四月二十一日，應(yīng)殿試。

    在此之前，早有負(fù)責(zé)科考的主考衙門將所有會(huì)試錄取的貢士們集中在一起進(jìn)行復(fù)試。確保次后面圣者絕無(wú)渾水摸魚(yú)，庸碌無(wú)為之輩，方才尋禮部官員指點(diǎn)各位貢士何處跪，何處退，何處啟事，種種儀注不一。

    是日，天將五鼓。賴家上下又是早早起身伺候賴尚榮梳洗進(jìn)宮之后，方才忐忑不安的聚在正廳之中等待消息。賴嬤嬤坐在上首默然不語(yǔ)，懷中摟著身量略長(zhǎng)的賴瑾。孫氏也坐在一旁垂著臻首，一雙柔荑死死拽著一方絲帕，難掩緊張之色。

    賴大和賴二兩個(gè)男丁則在廳內(nèi)走來(lái)走去，一時(shí)也坐不住。賴尚寧賴從榮賴從寧幾個(gè)晚輩小子更是將大門敞開(kāi)，站在階磯上眺望皇宮。余等丫鬟小廝各個(gè)寂然站立，間或?qū)⒉鑾咨蠜鐾傅牟杷鎿Q下來(lái)。合家眾人寂寞無(wú)語(yǔ)，一家子都顯得焦躁難安。賴瑾細(xì)細(xì)忖度著，好像只有賴尚榮這個(gè)當(dāng)事人表現(xiàn)的尤為淡然從容――這人昨兒亥時(shí)早早睡下，今早寅時(shí)悠然起身。慢條斯理的盥洗更衣，吃過(guò)早飯，放才施施然的進(jìn)宮應(yīng)試。比之合家大小徹夜未睡，如今又坐臥不寧的模樣，果然是強(qiáng)之多矣。

    賴瑾默默搖頭，就不知道來(lái)日自己科舉殿試之時(shí)，會(huì)不會(huì)有賴尚榮如此心境。想當(dāng)初高考之時(shí)，他激動(dòng)緊張的半夜都睡不著覺(jué)。如今這殿試面圣可比當(dāng)年高考難多了――至少高考用不著你面見(jiàn)國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人，也用不著你口若懸河侃侃面試。

    眾人這一等便一直等到了將近戌時(shí)，賴尚榮方才姍姍而回。賴家上下立刻簇?fù)砩锨?，七嘴八舌的?wèn)道：“考的如何……真真見(jiàn)到圣上了嗎……試卷難不難……”

    賴尚榮一一應(yīng)答，最后說(shuō)道：“究竟好與不好，只是盡我所能罷了。待后日傳臚大典，自見(jiàn)分曉?！?/br>
    賴瑾卻轉(zhuǎn)頭吩咐一旁侍立的小丫頭子道：“叫廚房傳飯。父親進(jìn)宮應(yīng)試一天，恐怕飯也沒(méi)吃好，此刻早已饑腸轆轆了?！?/br>
    賴尚榮展顏笑道：“還是我兒最得我意?！?/br>
    一時(shí)間丫頭婆子安設(shè)桌椅，寂然擺飯。賴尚榮用一種雖說(shuō)不上狼吞虎咽，但也絕對(duì)是快準(zhǔn)狠的態(tài)度吃了滿滿兩碗碧梗飯，方才心滿意足的撂筷說(shuō)道：“可算是吃飽了，今兒真是餓死我了?！?/br>
    中午雖然禮部給備了飯食，但那樣的氣氛那樣的場(chǎng)合，誰(shuí)能放開(kāi)肚皮吃了飽滿？尤其下午還有考試要應(yīng)對(duì)，饒是山珍海味也味同嚼蠟罷了。

    賴瑾看時(shí)間尚早，便纏著賴尚榮問(wèn)起殿試的具體事宜，賴尚榮遂抱著賴瑾進(jìn)了勸學(xué)齋，將殿試所考內(nèi)容一一默在紙上，笑問(wèn)賴瑾道：“可能看懂否？”

