“啪！”麻油燈的燈芯爆了，吐了一個老大的火花。李張氏借著剪燈草的機(jī)會離開了飯桌，轉(zhuǎn)身的瞬間，輕輕用手背揉了揉眼睛。

    “好好的，你難過什么。三十年河?xùn)|三十年河西，誰知道哪天寶生哥的運(yùn)氣又轉(zhuǎn)回來了？！”李懋用筷子敲了敲桌子，有些不滿地抱怨。見妻子低著頭不搭話，沒來由地心里一軟，松口道：“我這次帶了一頭牛，三匹瘦馬回來。骨架還看得過去，明個把牛找人馴了熟悉犁杖，今年冬天再給馬多加些料，開了春就能賣個好價錢。到時候，借寶生哥點(diǎn)兒本錢，讓他請個好廚子，再到郡上把楊老夫子請來寫幅字掛在大廳里，讀書人造化大，說不定能幫帶寶生哥轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)時氣！”

    “那敢情是好，只是明年咱家辦貨的錢還夠不夠手？管宗祠的二哥最近老過來問，看你什么時候能回來，好商量明年給祖宗加香火錢的事兒。旭子的書讀得好，后年縣里推舉鄉(xiāng)貢去京城考試，只兩個名額，要是沒些錢打點(diǎn)……”李張氏聽見丈夫決定對娘家施以援手，感激之余，又想起自家的很多麻煩事情來，隱隱有些rou痛錢財(cái)。絮絮叨叨地說個不休，半晌也沒說明白是否同意丈夫的安排。

    作為族中末枝，平素就受族人排擠。丈夫迫于生活又從了行商這個賤業(yè)，讓族中那些長者抓了把柄在手。如果一切打點(diǎn)不周全，李旭進(jìn)京城考試的美夢就會變成泡影。雖然當(dāng)今圣上一再強(qiáng)調(diào)各縣送來的鄉(xiāng)貢（注6）要唯才是舉，如果舉來的學(xué)子不中用，要追究地方官的責(zé)任?？刹粠А悺值牟庞肋h(yuǎn)比不上帶著‘貝’字的財(cái)頂用，況且上谷郡這么大，官學(xué)里出類拔粹者又豈是自己家旭子一個？

    “香火錢我已經(jīng)預(yù)備好了，若木二哥來尋我，不過是想趁我回來時打些秋風(fēng)而已?！崩铐兄约罕炯倚值艿谋碜纸忉尩馈！爸劣谛褡涌荚嚨氖虑椋竽陸?yīng)試，只能投考明經(jīng)（注7），考取了也不過到地方上當(dāng)個小吏。不如多等上幾年，待加了冠（注8）后，直接去考進(jìn)士，出來后至少能作個縣令。一旦得中，也算咱老李家墳頭冒了青煙！”

    “可我聽人家說二十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士！考進(jìn)士雖然能當(dāng)大官，可有幾個考上的？哪如考明經(jīng)，一旦能放個縣丞、戶槽，不用自己伸手，每年就有百十吊舒坦錢送上門來”李張氏皺了皺眉，低聲分辯道。

    開科取士是先皇獨(dú)創(chuàng)的德政，這種不分家世背景全憑學(xué)問的取才方法，讓很多像李家這樣的小門小戶看到了改變生活狀態(tài)的希望。雖然取中的機(jī)會非常渺茫，能進(jìn)京之前，還要打點(diǎn)通郡、縣兩級官員的門檻。但畢竟讓人看到了機(jī)會，不像上一朝時那樣，非豪門大族子弟就沒有為官的可能。

    京城的考試種類很多，但最熱門的只有“明經(jīng)”和“進(jìn)士”兩科。前者熱門的原因是考取相對容易，背熟了幾本官府指定的書就能通過。而后者，則是因?yàn)橐唤?jīng)考取，立刻聞名于天下，前途一下子就變得不可限量。其他的，如明算、明書等，因?yàn)殚T檻高，出路又少，所以基本問津的學(xué)子也是寥寥。

