想在黃纓面前赤身裸體，遑論同浸一池。“侍浴”云云，不過就是兩人隔著一片簾子聊聊天，往往這時(shí)才能不受外界打擾，聊得格外放松，渾如谷外時(shí)。

    黃纓見他到來，十分開心，打開溫泉水喉為他注滿一池?zé)崴?，又收了他汗?jié)竦呐f衣浸著皂堿，打算一會(huì)兒再幫他搗洗。說實(shí)話黃纓從不愛做這些，只是為耿照而做，不知怎的卻心甘情愿，這幾日忙活下來，只覺自己當(dāng)真做得不錯(cuò)，頗有天份似的。

    耿照雙手攀在池緣，隔著吊簾聽她嘰嘰喳喳說個(gè)沒完，少女夾雜著笑聲的絮語倒比溫泉更能令他放松，身子一滑，整個(gè)人沒入池底，“嘩啦！”再破水而出時(shí)，簾外卻沒了黃纓的聲音，一抹窈窕衣影俏立池畔，烏紗裹頭、膚白勝雪，竟是蘇合薰。

    “蘇……蘇姑娘！你——”

    他早知領(lǐng)路使神出鬼沒，但從沒想過須在浴房里面對(duì)她，手邊連條能遮擋的布巾也無，坐在池里沒敢起身，一邊擔(dān)心簾外的黃纓怎地突然間沒了聲息，忍著尷尬澀聲道：

    “有什么事，咱們出去說可好？這兒……似乎不大方便。還有，你把黃姑娘怎么了？”

    蘇合薰沒搭理他，俏立片刻，才冷道：“郁小娥兩日之內(nèi)，便會(huì)將她送出冷鑪谷?！惫⒄瘴⑽⒁徽?，忽明白她指的是染紅霞，幾欲起身，急道：“你同姥姥說了么？既然如此，事不宜遲，咱們得趕緊——”蘇合薰冷冷打斷他：“郁小娥不是頭一次送了。我同姥姥說過。”

    雖在溫泉之中，耿照仍是背脊發(fā)涼。郁小娥為何送女子出谷、送去什么地方尚未可知，然而在此之前，顯然她已送過了幾回；當(dāng)中若有什么慣性或征兆，姥姥是知道的，如同蘇合薰也知道。

    ——姥姥從一開始，就沒想讓我救紅兒。

    拖延，是蚳狩云擅長的手法，靠本能便能使出，也經(jīng)常使得漂亮。耿照回想天宮相識(shí)之初，姥姥便擺布過他一回。按這形勢看來，她是打算拖到染紅霞出谷，反正不知郁小娥送往何處，兩手一攤，這事誰也沒輒。

    （可惡?。?/br>
    耿照撮拳痛捶池緣，激得水花四濺，見蘇合薰轉(zhuǎn)身要走，忽想起一事。

    “蘇姑娘，我是谷外之人，本不該說這些。你與姥姥間千絲萬縷的關(guān)連，禁道之人非是不知，難說她們不在意；為你的安全，自好——”

    “我知道?！碧K合薰再度打斷他，雖未轉(zhuǎn)身，卻也沒繼續(xù)走?！拔衣犚姟翘炷阃牙颜f。”

    耿照一怔，微露苦笑。

    “我忘了。這谷里原沒什么能瞞過領(lǐng)路使的耳目……”

    “我不怕死?！碧K合薰截?cái)嗔怂脑掝^，冷冷道：

    “就算死，也不干你的事?！?/br>
    耿照正色道：“若你知此事之險(xiǎn)，我至多是勸你，你年紀(jì)尚輕芳華正茂，不應(yīng)把寶貴的性命浪費(fèi)在暗無天日的地方，但那的確不干我事。然而，若你不知自己正處于極危險(xiǎn)的境地，我就非告訴你不可，因?yàn)槟氵€有得選……”

    蘇合薰總不肯聽他說完。

    “我選了。姥姥要的，便是我要。”

    耿照忍不住微笑。之前，怎會(huì)覺得她清冷呢？分明是個(gè)熱心腸的姑娘?。∵B一句冷話都不肯多聽的，多妙的人??！長嘆了口氣，點(diǎn)頭道：“那你自個(gè)兒小心。謝謝你瞞著姥姥，特意告訴我這件事?！?/br>
    “你……要救她？”蘇合薰忽然問。

    “這件事你盡可以向姥姥報(bào)告?！惫⒄招Φ溃骸耙?yàn)闊o論是誰，都沒法阻止我這么做。說與不說，其實(shí)并無區(qū)別?！?/br>
    蘇合薰冷笑。

