李婠冷眼瞧著兩人一唱一和，也不開口。

    那姬妾道：“聽聞小娘子上頭無父母雙親，我年長你一輪，便托大說幾句。你好生生的一小娘子，還得顧自個兒才是，給一男子送拜帖，說是談生意，我與太太也信你，只旁人哪個不添油加醋的亂猜亂想？這事本有三分不好，到了別的嘴里就是十成十的曖昧，叫你夫家曉得了，你能得個好？

    我家里頭老爺顧及這些，憐你是個小娘子，怕你為名聲所累，命太太好生接待你，莫要再零頑不靈，倒時候反而害了自個兒?！?/br>
    李婠冷笑兩聲，道：“說什么男男女女，食言而肥冠什么為人著想的名頭？不見人，拒了帖子便是，既接了我帖子，又弄這一出作甚？沒得叫人惡心。又明里暗里地教訓(xùn)人，倚老賣老、指三道四，當(dāng)真好修養(yǎng)！可見這是有父母的，我這等人比不得！”

    褚夫人原先只當(dāng)李婠是個不愛說話的，沒成想被指桑罵槐地懟了一通，當(dāng)下怒從心起，道：“好個惡客！提點(diǎn)你兩句的，倒是罵起人來了，難怪能上門來找男人做生意！我這兒廟小，容不得你這尊大佛，請回罷?！?/br>
    李婠道：“既然等不著人，還請?zhí)嬷獋€地方，我自找去。”褚夫人聽了，冷笑一聲，起身要走。李婠道：“那在此叨擾了。”說罷，仍在原地坐著。

    褚夫人拂袖回了內(nèi)屋。又過了半時辰，褚夫人心煩氣躁，喚人來問：“那小娘子走了沒？”那婆子搖頭。

    那姬妾正在房中陪褚夫人說話，聞言道：“老爺當(dāng)初接了帖子，瞧了眼便撇在案上，可見也不是什么大人物，只叫太太設(shè)宴接待，禮數(shù)也到了，老爺那邊也有說頭。

    這天也黑盡了，那小娘子怕要一直等下去。一直耗著，她夫家怕要派人找，要尋不著驚動了官府反倒不好了，不如順了這口氣，大事化小，讓她折騰去?！?/br>
    過了這一陣，褚夫人氣也消了大半，心頭早想著將人送走，聞言道：“有理有理，便依你說的?！闭f罷，命一丫頭去知會李婠，由那姬妾伺候睡下了。

    春慧、菊生并七八個婆子等得心焦，眼見天黑了才見著人出來。李婠閉眼坐在車上，道：“去西街靖水樓。”

    春慧勸：“怕要戌時了，不如明日再去?！崩願u頭：“見褚當(dāng)家一面不容易，就今日?！焙笕未夯墼賱褚膊焕?。春慧嘆道：“還是給得二爺去個信兒，免得二爺心憂。”李婠這才點(diǎn)頭。

    卻說這邊，褚義這日邀木商沈宏信、與商行七八商人在靖水樓吃酒，褚義首座，五六個妓子在屏風(fēng)后頭抱著琵琶箏在彈唱。

    吃了回酒，褚義起身親自提壺倒酒，笑道：“此前多謝沈老弟了，若沒你相助，愚兄怕是要栽個跟頭了?！?/br>
    沈宏信笑回：“舉手之勞，哪當(dāng)?shù)闷?。我敬老兄一杯?！瘪伊x忙舉杯喝了。褚義又敬其他人：“后頭要有動作，怕少不得諸位施以援手，我先謝過?！?/br>
    其余人忙擺手：“小事小事。助你便是助我，我等定當(dāng)‘戮力同心’?！鄙夙?，酒過三巡，歌吟兩套，幾個妓子繞過屏風(fēng)來磕頭。

    褚義命小廝捧來碎銀子，也沒見數(shù)，抓了把散地上，其余隨手?jǐn)R到了桌上。幾個妓子忙撿了，拜謝下去，放了琵琶來遞酒。

    褚義就著一妓子的手喝了杯，聽人問道：“聽人說城外那個坊子是個小娘子開的？”