    賴瑾接過(guò)紙張默默看著，看了半日，茫然搖頭。他目下也只不過(guò)學(xué)了《千字文》、《三字經(jīng)》、《論語(yǔ)》和《大學(xué)》，這上頭的句子定然不是出于此處。賴瑾連這句子出自何處都不知道，又何談破題討論？

    賴尚榮輕笑一聲，一手將賴瑾抱在膝上，一手持著毛筆侃侃講道：“這是《春秋》里的句子，是說(shuō)……”

    待賴尚榮將殿試的題目給賴瑾講個(gè)七七八八，便差不多到了敲三更鼓的時(shí)候。賴瑾聽(tīng)得迷迷糊糊地，似懂非懂稍一想想也幾乎全忘光了。賴尚榮也不以為意，隨口笑道：“時(shí)候不早了，你快去歇息。”

    賴瑾默然點(diǎn)頭，自去回房梳洗安置不提。

    一夜無(wú)話。次日一早，賴瑾照例上學(xué)讀書(shū)，不必細(xì)數(shù)。

    又過(guò)一日，便是傳臚大典。賴瑾照舊去學(xué)上告了事假在家等消息。那賈代儒也知這是一家人最為要緊的事情，遂也不以為意。大手一揮徑自準(zhǔn)了賴瑾的告假。

    這次賴家眾人更是沉不住氣。合家上下除女眷不得不規(guī)避世俗之外，幾乎站在門口兒遙望宮墻。不知等了多早晚，只聽(tīng)見(jiàn)外頭敲敲打打一陣鑼鼓喧天，有人當(dāng)街喊道：“恭喜京都賴?yán)蠣斨M尚榮老爺高中一甲第三名――”

    眾人心下一驚，賴大身子一晃險(xiǎn)些坐在地上。還是賴尚寧眼疾手快一把扶住自家大伯，口中激動(dòng)的說(shuō)道：“大哥中了……大哥高中探花……大哥是進(jìn)士老爺了！”

    一句話未盡，周圍鄰居立刻簇?fù)磉^(guò)來(lái)紛紛道喜，賴大腦袋空白呆呆站了好一陣，方才回過(guò)神來(lái)，大聲笑道：“好，好，好，我兒爭(zhēng)氣啊?！?/br>
    賴升微微一笑，從懷里掏出一包銀錠子，沖著報(bào)喜的衙役開(kāi)口笑道：“有勞官爺跑這一趟。官爺辛苦了?！?/br>
    那衙役掂量了掂量手中錢袋兒，約莫有百十兩還多，暗暗咋舌賴家人出手闊氣，口中卻一疊聲兒的報(bào)喜道：“還是大老爺有福氣，如今便是炙手可熱的新科探花。將來(lái)功成名就，明步青云，登閣拜相也未可知?！?/br>
    賴大笑的合不攏嘴，連連點(diǎn)頭說(shuō)道：“承您吉言，承您吉言?！?/br>
    這會(huì)子得了信兒的榮寧二府也派人過(guò)來(lái)給衙役打賞，那衙役早就聽(tīng)先前的同僚們說(shuō)起“一入榮寧街，銀錢收又收”的傳言，此刻倒也并不驚異。只是口里的彩頭話說(shuō)的越發(fā)盡興。最后還笑著攛掇道：“鴻臚傳唱之后便是御街夸官了。想必賴探花此刻已經(jīng)穿著官服帶著紅花騎著白馬在外面游街，接受京城老百姓的慶賀。老太爺也該前去湊湊熱鬧，瞧一瞧賴探花的風(fēng)采才是。”

    賴家眾人更是滿口的答應(yīng)著。這會(huì)子備齊車馬，剛剛出了寧榮街，果見(jiàn)這大街上人山人海，沸反盈天。家家戶戶俱都張燈結(jié)彩。早有身穿盔甲的順天府尹并御林軍官攔在街道兩旁維持秩序。將馬車停在后邊，吩咐一干小子婆子將車馬簇?fù)砥饋?lái)好好保護(hù)里頭的女眷，賴大懷里抱著賴瑾同賴家?guī)讉€(gè)爺兒們辛辛苦苦的擠過(guò)人潮到了前面，探頭一望官道兩頭空蕩蕩的，想來(lái)是巡街的進(jìn)士老爺們還未來(lái)得及走到此處。