    “你連這兒都出不去，別提越過大半座天宮，摸進(jìn)定字部——”冷不防被耿照截?cái)?，搶白道：“起碼現(xiàn)在我知道，從這里要去定字部分壇，須越過大半座半琴天宮了。按照方位推算……該是在東南邊罷？”

    蘇合薰霍然轉(zhuǎn)身。即使隔著若隱若現(xiàn)的蒙面黑紗，耿照仍能感覺她的眸光清澈而冷，視線卻不怎么刺人，甚至能想像她微微蹙眉，輕啐著“怎會(huì)有你這種人”的模樣。

    “走對(duì)路，”她低道：“越過天宮，也不會(huì)有人看見。今夜子時(shí)……”忽以引路杖輕叩地面，“當(dāng)！”發(fā)出清脆響聲，幾乎掩去緊接而來的一句。

    “什么？”

    耿照不顧身無寸縷，自池中躍起，蘇合薰卻已穿出吊簾，如流云化散不見。耿照急急追出，恰撞上抱衣而回的黃纓，她“呀”的一聲以新衣遮眼：“你干什么？

    色狼、變態(tài)！”忍不住咯咯笑起來。

    耿照沒工夫分辨她是不是在偷看，連人帶簾往旁邊一撥，目光追著微礫的石鑿地板四面投落，未見明顯的濕足印，顯然蘇合薰連這點(diǎn)也考量到了，在浴房內(nèi)小心避開濕滑，鞋底居然并未踏著水漬。

    “喂！你不穿衣服也罷了，還要出去亂晃么？”連黃纓都有些看不落了，單手叉著凹陷幅度驚人的小腴腰，忍不住叨唸。耿照苦于運(yùn)不得先天胎息獵捕蹤跡，懊惱地一捶墻壁，掉頭又回到浴房中，腦海里不住回蕩著蘇合薰撂下的最后一句：

    “……今夜子時(shí)，我在這里等你！”

    ◇◇◇

    長榆夾道，羊腸彎繞，這條平坦的鄉(xiāng)間小徑，一路從陽光普照走到云遮霧罩，居然還不到半個(gè)時(shí)辰。

    也不是突然變天，更非日薄崦嵫夜幕將至，算來沒正午呢！就是走著走著，霧氣毫無來由厚重起來；筆直的榆樹間所滲，慢慢由霧絲成霧幔，終至霧障迷離，回首不見行處。

    隨手一捋，白條條的霧團(tuán)都能翻攪如浪，滴墨似的軌跡居然清晰可辨。耙梳過云霧的指掌間殘留著濕漉漉的痕跡，每一口吸入鼻腔的空氣，仿佛都汲飽了濕濡涼意，沁人心脾。

    陰氣逼人——這是談劍笏掠過腦海的個(gè)念頭。明明適才的田園風(fēng)光甚是宜人，怎地短短十里，天地仿佛變了個(gè)樣？

    “噫”的一聲，牛車又停下來，驅(qū)車的老農(nóng)回頭哀告，皺巴巴的老臉上甚是白慘，仿佛強(qiáng)忍驚懼，已是魂不附體。

    “老大人真不能啊，再往前走，便回不去啦。這是千真萬確的事兒，老漢家世代都住在山腳下，村中走進(jìn)這霧里、沒再回來的，光兩只手都數(shù)不來啦。真不能再走啦！往前有妖怪的?。　?/br>
    饒是談劍笏好脾氣，也不禁蹙眉。這話打二十里前他就聽了，近十里內(nèi)大霧驟起，那老農(nóng)勝似唸經(jīng)，每進(jìn)一里便要饒上一段，談大人莫可奈何，只好解囊往老漢手里添點(diǎn)兒；此際打開再瞧，只余三兩枚制錢，碎銀還有小半塊，不覺有些火氣，掏與老農(nóng)道：

    “知道您哪營生不容易，我家大人亦無榨取民富之意，都盡給了。可您不能這樣啊，這些錢好生斟酌，夠一家老小子吃上月余了。我等為官也只靠一份薄俸，禁不起這般要?！?/br>
    豈料老農(nóng)將先前收的錢，一股腦兒塞回他手里?！按笕耍±蠞h真不是為財(cái)，再往前與陰曹無異，有去無回，要老漢舍了諸位獨(dú)回，又恐傷陰德。請(qǐng)幾位回頭罷，老漢載諸位一程，分文不取。”

