與二丫一番爭執(zhí)后，李旭心中對今后自己何去何從的問題反而想清楚了許多。如很多人看到的那樣，大隋朝的確已經(jīng)病入膏肓。他如今所能做的，不過是盡力報答皇帝陛下的知遇之恩和張須陀老將軍教誨之德而已。即便此行能順利平了瓦崗，還有無數(shù)賊人在其他地域作亂，只要把持朝政的那些世家大族依然我行我素，即便十個李旭和張須陀聯(lián)手，也改變不了這個國家繼續(xù)走向滅亡的大勢。

    所以，與其像張老將軍在絕望中戰(zhàn)死，不如盡了一份應(yīng)盡的義務(wù)后，便退回博陵去保地方安寧。朝廷和權(quán)臣們罪孽深重，但地方百姓卻是無辜的。他們不應(yīng)該，也沒必要為這亂世殉葬。旭子自問沒有力量挽回整個國家的命運(yùn)，但他知道守護(hù)一隅之地的本領(lǐng)自己還堪一二。亂世之中，那是他的職責(zé)，也是他的宿命。

    想清楚了未來的發(fā)展方向后，他立刻命令麾下弟兄們改變了行軍路線。不去主動招惹濟(jì)北、東平一帶新崛起的幾家大盜，而是把隊伍稍稍向南繞了一小段路，取魯郡、彭城和梁郡等三個相對平靜的地域，迂回接近滎陽。

    盡管把重騎兵和步卒都留在了黃河以北，博陵軍的行進(jìn)速度依然比平時慢了許多。眼下素有糧倉之名的河南各地破敗得厲害，官道兩側(cè)的枯草和灌木都長到了半人多高，三年前曾經(jīng)有人聚集的堡寨也多數(shù)變成了一片廢墟。這種情況給行軍和扎營帶來了極大的麻煩，有時為了找到一個靠近水源又不怕被人放火偷襲的宿營地，他們不得不沿著年久失修官道多走兩到三個時辰。有時為了保存將士們的體力，李旭不得不下令全軍在好不容易找到的縣城內(nèi)停留一到兩個白天。即便停留在城中，大伙也不敢過于放松警惕。自從張須陀老將軍陣亡之后，相信李密是真命的天子的人無形中增添了好幾倍。就在李旭于齊郡逗留的短短幾日之內(nèi)，瓦崗山周圍已經(jīng)便有四個縣城的大隋官吏以城池和其中百姓向李密邀功。得到完整的城市作為根基，瓦崗軍的實力快速壯大，越來越具備取代朝廷的模樣。在此興敗存亡的關(guān)鍵時刻，試圖趁機(jī)謀取富貴或在史書上留下名姓的“英雄”、“豪杰”不計其數(shù)，一旦有人在博陵軍休息時冒險起事，人生地不熟的將士們肯定會被打得措手不及。

    除了被軍務(wù)忙得腦門升煙外，李旭還為各地不斷傳來的戰(zhàn)報而震驚。這里不像遠(yuǎn)離權(quán)力中心的河北，隸屬京畿重地的河南各郡治安雖然亂，各種消息卻傳播得非常及時。在途經(jīng)魯郡治所瑕丘時，他收到奉旨征討杜伏威的右御衛(wèi)將軍陳稜全軍覆沒，僅以身免的噩耗。正月初十，他在彭城郡北部的豐縣得到了近在咫尺的戰(zhàn)報，流寇徐元朗領(lǐng)兵繞過齊郡，糾結(jié)巨野澤附近的各路土匪再次攻陷東平郡治所鄆城，整個東平不復(fù)為大隋所有。還有一條未經(jīng)證實的消息聽起來更令人沮喪，曾經(jīng)隸屬于博陵軍麾下的涿郡兵馬年前在長河縣中了竇建德的詐降計，通守郭絢當(dāng)場被殺，萬余弟兄逃出生天的不足兩千。

    “楊義臣老兒在搞什么??？”王須拔被郭絢戰(zhàn)死的消息弄得火冒三丈，捶打著營帳旁的樹干罵道?！霸蹅冏邥r把一支完整的兵馬交托給他，這老兒卻辜負(fù)大將軍所托……”

