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    十幾個(gè)郎中在太守府的別院匆忙進(jìn)出，惶急進(jìn)去，嘆氣出來(lái)。

    一天一夜，貴人身體不見(jiàn)好轉(zhuǎn)，情況愈下，灌藥扎針無(wú)效。

    郎中們?cè)诟舯趶d內(nèi)用早膳，鎮(zhèn)北王大步跨入。

    “見(jiàn)過(guò)王爺。”眾人起身一禮。

    “不必客氣。”鎮(zhèn)北王揮手，整衣危坐，“本王過(guò)來(lái)，是想問(wèn)問(wèn)沉大人的病情?！?/br>
    郎中們面面相覷，躊躇半晌后，一位長(zhǎng)臉白須的長(zhǎng)者站出，如實(shí)道：“大人情況不太好。本就腹中一箭，余毒未清，現(xiàn)又悲憤交加，氣惱攻心，毒素侵入肺腑，藥石難醫(yī)?！鳖D了頓，嘆道，“關(guān)鍵醫(yī)者難醫(yī)不想醫(yī)之人??！”

    前幾句鎮(zhèn)北王聽(tīng)得懂，這后一句模棱兩可。他問(wèn)，“此話怎講？”

    長(zhǎng)者坦言，“大人心氣郁結(jié)，求生意志薄弱。照此下去，神仙難救?！?/br>
    鎮(zhèn)北王沒(méi)想到赫赫有名的酷吏沉階居然是個(gè)情種。訝異之余令人惋嘆。

    他回想自身，心念一轉(zhuǎn)，追問(wèn)，“可有法子使大人暫醒？”

    長(zhǎng)者疑惑，“王爺……？”

    鎮(zhèn)北王肅容，“你且說(shuō)有沒(méi)有法子?！?/br>
    長(zhǎng)者和幾個(gè)郎中商量少頃，稟明一策。

    火中取針，扎人中、百會(huì)、十宣，沉階掙扎片刻，幽幽轉(zhuǎn)醒。

    卻是往漱盂里又嘔一灘血。

    鎮(zhèn)北王看了眉頭直皺。

    沉階以白帕拭唇，寂然淡笑，“勞王爺煩憂了?！?/br>
    鎮(zhèn)北王接口，“你和太子年歲相仿，按輩分本王稱你一聲賢侄?！?/br>
    他觀沉階容姿，面色無(wú)血，雙頰瘦削，目中沉寂如死水，逃亡加重傷數(shù)十日，竟有氣息奄奄之象。

    一年前皇帝壽誕，他曾在宮宴上見(jiàn)過(guò)沉階，雪里青松，冷肅倨傲，抬袖俯眉間，何等意氣風(fēng)發(fā)。

    如今，只嘆：男兒有淚不輕彈，人間自是有情癡。

    鎮(zhèn)北王作閑敘狀，“本王如你這般年紀(jì)，得一幼女。王妃因產(chǎn)后出血身亡，我深感遺憾，后來(lái)向父皇自請(qǐng)鎮(zhèn)守涼川，為的是女兒能常與王妃娘家多走動(dòng)，我也能多照拂王妃家人?！?/br>
    他勸道：“你與夫人雖未誕下子女，但想想夫人的家人，她總有沒(méi)了的心愿?！?/br>
    沉階垂目，默然不語(yǔ)。

    杜窈窈唯一放心不下的是翠娘，他曾與太子提過(guò)此事。哪怕有一天他不在了，太子也會(huì)幫忙照料一二。

    沉階無(wú)法原諒自己?；盍税肷M(fèi)盡機(jī)心，爭(zhēng)權(quán)奪利，到最后連心愛(ài)的女人護(hù)不住，害她死得那么悲慘。

    人固有一死，他合該用命償還對(duì)她的歉疚。

    鎮(zhèn)北王見(jiàn)言語(yǔ)無(wú)果，又道：“夫人遇害，除你之外，沒(méi)幾人真心想為她報(bào)仇，也沒(méi)那個(gè)能力。此事?tīng)窟B甚廣，金都山匪，劍南阮護(hù)，烏桓王后，賢侄需得保重身體，手刃仇敵，以慰夫人在天之靈?！?/br>
    沉階掩嘴，重重咳嗽，仿佛要把心肝膽肺全咳出來(lái)。唇邊鮮血肆流，眼中卻燃起一簇簇復(fù)仇的火焰。