    這會(huì)子倒是容得功夫細(xì)細(xì)回味了。賴大率先想到的便是目下“非翰林不得入閣”的傳統(tǒng)，想著賴尚榮今次這般爭(zhēng)氣，竟然能憑一己之力考到一甲第三名，豈不是說(shuō)將來(lái)有了拜相入閣的機(jī)會(huì)？

    這話和旁邊的賴二一說(shuō)，賴二禁不住開(kāi)口笑道：“哥哥糊涂了不成？朝廷可是約定俗成的，像咱們這種家奴外放科舉做官的人家，按規(guī)矩是連個(gè)三品官都做不到的?？靹e提拜相入閣的話了?！?/br>
    賴大一愣。半晌，郁郁說(shuō)道：“如此說(shuō)來(lái)，倒是咱們家這門第把尚榮給耽誤了。細(xì)細(xì)衡算，反倒不如那些個(gè)貧寒困頓之家的子弟，饒是進(jìn)學(xué)辛苦一些，至少?zèng)]有這種上不得臺(tái)面的制肘?！?/br>
    說(shuō)著，唏噓扼腕的嘆道：“可惜了這個(gè)好成績(jī)了。”

    賴升也有些黯然的抿了抿嘴，沒(méi)有接話。一時(shí)間自卑愧對(duì)之色盡顯。賴大懷中的賴瑾見(jiàn)狀，輕嘆一聲，開(kāi)口安撫道：“大爺爺和二爺爺快別如此說(shuō)。若不是咱們這樣留有余慶的人家，尋常寒苦困頓之家連果腹都成問(wèn)題，又怎么有閑錢讀書(shū)科考？就算是僥幸上了兩天學(xué)，認(rèn)了兩個(gè)字。天下讀書(shū)人比比皆是，若今番沒(méi)有林姑老爺?shù)奶狳c(diǎn)，爹爹也未必能考得探花之位?！?/br>
    即便是沒(méi)考中探花之位，看賴尚榮此番情形，想必考個(gè)二榜中上的名次也是可能的。賴大搖頭嗟嘆，沒(méi)有說(shuō)話?？磥?lái)是心中還有芥蒂。

    賴瑾有些頭疼的抓了抓腦袋，開(kāi)口說(shuō)道：“我常聽(tīng)?wèi)蛭睦镎f(shuō)‘英雄不問(wèn)出身高低’。想來(lái)爹爹學(xué)識(shí)廣博，有真才實(shí)干，當(dāng)今又是個(gè)不看重門第唯才是舉的英名之主。倘或爹爹真入了圣人的眼，咱們又何必?fù)?dān)心這些個(gè)。”

    賴大兩個(gè)心中一動(dòng)，不免又起了兩分期望。賴瑾繼續(xù)說(shuō)道：“昔日漢朝大司馬衛(wèi)青不也是平陽(yáng)公主的駕車奴，后來(lái)還不是名垂千古，萬(wàn)人敬仰。想來(lái)只要自己有真本事，又能遇見(jiàn)個(gè)像漢武帝那般英明無(wú)鑄的君主，父親的才能定然不會(huì)被埋沒(méi)的?！?/br>
    賴瑾說(shuō)到此處，有意無(wú)意的看了眼眾位喧囂嬉鬧的人群，笑瞇瞇說(shuō)道：“依我看，當(dāng)今圣上絕對(duì)是比秦皇漢武還要英明的君主，定然不會(huì)委屈父親這樣的賢德之才?！?/br>
    賴大和賴二兩個(gè)一聽(tīng)，饒是知道賴瑾童言無(wú)忌，也忍不住微微一笑，略微寬了心胸。

