神墮落的謠言再次在民間興起，教士們只能更加用力地鞭笞自己，直到深夜，住在十字路口和廣場附近的人們，都能聽見鞭子破空的聲響。

    如此持續(xù)十幾天后，教士們發(fā)現(xiàn)自笞的作用微乎其微，便開始往食物里加泥巴和灰燼。發(fā)展到最后，甚至有人認(rèn)為，快樂就是與神作對，只有受苦受難，才能被神悅納。

    然而無論他們怎么折磨自己，黑夜的現(xiàn)象仍在蔓延。

    很快，王都就被無邊無際的黑暗籠罩了。

    人們用盡了一切方式贖罪自救，最終卻還是沒能逃過被黑暗籠罩的命運(yùn)。

    極端憤怒之下，教士們起訴了西西娜——如果不是這個(gè)女人濫用贖罪券，蔑視神的威嚴(yán)，他們自笞的行為本可以得到神的諒解，使王都免于被黑暗籠罩的命運(yùn)。

    神殿的裁判官受理了教士們的起訴。

    開庭時(shí)間是三天后。

    三天后，艾絲黛拉第一次走出了至高神殿。

    她受邀去觀看西西娜的審判。

    神化為洛伊爾的模樣，盤繞在她的脖頸上——遠(yuǎn)遠(yuǎn)看上去，就像一條漆黑的、鑲著紫藍(lán)色寶石的頸圈。

    他吐著鮮紅的蛇信子，紫藍(lán)色的豎瞳陰冷地迫視著每一個(gè)想要接近她的人。

    因?yàn)槭チ岁柟?，天空開始飄落雪花，雪橇代替了四輪馬車。

    艾絲黛拉坐在紅絲絨車廂里，掀開墨綠色的窗簾，能看見無數(shù)只小小的飛蛾緊隨著車廂的掛燈，它們扇著毛茸茸的翅膀，形成一個(gè)密不透風(fēng)的牢籠，把燈光囚禁在它們的懷抱里。

    她忍不住瞇起眼睫毛，摸了摸脖子上的蛇形頸圈。

    飛蛾看似囚禁了燈光，實(shí)際上是燈光把它們牢牢控制在了一起。

    神對她寸步不離，在她的喉嚨上留下標(biāo)記后，又給她的手腕拴上鎖鏈，現(xiàn)在為了監(jiān)視她，防止其他人接近她，甚至變成了他和阿摩司最排斥和最蔑視的畜生模樣，項(xiàng)圈似的勒在她的頸間——她無論是吞咽、說話還是發(fā)笑，他都能感受到。

    艾絲黛拉很好奇。

    他就沒有想過，這樣根本沒辦法禁錮她……只能禁錮住他自己嗎？

    想到這里，她的咽喉處傳來一陣輕微的刺痛。

    他緩緩移動蛇身，不輕不重地咬了一下她喉嚨上的標(biāo)記。

    他聽見了她的想法。出于某種原因，他不想繼續(xù)聽下去，于是張開上下顎，咬了她一下。

    艾絲黛拉不是他的信徒，不會無條件地服從他的管教。他咬了她以后，她立刻抓起他的蛇尾，咬了回去。

    助手掀開遮簾，想要告訴艾絲黛拉，雪橇已經(jīng)抵達(dá)火刑法庭門口時(shí)，剛好看見這一幕。

    黑發(fā)白膚的少女穿著白裘皮大衣，里面是一條鑲蕾絲的長裙，領(lǐng)子是薄紗制成的荷葉邊，花萼似的襯托著她蒼白纖長的脖頸。

    因?yàn)樗郎喩砩舷露际前咨?，頸間那一條黑色的蛇形頸圈便顯得格外觸目。

    助手過了幾秒鐘才發(fā)現(xiàn)，那條“頸圈”居然是活的，細(xì)長的蛇尾還被她放進(jìn)了花瓣般的朱唇里。

    就在這時(shí)，助手突然感到一道冷漠且充滿壓迫感的視線。

    熟悉的威壓洶涌而至。

    緊接著，他對上了紫藍(lán)色的蛇瞳。

    ……那是神。

    神居然變成了一條陰冷黏濕的蛇，盤繞在艾絲黛拉的脖頸上。

    助手立刻低下頭，不敢多看，說道：“艾絲黛拉小姐，火刑法庭到了?！?/br>
    雖然他馬上就移開了視線，腦海中卻如實(shí)浮現(xiàn)出剛才看見的畫面。