    “楊老兒不會看上了大將軍的地盤吧！”郭方與郭絢沾親帶故，懊惱之余，難免將事情往更壞處想。去年博陵軍主動殺到河間，有一部分原因就是怕楊義臣借著剿匪之名圖謀六郡，如今李旭本人不在老巢坐鎮(zhèn)，難免有些無恥的家伙見利忘義。

    “楊老前輩不是那種人，在咱們自己人把具體戰(zhàn)報從河北送過來之前，大伙稍安勿燥！”李旭皺了皺眉，低聲勸告?！安灰獊y傳這個謠言，以免影響軍心。有趙司馬和呂將軍二人在，博陵出不了大亂！”

    “大將軍說得有道理，趙司馬為人謹(jǐn)慎，處事果決。如果是楊義臣借流寇之手陷害咱們的人，他不會坐視不理！”張宏想了想，在一旁附和?！诵杏行┨仆?！’當(dāng)大軍過了黃河后，以他為首的很多郡兵出身的將領(lǐng)都為自己當(dāng)初的莽撞而暗自懊悔。在他們眼里，李將軍之所以放棄在河北大撈戰(zhàn)功的機(jī)會卻冒險揮兵南下，很大程度上是為了顧全與大伙之間的情義。但如果為了情義而影響了全局和博陵軍的日后發(fā)展，眾人心里永遠(yuǎn)不會安寧。

    帶著焦慮和沮喪，他們繼續(xù)前行。穿過一個個沒有人居住的村落，跨越長滿荊棘的荒野。黃河南岸春天來得早，幾乎剛剛過完了正月十五，在解了凍的溪流邊，已經(jīng)有綠意冒出了地面。新草的清香令戰(zhàn)馬興奮異常，腳步輕快，但人的心情卻絲毫沒因為春天的回歸而變得光明。

    行到運(yùn)河邊上的雍丘附近，從博陵繞路趕來的信使終于追上了大軍。軍司馬趙子銘在信中詳細(xì)匯報了郭絢戰(zhàn)死的原因和他所做的善后處理情況。從信中的措詞來看，郭絢的戰(zhàn)沒主要因為輕敵，并非被人陷害。他的死對博陵六郡沖擊也不太大，甚至可以說地方豪門的勢力由此又被消弱了不少。趙子銘和呂欽二人盡最大可能收攏了從戰(zhàn)場上逃回來的殘兵，并從博陵軍本部中分出一哨兵馬去涿郡駐扎，與薛世雄部重新構(gòu)成犄角之勢。

    李旭去年經(jīng)科舉考試選拔出來的那批人才也逐漸適應(yīng)了各自新身份，有這批新興力量的支持，六郡的情況目前非常樂觀。年關(guān)之前，又有不少戰(zhàn)亂之地的百姓們翻山越嶺來投。根據(jù)去年的屯田經(jīng)驗，崔潛等文職官員將流民們盡量安置在了水源充足，地勢平緩的易水、徐水及淶水附近，不出兩年，那些新興的村落必將能為六郡提供更多的賦稅。

    但在六郡之外的各種情況卻絲毫不容樂觀。謠傳朔方鷹揚(yáng)郎將梁師都?xì)⑺懒丝へ┨剖雷?，?jù)郡造反，自稱大丞相，北連突厥。而馬邑郡守王仁恭據(jù)說也被部將劉武周所殺，闔郡叛隋，歸附于突厥。不知道朝廷做得什么打算，非但沒有派任何兵馬去征討叛亂，反而把正在河北南部與流寇做戰(zhàn)，打得難解難分的楊義臣老將軍調(diào)回了江都，出任兵部尚書。就在楊義臣前腳剛走，曾經(jīng)擊殺的張金稱的清河郡守楊善會便再次敗給了竇建德，全軍覆沒。