    褚義笑回：“是了是了。好幾千人，那小娘子不在家頭生孩子，沒事找事的。這次要多虧沈兄弟了。”沈宏信搖頭道：“那小娘子到有膽識?！?/br>
    褚義不以為意，道：“要是有膽識，昨兒也不會給我送帖子求饒了?！?/br>
    這話一出，引得其他人紛紛叫他細(xì)說。褚義擺擺手，道：“沒甚好說的，定的今天，叫家里頭人接待了?！?/br>
    一商人說：“褚兄好憐香惜玉?！绷硪簧倘艘舱f著昏話：“那巴巴的送上門來的，是我到不會拒了?！币簧倘说溃骸笆橇耸橇?。改明兒一頂小轎子抬進(jìn)屋豈不是美事一樁，既能賺銀子，又能暖被窩?！?/br>
    又有人摟著妓子，打趣道：“與其抬那小娘子，不如抬我懷里這個。在外頭跑，風(fēng)吹日頭曬，倒時候入了洞房，掀起蓋頭一瞧，嚯，黑黃臉，興致怕也減了大半。”

    褚義哈哈大笑，道：“哪個曉得她是怎么爬上去的，怕比哥幾個兒懷里坐著還臟臭，不曉得過了幾道手，也虧得她那綠頭王八相公能忍，我是萬萬不行的?！?/br>
    其余人紛紛附和。有妓子勸酒，又是幾壇酒下肚。

    忽而，一小廝來飛報，湊到褚義耳邊：“陳家奶奶來了。”褚義連吃七八碗，腦子昏昏，問：“哪個陳家奶奶？”

    其余人聞言也止住話頭，大著嘴巴胡嘞嘞道：“怕是褚兄哪個老相好來了?！瘪伊x拜拜手，命那小廝說。那小廝忙道：“就是昨日給老爺下了帖子的陳家奶奶?！?/br>
    眾人聽了，先是一靜，后轟然叫開，道：“快去請、快去請，讓我們見見這無鹽婦人?！?/br>
    那小廝忙去了。半響，只見房門一開，幾個婆子小廝簇著個女子進(jìn)來，眾人見其眉眼似畫，珠圍翠繞，不似商人，到似是士族貴族女子，俱都收了聲，正襟危坐起來。

    李婠道：“昨日奉上拜帖，今日特來赴宴，來遲了些，失禮了?！瘪伊x擺手，自喝起酒來，將人晾到一旁。其余人也閉口不言。

    沈宏信見此，起身喝令道：“還不給人讓座?！庇置藫Q了滿桌狼藉，重置一桌。

    褚義抬眼詢問，沈宏信知他攀著織造局的路子，為人自大，沒打聽清人底細(xì)，便悄聲道：“陳家年前入京，與左丞家有牽連，生意上還好說，若在此受了折辱，怕陳家不會善罷甘休?！?/br>
    褚義自與沈宏信相交，便頗有幾分看不起他那副小心謹(jǐn)慎的性子，他自認(rèn)身后站著織造局，是掌印太監(jiān)的干兒子，左丞又如何？何況是隔了一層的陳家？只他心底如何想，也面上無言。任由下人換了杯盞。

    褚義推了懷中妓子，道：“還不快伺候這位奶奶入座?！蹦羌俗用ε阈ζ鹕?，李婠擺手，她便退到一旁。

    李婠面不改色坐下，向沈宏信道：“這位定是木行沈當(dāng)家了。”

    沈宏信只覺李婠容貌攝人，不敢多望，回道：“正是?！庇譃槔願姟＠願灰灰娺^，又坐下。

    其余人唯褚義馬首是瞻，見褚義視李婠如無物，也當(dāng)自個兒看不見，自顧自的吃酒作樂，說著昏話。李婠神態(tài)自若坐著。

    有那心里腌臜的，手里頭摸著妓子，眼盯著李婠，與妓子調(diào)笑。李婠自是不懼，冷凌凌地望回去，人見了忙錯開眼。

    沈宏信勸道：“李當(dāng)家快些回罷，有甚要說的，叫家里男人來分說?！?/br>
    李婠道了聲謝，回道：“我全副身家性命系在坊子上，與他人無干?！闭f罷，自袖中取出兩張紙信來，起身遞給褚義。

