大雪紛飛，皇宮除歲。

    教坊司奉鑾身姿魁梧，著一身金銅盔甲，威風(fēng)凜凜，領(lǐng)著教坊司二司樂(lè)大人扮作的左右鎮(zhèn)殿將軍，游*行與金瓦紅墻之下。身后浩蕩長(zhǎng)隊(duì)，由得禁衛(wèi)軍各司辦作大小神佛，擊鑼鼓，唱儺戲，震嚇鬼祟。雪雖大，一路爆竹熱鬧不絕于耳，煙火繚亂不絕于目。

    明煜一身刺繡五彩錦袍，戴儺藝鬼面，怒目獠牙，黑面猙獰。身后巡視的一行禁衛(wèi)軍，亦是各個(gè)如此。行至宮中慶豐殿門外，便見(jiàn)得相國(guó)寺住持桑哲從殿中出來(lái)。

    桑哲于皇家祈福三日，正要回大相國(guó)寺中，住持寺中除歲法會(huì)。

    明煜取下面具，行來(lái)桑哲面前，合掌微微一拜，“今日節(jié)慶，唯恐路上百姓慌亂，陛下憂心法師安危，讓臣護(hù)送法師回去。”

    “又要有勞明都督了?！鄙Ｕ芤嗍呛险苹囟Y，卻仔細(xì)打量了一番明煜面色，方從身上取出一件兒東西送去明煜眼前，“都督面色不佳，望桑哲這件東西，能保佑都督平安?！?/br>
    明煜聽(tīng)得法師口中似有深意，卻未問(wèn)及天機(jī)，只抬手接了那件檀木佛珠來(lái)，“多謝法師。”說(shuō)罷，方將人引去了身后備好的車輦上。待得桑哲在車中坐好，他方重新戴回面具，與一干禁衛(wèi)軍下令，出宮送行。

    高僧祈?；厮轮谐?，由儺戲裝束的禁衛(wèi)軍人等護(hù)送，一年一度，早有百姓摸著了這些規(guī)矩，都來(lái)觀望一禺宮中除歲景象。圍行著那高僧車輦，禁衛(wèi)軍各人身著五彩袍，鬼面嚇人。

    多有小娃兒初回見(jiàn)得，哭鬧著直往阿娘奶里鉆，只得被爹娘抱遠(yuǎn)了去，不敢再看。

    卻也有小家閨女，出來(lái)一睹圣僧容貌，坊間早有傳言，圣僧從西域來(lái)。見(jiàn)得車輦中那人的模子，閨女們結(jié)伴兒唏噓。那好一對(duì)濃眉炯目，怎就早早地泯滅了煙火，只剩得兩盞孤燈，蹉跎了大好歲月。

    明煜騎馬行在車前，耳旁卻忽有碎步砂石之聲響起，只見(jiàn)數(shù)個(gè)黑色的身影穿梭與人群之中，正往車輦處攻了過(guò)來(lái)。他頓時(shí)警覺(jué)，令下停車保護(hù)法師。

    一行禁衛(wèi)軍聽(tīng)得命令，將自家都督與那車輦團(tuán)團(tuán)圍住，警戒之狀，草木皆兵。百姓哭喊四下逃散，黑衣人卻趁亂殺去了車后的隨行僧眾處。

    胡順正要帶人去救，卻被明煜壓了下來(lái)，“我們兵力不及他們，不必理會(huì)其他，只管護(hù)好法師?！?/br>
    “這…”眼見(jiàn)得那些文弱僧人死傷慘重，胡順嘆氣與明煜道，“同知大人今日告假，若不然，我們還能多有接應(yīng)?！?/br>
    胡順還正說(shuō)著，一個(gè)黑衣人殺來(lái)，他險(xiǎn)些失了手。卻見(jiàn)都督腰間刀刃出鞘，直將那刺客抹了脖子。胡順大松了一口氣，卻聽(tīng)面具下的都督冷靜道，“你想辦法尋快路回鎮(zhèn)撫司，問(wèn)尹六要救兵?！?/br>
    明煜說(shuō)罷，取了腰間令牌，扔去與胡順。

    “是?！焙樈恿肆钆?，便見(jiàn)都督騎馬揮刀與他殺出一條血路。他自咬了咬牙，持劍殺出重圍，往鎮(zhèn)撫司奔去。

    明煜又殺了幾人，方見(jiàn)遠(yuǎn)處有人騎馬領(lǐng)兵來(lái)。大雪紛飛之中，卻不難認(rèn)出，是明遠(yuǎn)的援兵。他定了心，等明遠(yuǎn)殺來(lái)身邊，方與他吩咐，“你保護(hù)好法師?！?/br>
    方才周旋功夫，他已摸索出敵方關(guān)鍵。那刺客來(lái)處，在街巷小樓之上，上坐了一人，帶著面具，正指揮大局…

    明遠(yuǎn)抱拳接下來(lái)任務(wù)，便見(jiàn)明煜飛身尋去了那茶檔小樓上。他便去往車輿內(nèi)一拜，“明遠(yuǎn)來(lái)遲，刺客已被壓制住。讓法師受驚了。”

    車內(nèi)桑哲淡淡回道，“有勞了，同知大人?！?/br>
    明煜殺意正盛，登上小樓，又見(jiàn)幾個(gè)黑影撲來(lái)，只當(dāng)是與手中雙刃飽飲了一通。再往端坐的那人處快步行去。