    說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，他縱是死，先替窈窈報(bào)仇雪恨不遲。

    鎮(zhèn)北王看這形勢(shì)，不知沉階能不能活。他以旁觀者的角度揣摩、寬慰。

    “聽(tīng)說(shuō)夫人是被嚴(yán)謹(jǐn)活埋，有沒(méi)有一種可能，她昏迷中存在意識(shí)，為人所救。醒來(lái)誤認(rèn)是你所為，恨你、怨你，我們看到的那具水泡女尸，說(shuō)不準(zhǔn)是她使的金蟬脫殼之計(jì)。”

    沉階電光石火一瞬清醒，這真是杜窈窈能想出來(lái)的計(jì)謀。

    尸體只有衣裳和證物，rou身一點(diǎn)無(wú)法辨別。

    不完全確定她是真死、假死。

    “謝王爺提點(diǎn)?！彼念^升起希望。

    他要找她，不管翻山越海、挖河刨地，活要見(jiàn)人，死……要見(jiàn)到全部面貌的尸。

    憑著這份不死心，沉階的身體一天天好轉(zhuǎn)。在金都休養(yǎng)數(shù)十日后，啟程回京。

    他帶回杜窈窈的衣物和證物，把那具女尸，暫且留在了金都。找一處風(fēng)水寶地厚葬，派官兵日夜把守。

    傷勢(shì)未愈，余毒未清，沉階向太子述完職后，楚政命他靜養(yǎng)三月，并遣太醫(yī)隨侍沉府。

    他養(yǎng)傷期間，只是不cao勞御史臺(tái)的公務(wù)，對(duì)金都截殺一事逐人分析。

    先是經(jīng)楚政的手，問(wèn)責(zé)南詔國(guó)王，聯(lián)絡(luò)烏桓國(guó)王。

    兩個(gè)小國(guó)將責(zé)任推得明確，南詔表示紅萼乃出嫁公主，其下屬所做何事與母國(guó)無(wú)關(guān)。烏桓說(shuō)紅萼刺殺使臣，擾亂兩國(guó)和平，王后之位已廢，生死任憑大楚皇帝發(fā)落。

    沉階又聯(lián)系劍南周邊兩城，探查阮護(hù)動(dòng)向。接洽金都新任太守，挖掘山匪窩點(diǎn)。

    三月時(shí)間匆匆而過(guò)，夏日的荷花染上秋意，一池殘葉蕭索。

    這年十月初，皇帝傳位于太子，以太上皇身份自居，搬到城郊皇家園林頤養(yǎng)天年。

    太子即位，大赦天下，封胞弟楚得為福王，寓意福康，賜予封地。封臣子沉階為丞相，統(tǒng)御百官，輔佐朝政。其中還有大大小小數(shù)十名官員升調(diào)貶謫，朝堂一時(shí)風(fēng)起云涌。

    作為曾經(jīng)的東宮謀臣，毫無(wú)疑問(wèn)，沉階是新帝跟前熾手可熱的紅人。

    這位新任相公，于同年十月底向皇帝請(qǐng)示，帶兵收復(fù)劍南，血刃阮護(hù)。

    從春至秋，楚政下過(guò)三道召令，命阮護(hù)回京。阮護(hù)以軍務(wù)交接為由，遲遲不動(dòng)身，并暗殺城中楚政派來(lái)的探子。

    是可忍，孰不可忍，楚政派十萬(wàn)人馬，隨沉階出征，加上涼川鎮(zhèn)南王帶領(lǐng)的十萬(wàn)大軍，二十余萬(wàn)人浩浩蕩蕩殺往劍南。

    沉階事先和劍南旁邊兩城通氣，和眾將一起圍攻劍南。烏桓可汗為表己國(guó)和叛臣阮護(hù)無(wú)絲毫關(guān)系，特送來(lái)不少馬匹和棉衣以慰楚軍。

    不出月余，劍南城破，兵將扔下刀劍束手就擒，百姓大開(kāi)城門(mén)夾道歡迎。

    他們不愿跟隨一個(gè)反賊，他們認(rèn)大楚正統(tǒng)。

    阮護(hù)由涼川王押送進(jìn)京，沉階領(lǐng)著剩下的軍隊(duì)直搗金都匪窩。

    山匪強(qiáng)悍，遇上訓(xùn)練有素的兵衛(wèi)卻不堪一擊。

    不過(guò)七八日，百來(lái)號(hào)匪徒死的死、傷的傷。沉階從中揪出六月初jianyin女子的歹人，親自審問(wèn)。

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