    因著這番動作，屋內(nèi)又是一靜。李婠道：“我等初來寶地，有眼不識泰山，沖撞了褚公，此為賠禮，還請海涵笑納?！?/br>
    褚義微微抬眼，一旁的妓子忙捧了在他眼前，他虛著眼望望，指著李婠朝其余人道：“瞧瞧，我說是求饒來了罷?！?/br>
    其余人忙笑著附和。褚義道：“坊子兩成利？”說著，吃了口酒，道：“你是個女子，這番舉措倒暗含你本性，打得手好算盤，我收了豈不是入你這股，又給你添庇護(hù)？只未免眼界窄了。殊不知這京里頭多得是人捧了來叫我收下。收回去罷?！?/br>
    李婠道：”我這坊子比不得其他，但一日一人可織五匹布。若褚公愿高抬貴手，我自愿將法子送上?！?/br>
    一日五匹？褚義心中微動，又細(xì)問了兩句，李婠一一答了。

    褚義撫須道：”有些東西。只我門不是這般好入的，不若這般，我入股，二八分如何？你若應(yīng)下，在這京中只管打出我的名號，官府也會懼你三分?！罢f著，將桌上的碎銀子抓了把：“你若愿意，便接了這入股錢罷。”

    李婠心中冷笑，惱其貪得無厭，面上作遲疑狀：”不知誰八誰二？“

    褚義哈哈一笑：”李當(dāng)家的說笑了。都是明白人，我也給透個底，見你是個小娘子有個營生不容易，才開了這個口?！?/br>
    李婠道：“褚公才是說笑。坊子上幾千人、料子錢、各方打點(diǎn)的銀錢合起來要不少，若占了八成去，怕難以為繼。”

    褚義眼一轉(zhuǎn)，眼睛從李婠細(xì)白頸子上掠過，裝作面上松動，道：“也是，我考慮不周了。不若我少入些股？”

    李婠道：“再些褚公大恩。”褚義道：“只也不能如此快的松口，不然我成什么人了。”其余人知他意思，也紛紛道：“是了是了?！?/br>
    褚義道：“這歌舞歇了，著實(shí)冷清，不如李小娘子給歌一曲罷，給哥幾個助個興，我便少占一成，如何？”

    李婠氣白了臉，勉強(qiáng)將心中怒氣壓下，冷笑道：“既如此，叨饒了。”說罷，起身要走。

    褚義見李婠拒絕，面子掛不住，冷道：”慢著。雖沒給哥幾個唱一曲，但你一來，倒給我?guī)讉€助了興，這銀子便賞你了?！罢f著，將幾個碎銀子扔到李婠身上。

    李婠由著銀子順裙擺落地上，盯著褚義眼睛，冷道：”受教了。此番禮遇，他日必當(dāng)十倍奉還。“

    這里春慧見李婠白著臉出來，知她氣狠了，忙將披風(fēng)搭李婠肩上，扶李婠上車。

    春慧見李婠裙擺上有斑駁血跡，驚道：”哪處傷了?！袄願谎裕灶欁缘貙に及腠?。

    春慧四下一看才見左手心四個月牙傷口，心知此行不順，一面取帕子系上，一面吩咐菊生快些回府。

    欲知后事如此，下回分說罷。

    第78章

    卻說李婠回府入了房中, 由著春慧卸釵裙，臥在榻上獨(dú)自尋思。

    春慧也不多話，從箱籠里取來藥膏，給李婠上藥, 忽聞外間傳來請安聲, 春慧抬眼便見陳昌轉(zhuǎn)過屏風(fēng)進(jìn)來, 忙請安。

    陳昌一面擺手往里走, 一面脫了披風(fēng)放榻上, 一丫頭端了盆水來, 絞了帕子給陳昌凈臉。

    陳昌一面接過擦手，一面與李婠問了些“今日吃了什么”“去了哪處”的閑話。李婠心中正思忖, 一面分出一縷心神，一一答了, 涉及褚家事, 只說去拜訪褚家夫人回, 一面起身倒了碗茶。