    蛇一直象征著罪惡。

    直到現(xiàn)在，一些描繪人類墮落的畫作還能看見蛇的影子，它藏身于漆黑和墨綠色的枝葉間，毒牙滴落著罪惡的黏液，一動不動地盯著還不知善惡的人類男女。

    很少會有人喜歡蛇這種動物，因?yàn)樗兄廊艘粯佑掷溆譂竦挠|感，密集柔軟的鱗片，毒腺里還蓄著令人恐懼的毒液。大多數(shù)人都對它們避之不及。

    可是，神卻變成了一條漆黑的毒蛇，盤繞在女人的脖子上。

    神，蛇，女人。

    這三個(gè)詞無論怎樣組合，都會讓人聯(lián)想到某些骯臟而又邪惡的東西。

    助手的心中驚濤駭浪，艾絲黛拉卻面色平靜地走下了雪橇。

    這是她第二次來到王都的火刑法庭。

    第一次來到這里時(shí)，她被神殿的裁判官宣判有罪。

    表面上她的罪名是弒父殺兄、褻瀆神明、謀權(quán)篡位、道德敗壞；實(shí)際上，她的罪名只有一個(gè)——身為女子，卻竊取了本該屬于男人的榮耀和王冠。

    于是，她懶怠辯解，只是對著裁判官微微一笑：“我的確是一條毒蛇，而且是一條想盤繞在光明神像上的毒蛇。”

    她當(dāng)時(shí)只是隨口一說，誰能想到，最后她并沒有成為那條盤繞在光明神像上的毒蛇，反而是神盤繞在了她的身上。

    艾絲黛拉仰頭望向火刑法庭的大門。

    這座王都最為陰郁的建筑，比以往任何一刻都要顯得陰森恐怖，仿佛傳說中魔鬼幽居的古堡。

    內(nèi)部只有一個(gè)前廳，一個(gè)正殿，沒有側(cè)廊，兩側(cè)鑲嵌著數(shù)十個(gè)鰭灰色的巨型窗戶，以前會漏下昏暗而冰冷的自然光，現(xiàn)在卻只能看見令人壓抑的、仿佛永恒的黑暗。

    前廳和正殿早已被烏壓壓的人群占領(lǐng)，每個(gè)人的手上都端著一支點(diǎn)燃的蠟燭，淡黃色的燭光映照出他們疲憊惶恐的臉龐。

    仿佛這里不是在開庭審判西西娜，而是在舉行一場盛大的葬禮。

    見人到齊，裁判官命人點(diǎn)亮了穹頂?shù)闹π蔚鯚簟?/br>
    西西娜正站在被告席上。

    她今天特意打扮了一番，金燦燦的頭發(fā)被卷成螺旋狀，垂落在她的臉頰兩側(cè)，顯得她尤為美麗，尤為動人。

    她是那種男人非常樂于嬌養(yǎng)的女人，即使年近四十，也有一種濃烈而艷美的風(fēng)韻。

    但艾絲黛拉把她放在歌劇院的舞臺上，放在整個(gè)帝國的目光下，放在陰森可怖的火刑法庭里，竟讓她迸發(fā)出了一種比男人嬌養(yǎng)更加充沛的生命力。

    她們互相對視了一眼。

    艾絲黛拉坐在了陪審席的前排。

    在她旁邊落座的，是一位老熟人——埃德溫騎士，曾在教區(qū)法庭上幫過她一個(gè)大忙——成功借到了神力，回溯了證物的過去，徹底定下了弗萊徹司鐸駭人聽聞的罪名。

    埃德溫騎士見到艾絲黛拉，怔了許久，才回過神來，微笑著行了一禮：“艾絲黛拉小姐，命運(yùn)真的很有意思。彼時(shí)彼刻，您還站在被告席上，此時(shí)此刻，您就已經(jīng)坐在我的旁邊了，而且是整個(gè)陪審席唯一的女子。不得不說，您是我見過的最有智慧的女子，實(shí)在令人敬佩?！?/br>
    一般來說，女子被男子行禮都會顯得局促不安，艾絲黛拉卻神色如常地接受了他的行禮，毫無普通女子的害羞和緊張。

    她坐了下來，淡淡地說道：“我不是最有智慧的女子，只是最有機(jī)會展現(xiàn)智慧的女子。您真的以為大多數(shù)女子都愚笨不堪嗎？您想想，如果她們不想辦法掩飾自己的智慧，會受到怎樣的對待呢？”

