楚藏那番話算是提點(diǎn)了皇帝，再開(kāi)口時(shí)便嚴(yán)謹(jǐn)了許多：“薛將軍，此番立了大功，想要加官進(jìn)爵還是田頃財(cái)帛盡管說(shuō)，能滿足的朕一定不吝獎(jiǎng)賞！”

    “臣……”他叩頭在地，雙目前晦暗一片，像是軀體都死了，唯有聲音還虛無(wú)縹緲地活著，“臣……想要……”

    想要什么？是名嗎？還是利？是權(quán)嗎？還是勢(shì)？你在乎這些嗎——一個(gè)聲音在薛云照腦海中久久回響——你真正想要的，這輩子能見(jiàn)天日嗎？你敢當(dāng)著旁人，哪怕就是一個(gè)人的面，有恃無(wú)恐地說(shuō)出她的名字嗎？就算說(shuō)了，會(huì)如愿嗎？哪怕你清清白白地說(shuō)出了自己的欲望，天下人，百官朝臣，還有皇帝，他們會(huì)沒(méi)有猜忌嗎？何況你真的清白嗎？一個(gè)朝前臣，一個(gè)后宮人，名字?jǐn)[在一起都是糟污了圣賢，一旦說(shuō)出口，往后她的日子要怎么過(guò)？

    凱旋的功臣長(zhǎng)長(zhǎng)地跪在朝堂之下，無(wú)人許他起身，他便該一輩子跪著。薛云照俯身頭點(diǎn)地，靜默了許久，才從衣下緩緩落出幾個(gè)輕飄飄的字——

    “臣想要……”

    夏府湖心亭，夏之秋正在寫(xiě)字。

    “你要了金書(shū)鐵券？”她雙眸微睜，“陛下當(dāng)真給了？”

    薛云照點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    夏之秋一面提筆落字，一面緩緩思量，須臾，道：“倒也不過(guò)分，薛家本就開(kāi)國(guó)輔政，世代簪纓，又是閥閱之家，得此也是應(yīng)當(dāng)?！?/br>
    說(shuō)到這時(shí)，她笑笑：“我知你不在乎名利，若真問(wèn)你想要什么，確是難說(shuō)的。要金書(shū)鐵券，家府榮光，也算是上策。”

    薛云照的目光不知落在何處，或是在天，或是在水，忽然沒(méi)頭沒(méi)腦地喃喃了句：“不過(guò)是一道護(hù)命符罷了……”

    “嗯？你說(shuō)什么？”夏之秋沒(méi)聽(tīng)清，抬起頭來(lái)看他時(shí)，一滴墨珠從筆尖滲落，污了滿幅好字。

    薛云照擠出一絲笑容來(lái)：“沒(méi)什么，不值一提的荒唐念頭——對(duì)了，聽(tīng)聞朝中不日會(huì)有一位新國(guó)師入朝，還是個(gè)神仙高人？”

    聞此，夏之秋的手顫了顫，眼神中閃過(guò)一絲遺憾：“是啊……”

    那一夜江淮盛景，她是在府門(mén)之內(nèi)望見(jiàn)的那一角天。彼時(shí)天光燦爛若白晝，那一席曾久久縈繞長(zhǎng)夜的身影，終于再一次出現(xiàn)在了她的眼前，在繁華和綺艷里，帶著光輝和爛漫屹立于天地。

    那是她的神。

    那樣近，而又那樣遠(yuǎn)，是夏之秋從很久之前便一眼誤終生的人。她伏在軒窗前，望著漫天的瓊樓玉宇，似乎抬手可及，纖弱的手指甚至可以觸及到他的衣袂，可她心里明白，不會(huì)了，不會(huì)再有了，那終究是隔著千萬(wàn)里天塹，是鏡花水月的虛影。

    以至于后面薛云照說(shuō)了什么，亦或是什么也沒(méi)說(shuō)，夏之秋也不知道了。只見(jiàn)她意識(shí)回籠，目光轉(zhuǎn)回時(shí)，才堪堪發(fā)覺(jué)出那一滴無(wú)中生有的墨漬，輕嘆了口氣，隨后擱了筆站起身來(lái)：“時(shí)辰到了，我不便再留，是時(shí)候該出門(mén)了。實(shí)在對(duì)不住，你的慶功宴，今日怕是吃不成了?！?/br>
    “你去哪兒？”

    夏之秋收拾著筆墨紙硯：“東樂(lè)街?！?/br>
    只聽(tīng)這三個(gè)字，薛云照便也能明白了大半。從前便知曉她常去那處做布施，聽(tīng)聞東樂(lè)街住的多是窮苦之人，只是身在中都這么多年，還一直未曾涉足過(guò)。

    “我同你一起去吧……”他站起身道，“觀人事，諫善言。我也想看看這中都之內(nèi)，最不見(jiàn)天日的角落究竟是怎樣一番模樣?！?/br>
    夏之秋看著他，沒(méi)有說(shuō)什么，也沒(méi)有阻攔，只讓燈青去喚人多預(yù)備了一匹馬，二人分先后向東樂(lè)街的方向行去。

    待薛云照到時(shí)，她已經(jīng)到了有一會(huì)兒了，隨行的幾個(gè)侍女守在柴火邊，火上架著大鍋，燜蓋正煮著粥，而夏之秋和燈青在一旁分發(fā)著御寒的衣物。

    是啊，天愈來(lái)愈冷了，冬天，不日便要來(lái)了……

    薛云照要了一身粗布衣服，裝作隨行的馬夫，未免不必要的謠言四起，無(wú)端惹些不值當(dāng)?shù)穆闊?/br>
    這里的人不認(rèn)得他，盡管四處走，倒也不用擔(dān)心會(huì)被中都城里哪個(gè)有頭臉的人認(rèn)出。只一眼便可看盡的東樂(lè)街，廢墟挨著廢墟，破敗連著破敗，根本沒(méi)幾處可入眼的房屋，再看往來(lái)之人的衣著鞋履，比乞丐好不了幾分，入目之人個(gè)個(gè)面黃肌瘦，身如紙皮。偌大繁華的皇城腳下，沒(méi)有哪個(gè)官眷大員會(huì)踏入此地。

    “你……”薛云照看著眼前的荒涼，“來(lái)這里很多次了吧？”

    夏之秋笑了笑，只看著面前的人事物，道：“薛公子以為，為何中都處處繁華，獨(dú)此處貧瘠深重，不堪入眼？”

    循著她的目光，滿目盡是中都城不為人知的瘡痍。貧窮、病痛、苦難、絕望、哀傷，世間所有黑暗的形容大多聚居于此。薛云照看了很久，方緩緩道：“緣由很多，不勝枚舉。”

    “是啊……”夏之秋道，“中都那么多好水好土，卻都在旁的地方，不曾留半分于此地。這兒離緒風(fēng)河遠(yuǎn)，也沒(méi)多少可以耕種的土地，這就存了窮苦的種子。加之地處偏僻，不得朝中關(guān)心與疼愛(ài)，長(zhǎng)年累月地籍籍無(wú)名。偏偏好去處不肯留人，這里的人便愈來(lái)愈多，本就是無(wú)人問(wèn)津的窮山窮水，種之以赤金，饋之以朽薪，怕是……永生永世都再難翻身了?！?/br>
    施粥的隊(duì)伍不知何時(shí)排了起來(lái)，沒(méi)多大一會(huì)兒便長(zhǎng)得忘不見(jiàn)盡頭。幾個(gè)稚童得了御冬的新衣，像是遇了天大的開(kāi)心事，四下里追逐嬉笑著，笑聲清脆而純?nèi)弧?/br>