謝小鸞最寵自己，自己偶爾不舒服沒(méi)食欲，母親都會(huì)親自下廚煮牛乳粥。

    春蘭也詫異地看了顧希言一眼，又見(jiàn)沈瓊英并無(wú)異議，便乖乖退下煮粥了。

    醉仙樓煮粥用的是一口有蓋有柄的薄銚，保溫又不漏氣。米選用新下來(lái)的余杭粳米，粒粒晶瑩剔透。春蘭將粳米淘洗凈，薄銚中加水適量，用小火慢慢熬粥，中途不添水，也不攪和，至米汁粘稠，再將鮮牛乳放入粥中，等到再次煮沸，加入白糖調(diào)勻，灑上幾粒枸杞，牛乳粥便做好了。

    春蘭把牛乳粥端到沈瓊英面前，她的眼睛立即亮起來(lái)。粥色乳白，上面飄著一粒粒紅色的枸杞，看上去賣相很好。用鼻子一吸，便聞到了陣陣奶香與甜香，實(shí)在誘人食欲。

    沈瓊英顧不得許多，忙舀了一勺粥品嘗，質(zhì)地粘稠，但顆顆米粒是完整的，當(dāng)真香滑適口。粥是guntang的，入口有濃郁的米香，亦有牛乳的醇香，清甜不膩，喝下去肚子舒服極了。

    這是她熟悉的味道，恍惚間，她似乎又回到了十多年前，那時(shí)她父母雙全，還是在母親懷中撒嬌的少女，便是闖下天大的禍來(lái)，也會(huì)有人擔(dān)著，那真是她一生中最無(wú)憂無(wú)慮的時(shí)光。

    可是人終究會(huì)經(jīng)歷變故，終究會(huì)長(zhǎng)大的啊。想到這里，沈瓊英的眼圈微紅，她不愿外人看到自己的軟弱，便低下頭，假裝專注地喝粥。只是喝到后來(lái)，便有了苦澀的味道。

    默默無(wú)言喝完粥后，沈瓊英才發(fā)現(xiàn)顧希言正在看著她。

    沈瓊英心里一慌，埋怨自己光顧著喝粥了，忙起身道：“今日失禮了，這粥很好喝，顧府丞要不要來(lái)一碗？”

    “不必?！鳖櫹Ｑ缘馈?/br>
    沈瓊英忙又問(wèn)：“顧府丞此番折返回來(lái)，是有話要問(wèn)我嗎？”

    “忽然想起一事要請(qǐng)教沈掌柜?！鳖櫹Ｑ缘难酃鈷呦蛞慌缘拇禾m。

    春蘭立即會(huì)意，忙道：“那顧府丞和jiejie聊，婢子先退下了?！?/br>
    春蘭走開(kāi)后，顧希言且不問(wèn)問(wèn)題，沉默了一會(huì)兒忽然感慨道：“我記得益兒當(dāng)初也很愛(ài)喝牛乳粥的。”

    沈瓊英愣了一下，神情便有些放松：“沒(méi)錯(cuò)，他一生病，就鬧著讓我給他煮牛乳粥。有次你生病了，我也給你煮過(guò)一次，他很是嫉妒，當(dāng)天都不想理我呢?！?/br>
    顧希言露出微笑：“他那時(shí)老是抱怨你偏心，覺(jué)得你有了好玩具、好吃食，都先想著我，其實(shí)是他有時(shí)趕得不巧罷了。就比如說(shuō)有次你做了櫻桃酪，他一個(gè)人吃了兩碗，還把我的那份也搶去了，最后鬧得肚子疼，他就沒(méi)話說(shuō)了?！?/br>
    沈瓊英笑了：“益兒小時(shí)候和我一樣貪吃，他還想和我學(xué)做菜，可是父親認(rèn)為君子遠(yuǎn)庖廚，嚴(yán)禁他這樣做。他當(dāng)時(shí)還很是不平呢?！?/br>
    顧希言笑道：“這么看來(lái)，益兒小時(shí)候脾氣是很倔?！?/br>
    “長(zhǎng)大了也一樣倔?！鄙颦傆@道：“不過(guò)比小時(shí)候懂事多了。早知道他會(huì)不辭而別，今生不知何時(shí)才能再見(jiàn)，我當(dāng)初應(yīng)該對(duì)他再好一些的?！?/br>
    一時(shí)二人皆沉默了，又過(guò)了一會(huì)兒，沈瓊英輕咳一聲道：“還是說(shuō)正事吧，你不是有話要問(wèn)嗎？”

    顧希言愣了一下，又恢復(fù)了嚴(yán)肅的表情，低聲道：“我忽然想起一事，張侍郎去世那晚離開(kāi)醉仙樓時(shí)，可是身著玄色直裰？”

    沈瓊英思索片刻道：“是的，我對(duì)此有印象?！?/br>
    顧希言隨即問(wèn)：“那直裰的上襟可有水跡？”