    埃德溫騎士有長途旅行的愛好，不然也不會在邊境教區(qū)，受邀去觀看艾絲黛拉的公開審判。

    他再清楚不過，那些女子會受到怎樣的對待——被當(dāng)成女巫送上火刑架。

    就像他們正在參加的審判。

    西西娜的話，其實(shí)再正確不過。

    不少男人也這樣使用贖罪券，前一秒鐘才從掮客那里買到了贖罪券，下一秒鐘就用手上的贖罪券，跟巷子里攬客的女郎談好了價(jià)格。

    然而，那些男人卻沒有受到任何責(zé)備，也沒有一個(gè)教士起訴他們，反倒是罪過不值一提的西西娜，受到了教士們的集體起訴。

    怪不得艾絲黛拉會說，她不是最有智慧的女子，只是最有機(jī)會展現(xiàn)智慧的女子。

    其他女子根本沒有展現(xiàn)自己智慧的機(jī)會。

    但能安全地展現(xiàn)自己的智慧，本身也是一種智慧。

    “我現(xiàn)在知道，您為什么能成為至高神殿唯一的神女了。”埃德溫騎士嘆息著，站起身，捧起她戴著手套的雙手，準(zhǔn)備以騎士對一位女士的最高禮節(jié)，俯身親吻上去。

    艾絲黛拉眨了一下眼睫毛，還沒來得及出聲阻止他，他的雙唇就已經(jīng)落在了她手套的絲絨面上。

    她只能眼睜睜看著他露出恐慌而震駭?shù)纳裆?/br>
    ……她還是第一次看見這位英俊而又風(fēng)趣的騎士，露出這樣驚慌失措的表情。

    也不知道神對他做了什么。

    埃德溫騎士可能直到死去，都無法向旁人訴說他剛才看見了什么。

    吻上艾絲黛拉手套的一剎那，他的眼前猛地浮現(xiàn)出一條龐然恐怖的巨蟒，正在居高臨下地看著他。

    埃德溫騎士曾在羅曼帝國見過類似的魔物。他不是那種容易受到驚嚇的人，有一回觀看執(zhí)行火刑，燒焦的罹難者倒在了他的腳邊，他連眉毛都沒有動一下，這條可怖的巨蟒，卻讓他實(shí)實(shí)在在地體會到了冷汗淋漓的滋味。

    他懼怕的不是巨蟒，而是巨蟒散發(fā)出來的那種……類似于神的威嚴(yán)。

    什么是類似于神的威嚴(yán)？

    神的威嚴(yán)不容置疑，不容玷污，不容褻瀆，甚至不準(zhǔn)直視。

    人的眼睛沒有辦法也不被允許直視神的威嚴(yán)。

    幾乎是巨蟒出現(xiàn)的一瞬間，埃德溫騎士的眼睛就感到了一陣刺灼般的劇痛。

    但是……神為什么會以巨蟒的模樣盤繞在艾絲黛拉的身上？

    不知是否因?yàn)樗x艾絲黛拉太近了，還是其他什么原因，他甚至能看見巨蟒身上密集而鋒利的蛇鱗，反射著枝形吊燈昏黃色的燭光，呈現(xiàn)出一種奇異的、昏暗的、令人感到心神不寧的深紫色。

    因?yàn)榧冋淖仙珮O難印染出來，所以紫色一直是最高貴和最神圣的顏色，甚至被當(dāng)成神眼目的顏色。

    然而，蛇鱗反射出來的紫光，卻只能讓人聯(lián)想到禁忌、恐怖和瘋狂。

    埃德溫騎士隱約想起被雨水打濕的紫紅色花兒，想起成雙的、熟透了的紫色果實(shí)，在枝椏上搖搖晃晃；想起深紫色的大海，古希臘人一直以為大海最深處的顏色是紫色；想起了一切神秘、邪惡而又污穢的事物，唯獨(dú)沒有想起與神圣有關(guān)的東西。

    他不敢再深想下去。

    ……他雖然不是神職人員，但也尊敬神，敬畏神的威嚴(yán)。

    他怕自己繼續(xù)想下去，有褻瀆神明的嫌疑。

    可是，神化為蟒蛇的樣子，纏繞在艾絲黛拉的身上，本身就是一種褻瀆自己的行為。

    埃德溫騎士閉上了眼睛。

    他沒有資格評判神的作為。

    他能做的，只有遠(yuǎn)離神以獨(dú)占姿態(tài)盤繞的女人。

    “你對他做了什么？”艾絲黛拉在心里問道。

    她用左手撐著腦袋，毫不驚訝地看見埃德溫騎士離她遠(yuǎn)了一些。

    他不僅自己遠(yuǎn)離她，還不允許其他人坐到她的身邊，其他人想要接近她，都會被他嚴(yán)厲地趕走，似乎真的變成了她忠心的騎士，在履行保護(hù)女主人的職責(zé)。