    “再這樣下去，沒等咱們到達(dá)滎陽，說不定洛陽也被朝廷那幫家伙玩沒了！”看完來自博陵的信，張宏沮喪得要死，用馬鞭將腳下的枯草抽得四處亂飛。

    玩這個詞，是他從曾經(jīng)的山賊王君廓口中學(xué)來的，用以形容朝廷中那幾家權(quán)臣再貼切不過。本來李將軍和楊老將軍之間有個約定，在博陵軍南下逼迫瓦崗軍側(cè)后的同時，楊義臣會趁機(jī)聯(lián)合韋霽、郭絢、楊善會等人掃平河北殘匪。然后大伙南北夾擊，定能讓瓦崗軍首尾不能相顧。誰料還沒等博陵軍與瓦崗兵馬動上手，郭絢、楊善會二人反而被竇建德給擊殺了。眼下朝廷又將楊義臣調(diào)往江都，河北南部各郡只剩韋霽一根獨(dú)木支撐全局。以竇建德和高開道兩賊的實力，已經(jīng)足夠?qū)㈨f霽纏得死死的。瓦崗軍派往河北的嘍啰兵剛好趁機(jī)抽調(diào)回來，以逸待勞，迎戰(zhàn)李旭。

    “你們說李密這廝是不是在朝中有內(nèi)應(yīng)??？”王君廓對新傳來的消息也非常失望，豎著兩根濃密的眉毛追問。“怎么這一舉一動，都像朝廷跟他在配合似的。反而咱們，怎么看怎么像被朝廷和瓦崗軍在聯(lián)手算計著！”

    “這也說不準(zhǔn)，你沒聽人講過皇帝不可以投降，大臣卻越早投降越得意的說法么？”郭方搖頭，輕嘆?！昂芏嗳诵潘刑烀?，所以急著立從龍之功！”

    “我呸！”王須拔向地上吐了口濃痰，低聲罵?！八蠲苋羰怯刑烀谏?，當(dāng)年還會被人家追得像頭兔子般東躲西藏？誰信那話誰傻，天下姓李的多了，要我選，寧可相信天命應(yīng)在大將軍身上，也不會相信應(yīng)天命者是他！”

    罵歸罵，大伙無法不承認(rèn)博陵軍所面臨局勢比當(dāng)初想象的艱難十倍。西進(jìn)的路已經(jīng)走完了十之七八，剩下這段都是張須陀當(dāng)年走過的。只不過當(dāng)年靠近運(yùn)河的陽武、原武兩城還屬于大隋，如今它們卻已經(jīng)完全被瓦崗軍所控制。如果博陵軍還想借助通濟(jì)渠水運(yùn)之便的話，在到達(dá)滎陽之前，就不得不獨(dú)自面對瓦崗軍的圍追堵截。根據(jù)信使在路上消耗的時間推算，在趙子銘的消息送到之前，瓦崗軍派往河北的力量已經(jīng)全部抽回。那意味著，孟讓、郝孝德、王德仁、李士才、魏六兒、李德謙、張遷還有李文相、黑社、白社、胡驢兒這些縱橫天下的大賊，將同時出現(xiàn)在博陵軍的對面。

    四千博陵軍，能打得過這么多敵手么？從不知道恐慌為何物的王須拔有些猶豫了。他把探詢的目光看向李旭，希望主帥能做一個相對明智的選擇。

    “張金稱什么時候死在楊善會之手的？”仿佛根本沒覺察道部將目光中的期待，李旭又看了一遍軍書，抬起頭向信使追問。

    “去年十月，就在大將軍擊敗高士達(dá)之后不久。”信使是個因年齡過大而退役老兵，身上還帶著行伍之氣。聽到李旭相詢，立刻并攏雙腿，朗聲匯報?！暗蠡锒颊f，若不是當(dāng)年咱們一戰(zhàn)滅了張金稱麾下主力，楊通守根本不是張金稱之?dāng)常　?/br>
    作為當(dāng)年參加戰(zhàn)斗的一員，他深為博陵軍的戰(zhàn)績而自豪。當(dāng)時大軍初到河北，與現(xiàn)在一樣人生地不熟。而張金稱在此之前，曾經(jīng)縱橫十幾個郡，從未遇到敵手?！艾F(xiàn)在百姓都說，只有咱大將軍在河北時，官軍才知道怎么打仗。”他四下看了看，不無得意地補(bǔ)充，言談之間，武者的驕傲盡現(xiàn)。

    “大牛，傳令大伙入雍丘城休息兩日，后天一早咱們拔營，直接去挑了李公逸的老窩。告訴弟兄們，從此處到滎陽，運(yùn)河兩岸凡瓦崗軍盤踞之處，咱們見一個挑一個！”李旭滿意地點點頭，命令。