    “沒(méi)有?！鄙颦傆读艘幌碌溃骸皬埵汤蔀槿艘幌驑O修邊幅，即使是酒后，衣袍也是整潔的，我并沒(méi)有看到水跡?！?/br>
    顧希言眉頭微鎖，喃喃道：“這便奇怪了?！?/br>
    “有什么不妥之處嗎？”沈瓊英還要再問(wèn)，卻見(jiàn)謝臨徑直走了進(jìn)來(lái)。

    沈瓊英忙起身迎接，笑問(wèn)道：“謝表哥，你不是去揚(yáng)州收租去了嗎，怎么這么早就回來(lái)了？”

    謝臨先向顧希言行了禮，才笑對(duì)沈瓊英道：“放心不下醉仙樓的事，你這次蟹會(huì)效果如何？菜式受歡迎嗎？”

    面對(duì)謝臨，沈瓊英是十分放松的，篤定笑道：“那自然是好的，謝通政、蔣御史等人都覺(jué)得蟹會(huì)辦得很好，菜式簡(jiǎn)約美味又不奢華，約好了明年還要來(lái)呢。下次的蟹會(huì)定在十一月初一，專門(mén)邀請(qǐng)金陵的文人墨客，屆時(shí)還要?jiǎng)跓┲x表哥出面去請(qǐng)了?！?/br>
    謝臨笑了：“這自然不用你說(shuō)，包在我身上好了，想我謝某人別的不好說(shuō)，在金陵的人緣還是很好的，我親自去請(qǐng)，他們總得給我個(gè)面子。”

    沈瓊英笑道：“謝表哥做事我最放心了。對(duì)了，你在揚(yáng)州那塊地，今年收成怎樣？”

    謝臨隨口道：“今年從八月里一直澇，年成不大好，只收上來(lái)三千兩銀子，比去年是差些。不過(guò)你放心，醉仙樓的資金是有保障的?！?/br>
    沈瓊英感激地看了謝臨一眼，剛要再說(shuō)些什么，卻見(jiàn)一旁的顧希言沉聲道：“二位有事先聊，顧某告辭?！?/br>
    沈瓊英這才發(fā)現(xiàn)自己只顧著與謝臨聊天，把顧希言晾在了一邊，忙招呼道：“顧府丞還有別的話要問(wèn)嗎？不然喝杯茶再走吧。”

    “不必?！鳖櫹Ｑ缘?。

    謝臨看了顧希言一眼，笑笑道：“如此，顧府丞慢走不送?！?/br>
    顧希言走后，謝臨面色微沉問(wèn)：“顧府丞怎么來(lái)了？他這一陣子來(lái)得太勤了。”

    “他有話要問(wèn)我。”沈瓊英向他復(fù)述了一遍，謝臨沉思了一會(huì)兒道：“一時(shí)半會(huì)兒還摸不出他的用意。以后官府來(lái)人，你一定要及時(shí)通知我，我去和他們周旋。上次我囑咐過(guò)你的，千萬(wàn)別忘了。”

    沈瓊英忙解釋道：“這不正巧趕上謝表哥去揚(yáng)州了嘛。再說(shuō)顧府丞是正派人，我清清白白的，他也不會(huì)冤枉無(wú)辜的。”

    謝臨眉頭緊皺：“英英，我要說(shuō)多少次你才明白。今非昔比，物是人非。我知道你少時(shí)與他熟識(shí)，可如今你們身份、立場(chǎng)都不同了。遇人且說(shuō)三分話，未可全拋一片心啊。他現(xiàn)在已經(jīng)不是故人了，他代表的是應(yīng)天府。你還是太年輕，和官場(chǎng)之人打交道少，不明白里面水有多深。金陵官場(chǎng)官官相護(hù)，出了事只會(huì)拿我們這些平頭百姓頂缸，遠(yuǎn)的不說(shuō)，我父親當(dāng)年的經(jīng)歷，你難道忘了嗎？”

    謝臨的父親，也就是沈瓊英的母舅謝兆，當(dāng)初亦是揚(yáng)州城有名的鹽商，家資饒富。但當(dāng)時(shí)新上任揚(yáng)州府尹李用豐屢次提高鹽稅，但凡地方有土木工程，便強(qiáng)令謝兆等人捐款，后來(lái)朝廷在西北用兵，戶部籌不來(lái)款項(xiàng)便分派給蘇、杭、揚(yáng)等富庶之地，李用豐又勒令謝兆帶頭捐款三萬(wàn)兩。

    謝兆那幾年盈利本來(lái)就少，家產(chǎn)日益消耗，但自古民不與官斗，他思前想后，還是忍痛捐了那筆銀兩，只是心中那股郁郁不平之氣卻無(wú)論如何也消不下去，為此大病了一場(chǎng)，身體也大不如前。

    這也是謝臨一直以來(lái)的心病。