    “正因?yàn)檫M(jìn)士難考，所以才有前途！”李懋抿了口酒，情緒漸漸激動起來?！靶褡訒x得這么好，萬一真的高中了，族里那些哥哥、嫂子們，誰還敢讓咱多交香火錢？衙門里趙二狗、楊禿子那些幫閑，哪個再敢上門來欺負(fù)咱？！”

    “那也得先過了縣學(xué)那關(guān)，楊老夫子雖然賞識咱們旭子，可他不管什么事情。管事的劉老爺雖然答應(yīng)幫咱們，但他畢竟是個官場上的人，不像做生意的，吐口吐沫砸個坑?。ㄗ?）”說起兒子的前程，李張氏永遠(yuǎn)比丈夫眼光看得獨(dú)到。管縣學(xué)的劉老爺向來名聲在外，收起錢時來者不拒，具體到辦事方面，則誰也分不清他心里本著什么原則了。

    “不會吧！”酒力相催之下，老李懋的額頭上漸漸冒出些汗來，喃喃地說道：“劉老爺去年收了咱那匹突厥馬，可只有四歲口呢！他還真的能光吃不拉？況且不看僧面看佛面，旭子怎么說也是楊老夫子的記名弟子。”說到這，他把頭轉(zhuǎn)向李旭，有些著急地問道：“我走之前要你請夫子賜個表字，你向他求了沒有？他答應(yīng)沒答應(yīng)給你取字？”

    李旭年齡遠(yuǎn)未及弱冠，此時求人取字未免太早。但那楊老夫子是地方上的大名士，由他取了字，則意味著與之有師徒之名份。今后別人即使想輕慢李旭，也得先考慮一下其師父的感受。

    “求了，師父賜字為仲堅(jiān)。師父也建議我去考進(jìn)士，前些日子他教大伙寫策論，把我的策論批了‘義理通達(dá)，見識卓然’八個字，還給要我讀給所有同學(xué)聽呢！”李旭在一旁插言。他不太理解“明經(jīng)”和“進(jìn)士”的差別，心中最大的志向就是作個戶槽，可以讓父母和舅舅過幾天不受人欺負(fù)的安穩(wěn)日子。只是覺得如果自己能晚考幾年，一則可以多幫著母親照看一下家業(yè)，二來也不必讓父親總是去給劉學(xué)究送禮。同窗們誰不知道劉學(xué)究是個只收禮不辦事的？只有老父親實(shí)在，總是主動送上門兒去被他騙。

    “仲堅(jiān)，不知道出自哪個典故。這楊夫子……”李懋緊皺著的眉頭少許抒展。當(dāng)?shù)刈钣袑W(xué)問的楊老夫子能親自為兒子賜字，就說明老人已經(jīng)認(rèn)可了與李旭的師徒名分。雖然這個名分是李家強(qiáng)賴上去的，但有了這一層關(guān)系，李旭被官府推薦的事情就多了一點(diǎn)希望。作為一個盡職的父親，李懋總是不惜一切手段為兒子綢繆。

    “把你舅舅上次給爹的好酒，你娘一直沒舍得開封那壇改天給夫子送去！對了，順便拿些塞外的蘑菇、干野味給你舅舅。雖然是杯水車薪，好歹能湊個上臺面的菜！”李懋猶豫了一下，低聲吩咐。

    “唉！”李旭高興地答應(yīng)，突然想起了舅舅拜托自己的事情，小聲說道：“舅舅急需的不是珍稀風(fēng)味，舅舅今天托我問您，說如果您回來了，就幫他尋兩張生牛皮。如果沒有牛皮，馬皮、驢皮也將就，他愿意出合適的價錢買，官府催得急！”

    “皮貨我手里倒是有現(xiàn)成的，不需要去別人家買。只是好端端的官府怎么突然要起皮貨來？”

    “對了，忠叔說前幾日縣城里的趙二當(dāng)家曾上門來，問你幾時回，說咱們今年得多交五張生牛皮給官府。忠叔求了他半天，才改成了三張，臨走時還順手拎了兩只蘆花雞去！”李張氏聽兒子說起生牛皮，也想起了自己家被征的稅外稅，低聲向丈夫匯報。