    陳昌自是曉得在京中開了個作坊，只一來他想著兩人初次入京, 除開左丞家也沒甚走動去處，日日待屋里悶得慌, 二則，他也有三分輕視, 心想著李婠也翻不起什么風(fēng)浪來，那作坊或賺或賠, 他皆有底氣兜著，遂既不勸阻也不贊同, 由著李婠折騰。

    此時陳昌見人神思不屬，料想是在外頭受了閑氣, 遂笑笑，端起榻幾上的茶碗喝了大半碗，放下茶碗，張著手道：“過來?！?/br>
    李婠定定瞧了他幾眼，走過去似是想靠陳昌身上，又沒動彈，只用手勾著人衣角。

    陳昌哪受得住李婠這副樣子，他目光沉沉地盯著勾著衣角的那只手，微微弓著腰，將外衣復(fù)又穿上，面上笑道：“受委屈了？”

    李婠避而不談，問道：“要出去？”陳昌聞言頓了頓，面不改色地又將腰帶系上，又命人道：“取件外衣來?！贝夯勖南渥又腥×思蠹t緞地繡花斗篷，伺候李婠穿上。

    陳昌隨口尋了由頭道：“昔日坡翁與人月下夜游，正巧今夜月色好，不如效仿？”李婠聽了便笑：“我兩個，一個滿肚子尋思，一個滿身酒氣，哪有坡翁閑情？”

    陳昌只笑不說，扣著人手出屋，正逢月朗星稀，兩人沿著條小路行走。此間夜涼，原先陳昌吃了酒，體燥心煩，才拿外衣遮掩，此時到嫌穿了悶得慌，一面將外衣脫下，一面問：“手怎么傷的？”李婠回道：“一不小心磕到了?！?/br>
    陳昌心知李婠是個悶嘴葫蘆，有事都自己悶在心里頭，遇著事，也不開口，本以為是她本性如此，也未深究。

    如今細(xì)想，不知如何思及其自幼無父無母，萬事沒個可依靠的人。無人可依，漸漸只也不依靠人了，只得一人踽踽前行，不覺心中大痛，啞然道：“你在京里頭開了個坊子？陳家在京里頭也有不少產(chǎn)業(yè)，來京時，老爺將京中產(chǎn)業(yè)托付給我，不若……”

    李婠聽懂了他言下之意，笑道：“我自個兒都忙不過來，哪有閑情白白給你作工?！?/br>
    遭李婠這一說，陳昌也知李婠不喜人插手，遂面上笑笑，也未再多問。兩人在庭中走了一圈，李婠雖未有頭緒，但愁思消了大半，回屋后熄燈睡下了。

    次日，李婠不知從哪處起了想頭，說京中有個“同心社”，自己便要立個“和合堂”，不拘男女，專集結(jié)在京中行商被排擠的商人，或小本買賣的婦人、寡婦，胡月自是積極應(yīng)是，四下出力奔波。

    短短時日，到有二三十人入了商行，有初來京中販布的王商人、有開酒館茶肆的李姓掌柜，有萬年村的婦女售賣自制佳釀的謝氏，有京中年七十，無子孤老，賣酒為生的李姓老母；有以織鞋為業(yè)的謝二娘，有制衣出售的張十娘，此外，還有朝夕賣菜的老婦人、沿街叫賣的賣花姑娘。

    入堂者據(jù)都是些小門小戶的商人，大多孤寡無依、勢單力薄，只求有個靠山，免于官差、地痞侵?jǐn)_。

    李婠深知此，自立了這個和合堂，也出錢力為人解了兩樁案子，免了幾項(xiàng)雜稅，在這二三十人見此大喜，每每李婠以商行名義請，必至。

    這般捻指間過了數(shù)月。幾月間，秦成自南下運(yùn)木回，又奉李婠之名再下南方販貨，一來一回雖販了不少貨，但未能解燃眉之急，眼瞧著坊內(nèi)布匹越攢越多，用的現(xiàn)銀俱是梁州坊子的利錢，胡月忍不住來問，李婠只回了四個字：“靜待時機(jī)?！?/br>
    胡月這幾月在忙和合堂事，當(dāng)這商行是李婠想的法子，只求到時候能派上用場，如今聽李婠這般說，急道：“這時機(jī)又哪時候能來？”