    其余刺客見(jiàn)得那刀刃上的血色，已然生了怯意，惶惶不敢上前。再望見(jiàn)那副獠牙面具下的清冷眸色，便直往后退去了主子身邊。

    明煜緩步行去，見(jiàn)端坐著那人面上也帶著儺戲面具，竟與自己無(wú)二。方道，“影役受雇于人，要?dú)⒌氖窍鄧?guó)寺高僧，價(jià)錢自也不低?；始胰粢渤龅闷疬@個(gè)價(jià)錢，先生可否說(shuō)出背后之人？”

    對(duì)面的人冷笑了聲，還未等得人開(kāi)口，明煜肩頭卻被人拍了一拍。他回眸見(jiàn)是明遠(yuǎn)，方覺(jué)有些不對(duì)，只問(wèn)道：“你跟來(lái)，法師怎么辦？”

    卻見(jiàn)得明遠(yuǎn)與他一拜，答話道，“兄長(zhǎng)放心，法師已經(jīng)由得我等同僚安全護(hù)送離開(kāi)了…”明遠(yuǎn)說(shuō)罷緩緩抬頭起來(lái)，明煜這才看到他嘴角的那抹笑意，比起面具上的獠牙更加陰寒…

    他這才明白過(guò)來(lái)，方才覺(jué)得的不對(duì)是什么：影役收價(jià)不菲，若是沖著法師去的，怎么可能輕易放走？若不是沖著法師，那方才一番殺戮…

    便是沖著他來(lái)的！

    明遠(yuǎn)手中忽地散出一抹白霧。他閃躲不及，藥粉落入眼睛，眼中頓時(shí)灼燒難耐，疼楚灌入腦中，眼眶之中如被刀剮，他恍惚能感覺(jué)到，有g(shù)untang的漿液從眼角流出…

    他腳下不穩(wěn)，踉蹌幾步，喉嚨里方狠狠磨出幾個(gè)字，“阿遠(yuǎn)…是你出的價(jià)？”明家斂財(cái)數(shù)年，區(qū)區(qū)影役的價(jià)錢不在話下。

    明遠(yuǎn)聲音冷冷在他耳邊：“兄長(zhǎng)，得罪了?！?/br>
    耳邊傳來(lái)影役們靠近的腳步聲，他雖看不見(jiàn)，手中雙刃依舊認(rèn)得人血，廝打一番，他殺了幾人，身上卻也連中了數(shù)劍。座上那影役頭目終是動(dòng)了手，揮劍朝他刺了過(guò)來(lái)…

    **

    已然近了亥時(shí)，梅竹小院里仍是燈火通明。小廚房的煙囪冒著白煙，蜜兒又燒好了一盆熱水，與徐阿娘端了過(guò)去。

    東屋里，炕火燒得正盛，一旁還添著兩盆子炭火。長(zhǎng)桌鋪上了厚厚的被褥給徐氏靠著背，屋梁上懸下來(lái)被褥早被產(chǎn)婦擰得濕透了。

    銀荷在旁側(cè)擦汗，被徐氏的喊叫嚇白了臉。徐氏生了足足整日，大夫也來(lái)看過(guò)，順產(chǎn)藥也吃下了，可依舊大腹如鼓，胎兒遲遲不見(jiàn)下來(lái)。見(jiàn)得蜜兒端水從外頭進(jìn)來(lái)，銀荷忙湊去拉著蜜兒衣袖，“可怎么辦，我看阿娘疼得太厲害了，不會(huì)是難產(chǎn)吧？”

    蜜兒沒(méi)功夫理會(huì)銀荷，與徐氏倒了一杯熱奶，送了過(guò)去，“徐阿娘你喝些奶，好有力氣。方我去尋接生婆子，說(shuō)是不在家，我這下再去一趟?！?/br>
    夜里雪還下得大，蜜兒走得快，撐著傘挑著燈尋來(lái)張家，卻仍是只有張家男人在家中。甜水巷子里的奶娃娃們都是張家阿婆接生的，偏生今是除夕，張家阿婆帶著兒媳、孫兒，去街頭看那儺服的隊(duì)伍的熱鬧了。

    蜜兒只好張家男人留了話，“若阿婆回來(lái)了，請(qǐng)她定要來(lái)梅竹小院兒一趟?！泵蹆涸倭粝露摄y子，當(dāng)是定金，方又急著從張家出來(lái)。

    正路過(guò)簡(jiǎn)氏宗祠，蜜兒自在心中許愿，畢大叔不在，可莫讓的徐阿娘和娃兒出什么事…外姓女子不得入宗祠，蜜兒只在門前拜了一拜。卻忽聽(tīng)得繞墻邊上，似有什么人在，那聲音悶著，似是有人挨了打…

    蜜兒提起油燈探了一探，便見(jiàn)是這巷子里那無(wú)賴和尚，正狠狠踢著墻角下什么人…

    墻角下的人，一身五彩錦衣被血染得不像樣子，嘴角殘留著血漬…這般大雪的天氣，發(fā)絲也早被雪纏得花白。

    蜜兒撞了撞膽兒，沖那和尚喊了聲，“你做什么打人，小心我去叫官爺來(lái)！”

    和尚見(jiàn)是個(gè)女娃兒，冷笑道，“你與他撐什么腰？那日我們?nèi)齻€(gè)被捉進(jìn)鎮(zhèn)撫司，一人領(lǐng)了三十鞭子被放了回來(lái)，到現(xiàn)如今傷口還發(fā)癢呢！”

    和尚忿忿又多懟上一腳，“這是祖宗開(kāi)眼了，他也有今天，還不得吃吃我的厲害！”

    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

    ---除歲細(xì)節(jié)參考《東京夢(mèng)華錄》--除夕篇。