    正在此時(shí)，人群中陡然發(fā)出一陣振聾發(fā)聵的吶喊聲，聲音響徹云天，直沖九霄。一陣鐘磬鼓樂(lè)聲響自遠(yuǎn)方隱隱傳來(lái)。賴家眾人連忙墊腳看去，只見(jiàn)長(zhǎng)街盡頭緩緩走來(lái)一群騎著高頭大馬，身穿赤羅青緣地圓領(lǐng)朝服的兩榜進(jìn)士們。一個(gè)個(gè)玉樹(shù)臨風(fēng)，意氣風(fēng)發(fā)，顧盼神輝，當(dāng)真是應(yīng)了那句“春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長(zhǎng)安花”。

    賴家眾人一眼便看見(jiàn)了落后狀元一個(gè)馬身的賴尚榮。退卻了早晨出門時(shí)還穿著的進(jìn)士長(zhǎng)袍，已經(jīng)換了一身赤紅官服的賴尚榮顯得愈發(fā)英挺俊秀，一舉手一投足都透著nongnong的書(shū)香墨彩，少年得志。眾人看在眼中愈發(fā)激動(dòng)，賴瑾雙手?jǐn)n在嘴邊，揚(yáng)聲尖叫道：“爹爹好帥啊！”

    仿佛心有靈犀一般，賴尚榮同時(shí)轉(zhuǎn)頭，于千百萬(wàn)人中尋到了賴家眾人的身影。唇邊弧度忽的加深，賴尚榮甚至學(xué)著賴瑾的模樣沖著這邊揮揮手，霎時(shí)間人群中爆發(fā)出一陣尖叫，眾人將籃子中的鮮花絲巾等物齊齊向賴尚榮身上拋灑。賴尚榮一時(shí)不妨被鮮花絲帕砸的略微迷住了眼睛，低頭用手蹭了蹭之后，沖著賴瑾等人赧然微笑。人群中又是一陣尖叫聲，其中還夾雜著一些閨閣少女特有的尖細(xì)嗓音。

    一旁的狀元和榜眼兩人見(jiàn)狀，相視一笑。榜眼略微無(wú)奈的說(shuō)道：“嘗聽(tīng)人言御街夸官，最受歡迎的便是狀元郎和探花郎兩位。今日一見(jiàn)，果然如此。”

    那狀元郎聞言，朗笑著取笑道：“今年之風(fēng)采探花郎一人占盡矣。誰(shuí)讓我們兩個(gè)垂垂老矣，不必賴賢弟年少風(fēng)流?。　?/br>
    自古寒門子弟讀書(shū)苦，兩榜進(jìn)士到白頭。今次的狀元和榜眼兩人俱已過(guò)了不惑之年，雖然胸中詩(shī)書(shū)比之賴尚榮要厚了幾分，氣質(zhì)也都是儒雅大方，沉穩(wěn)溫和。但光從皮像上看確實(shí)比不上才二十四五歲的賴尚榮。尤其后者自小養(yǎng)尊處優(yōu)，一帆風(fēng)順，那身上一股子書(shū)生意氣揮斥方遒，自然也不同于飽經(jīng)風(fēng)霜挫折大器晚成的中年儒生。相比較起來(lái)自然是前者更受人待見(jiàn)一些。

    賴尚榮聞言，立刻低笑著謙遜幾句。他們?nèi)藢?lái)可是都要入翰林為官的，日后抬頭不見(jiàn)低頭見(jiàn)，更要相處得宜才是。

    那狀元和榜眼兩人對(duì)于賴尚榮的家世略有耳聞。知道其背靠功勛世家榮國(guó)府。雖然士林中人對(duì)于這些個(gè)仕宦功勛之家都沒(méi)什么好感，但不能否認(rèn)其人脈強(qiáng)大，勢(shì)力雄厚。兼之賴尚榮同前科探花林如海關(guān)系莫逆，隱隱有師徒之宜，聽(tīng)說(shuō)和京中幾位清流大儒關(guān)系也都不錯(cuò)。要人脈有人脈，要名聲有名聲，如今科舉名次又這么好，來(lái)日若再得了圣上青眼，平步青云指日可待。這樣的人自然叫人樂(lè)得結(jié)交。

    于是兩方人馬你有情我有意，刻意結(jié)交之下，自然其樂(lè)融融，不過(guò)一會(huì)子便稱兄道弟起來(lái)。