    “五張生牛皮？這趙二狗子發(fā)哪門子瘋，要那么多牛皮干什么？難道縣太老爺家里死了人，需要用來裹尸么！”李懋猛地一拍桌子，恨恨地詛咒。

    猛然間，夫妻兩個都白了臉，你看看我，我看看你，眼中盡是畏懼。

    雖然二人都出身于小戶人家，但多少也識些字，馬革裹尸的故事耳熟能詳。上谷郡臨著邊境，官府大規(guī)模征收生牛皮，除了為出征將士準(zhǔn)備鎧甲外，還能為得哪般？可眼下大隋國周邊能降服的外邦早降服了，唯一還敢鬧事的就是高麗。開皇十八年，漢王楊諒和大帥高熲曾經(jīng)帶三十多萬人馬遠(yuǎn)征高麗，據(jù)皇上自己說最后的戰(zhàn)果是高麗王俯首稱臣，但三十萬東征壯士能回來的不到三千。留在異國他鄉(xiāng)的二十九萬英魂中，就有李旭的哥哥李亮。

    那時候亮子剛剛束發(fā)，和旭子一般的身材和面孔……

    第二天天才放亮，李懋就爬起來收拾東西進(jìn)城。臨動身前從塞外帶回的貨物中揀了四張生牛皮，兩簍干菇、一捆牛rou干，交到兒子手里，命令：“給你舅舅送去，這幾天別去上學(xué)，家里有事情要你做！”

    “隨便曠課，楊老夫子會生氣的！”李旭大聲抗議，見父親不理睬，又嘟嘟囔囔地補(bǔ)充了一句，“這兩天講的是策論，會試時…….”

    “叫你去就去，哪多廢話！”李懋顯然心情不太好，豎起了眼睛呵斥。

    李旭不知道一向和氣父親為什么發(fā)火，不敢再頂撞。把一干雜貨掛在了騾子背上，殃殃地跟在父親的身后出了家門。天還早，官道上十分冷清，秋風(fēng)卷著早黃的落葉在半空中飛舞，繽紛的蝴蝶般映襯在淡藍(lán)色的遠(yuǎn)山下，絢麗中帶著幾分蒼涼。

    “皇上可能又要打仗了，咱上谷兵向來名聲在外？”岔路口，老李懋看了看滿臉委屈的兒子，嘆息著說道。想想這些話遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了一個十四歲孩子的理解能力，苦笑了一下，打馬遠(yuǎn)去。

    “打仗么？好事情?。縿偤脧能娙チ⒐γ??！崩钚窨粗赣H越發(fā)蒼老的背影，不解地想。平素在縣學(xué)，曾經(jīng)追隨越公楊素掃平江南的楊老夫子沒少提他自己當(dāng)年的英雄過往。每當(dāng)談起大軍過江后勢如破竹，把陳后主從井里揪出來的壯舉，則揮掌拍案不斷，整個人仿佛都年青了十幾歲。

    “大丈夫此生,當(dāng)立不世功名,上則致君,下則衛(wèi)民,若有利于國家,雖百死而不旋踵…….”楊老夫子在眾少年面前，如是揮灑自己的輕狂。每逢此時，李旭等人也跟著如醉如癡，仿佛自己也變成了韓擒虎、賀若弼，跟在年少的晉王身后一道指點(diǎn)江山。從來沒想過以自己的身份和家世，若從軍亦只能為一個馬前卒，百死而不旋踵的機(jī)會每天都有，立不世功名的可能性卻比遭雷擊多不出幾分！

    想著想著，不覺來到了“有間”客棧門前。這幾年民間凋敝，尋常人家都是一日兩餐，客棧里上午尋不到生意，通常也不生火。出乎李旭意料的是，舅舅張寶生居然沒在客棧里準(zhǔn)備食材，偌大個客?？帐幨幍模灰娨粋€人影。