    李婠起身看了眼陳昌所在的外書房，回頭笑道：“東風(fēng)還未到，還得等等?！焙碌溃骸扒靶┑娜諙|家立了個和合堂，是要等這商行成勢？”

    李婠的搖頭，道：“你想著如何褚義一小小商人能在京中黨同伐異、凌弱欺寡？上面定站了‘高人'。拿那二三十個商人加上我?guī)讉€與褚義爭雄，也不過拿雞蛋往石頭上碰罷了。得需幾分外力?！?/br>
    胡月問：“外力從哪里來？”李婠只笑：“現(xiàn)如今可走動的人家少了，想動作也沒法子，再過幾月，定能借力。”如此，多的李婠也不說了。

    卻說這春闈漸近。一日大早上，有個婆子自窗戶外邊來報：“梁州來人了?！?/br>
    陳昌在里間書案上溫書，一直未見的梅兒這幾日都進(jìn)屋伺候來了。此時梅兒正捧了帕子伺候李婠正洗臉。

    李婠聽了那婆子話，還未應(yīng)聲，梅兒便放下手中帕子，掀開簾子喝道：“還不小聲些，二爺正溫書?！?/br>
    正逢春慧拎著幾個小丫頭捧了食盒過來，春慧道：“還沒聽姑娘發(fā)話，你亂吠什么？”說罷，冷眼瞧著梅兒一身嬌俏打扮。

    那兩眼似盈盈燈火，直將梅兒瞧得不自在，梅兒支吾笑了笑道：“jiejie你來了?！贝夯劾湫σ宦暎瑳]搭話，待路過梅兒時，她悄聲在其耳邊道：“前些日子不見人影，二爺在屋內(nèi)溫書，你又來了？”梅兒沒回話，一直低著頭。

    春慧冷笑三聲，朝一旁的婆子道：“梁州來人了？你先隨我去回姑娘罷?！蹦瞧抛舆B連點(diǎn)頭。

    李婠見春慧進(jìn)屋，眼沒見著梅兒，放下帕子，問道：“又說她了？”春慧接嘴道：“不過說了她兩句，哪家丫頭想伺候就進(jìn)屋伺候，不想伺候就躲懶的？”

    春慧自曉得了李婠性情，也是能躲懶就躲懶的一號人物，李婠聞言，止不住往春慧臉上瞧，春慧面不改色地問：“姑娘沒瞧見梅兒這幾日穿戴？”

    李婠心細(xì)如發(fā)，自是已察覺，只菊生與梅兒兄妹二人自小跟著李婠，李婠自是深信其秉性，笑回道：“見了，她年紀(jì)小，怎么打扮也使得?！贝夯勐犃?，嘆道：“年紀(jì)小，只小姑娘兩歲罷了，也是嫁人的年紀(jì)了?！币蛑型馊嗽趫?，她沒再多說，低頭擺膳。

    李婠問那婆子：“來了誰？”那婆子回道：“來了個執(zhí)事媳婦。”李婠道：“請人進(jìn)來?！?/br>
    不多時，一執(zhí)事媳婦來至屋中請安，這人自稱夫家姓田，年紀(jì)四十左右，方長臉，吊肖眼，薄嘴細(xì)眉，臉上無rou，略微刻薄，一步一動似規(guī)尺刻出來的，自稱姓王，現(xiàn)今代梁洲陳府上老太太、賀夫人之命前來京中伺候，并捎來幾封書信。

    李婠拿起幾封信瞧了瞧，沒有給她的，擺手道：“給二爺送去?！蹦菆?zhí)事媳婦端端正正地行了一禮，起身進(jìn)了里間。

    陳昌在里間早聽到前因后果，也不待那媳婦行禮，拆開信細(xì)看，一封是老太太、賀夫人所寫，叮囑添衣加飯等詞占了十之八九，只剩一二略寫春闈一事，也多是寬慰之語。