    這下連談大人都懵了。敢情真不是為錢！可世上，哪有什么妖怪？

    靈官殿中“幽凝”妖刀大殺四方的情景，倏地涌上心頭，談大人猶豫了一下，決定收回前言。正與他推搪著，老漢突然殺豬般一叫，顫道：“來啦！妖……妖怪來啦！你、你們聽……你們聽！”

    談劍笏內(nèi)功深湛，若有人掩至，絕不能毫無所覺：聽得片刻，才發(fā)現(xiàn)是鳥鳴有異。這一路榆蔭甚深，蟲鳥不絕，此際鳥叫聲中卻有刺耳的擦刮聲響，音調(diào)呆板單調(diào)，宛若蜂鳴。談劍笏一凜，長身穿出簾幔，將轅座上的老農(nóng)遮于臂后。

    不及開口，一抹烏影已自林梢掠下，直沖牛車，體型與鷹鷲一般無二；到得眼前，赫見是只周身布滿鉚釘合膠的木鳥！

    談劍笏在利器署見過火器“寒鴉抄水”的試作，即于木鳥上裝滿火藥，以弩射出，有例在先，故吃驚的程度遠(yuǎn)低于抱頭唸佛的老農(nóng)民；待那木雀“潑喇！”在眼前昂起，俐落地拍了幾下翅膀，踅半圈又沒入霧中，談劍笏才瞠目結(jié)舌，一句話也說不出。

    （簡直……跟活的一樣！）

    難怪附近的百姓要說是“妖怪”了。見得這般栩栩如生的造物，誰能不信世上有神魔？

    沒等談劍笏回神，又一頭木雀“潑喇！”穿出乳霧，逕朝牛車俯沖而來！談劍笏想起“寒鴉抄水”的作用，哪敢讓它飛近？飽提真元，隔空一掌，那木雀被劈得翻轉(zhuǎn)彈開，落地前“轟！”燃起烈焰，嗶剝作響，鳥身的鉚丁與其他金具無不熔爛變形，竟還先于熊熊燃燒的木制胴體。

    老農(nóng)目瞪口呆，仰望談劍笏的目光陡地充滿敬畏。

    難怪大人不怕妖怪！這是……降魔辟邪的神術(shù)??！

    談劍笏不敢大意，林間充斥單調(diào)呆板的鳥鳴與撲翼聲，這木雀的數(shù)量還不知有多少，若藉濃霧掩來，又或腹中藏有火器毒藥一類，委實(shí)教人頭疼。正自凝神，忽聽篷車內(nèi)一人峻聲道：“輔國，讓我下來。主人家便要現(xiàn)身，咱們登門是客，不能瞎坐著?！闭锹窕蕜５睦吓_(tái)丞蕭諫紙。

    談劍笏頭都大了。臺(tái)丞雙腿不便，若離牛車，必成標(biāo)靶，屆時(shí)群雀齊至，“熔兵手”縱有驚天之能，也沒有悉數(shù)擋下的把握，趕緊勸解：“臺(tái)丞，敵人的數(shù)目不明，待屬下清出場來，您再下車罷？”

    蕭諫紙冷道：“不如放火燒山，也好清仔細(xì)些？”

    談劍笏不是沒考慮過，只是滿山生靈俱付一炬，委實(shí)不忍，心想臺(tái)丞這殺性也太雷厲了些，雖說臺(tái)丞總是對(duì)的，但少傷性命也沒錯(cuò)，回稟道：“臺(tái)丞，咱們快些走也就是了，山中草木禽獸甚多，一把火燒了，未免有傷清明?！笔捴G紙疏眉冷哼道：

    “你還認(rèn)真考慮啊！不準(zhǔn)再打了，造這頭木鳥的花費(fèi)，你我五年的俸祿加起來都不夠賠！你要想告老長居這覆笥山，我給你寫奏摺，犯不著這般痛下決心，斷了回頭之路?！?/br>
    談劍笏訥訥收招，心想老臺(tái)丞目光如炬，他的話多半是不會(huì)錯(cuò)的，趕緊喚隨車的兩名院生抬下輪椅，親自將老臺(tái)丞抱上去，給了碎銀打發(fā)老農(nóng)回去?！耙沧屗麄冏摺！笔捴G紙的目光僅在院生身上停留一霎，淡淡移開。“兩個(gè)時(shí)辰之后，此地候我?！痹荷鷤儾桓疫`拗，俯身應(yīng)和。

    談劍笏還待相勸，老臺(tái)丞卻仿佛預(yù)知他的反應(yīng)，冷道：“接下去的路，有你幫推輪椅便是，用不著別人。”談大人一聽，頓時(shí)心花怒放，面上卻不好顯露，輕咳兩聲，對(duì)院生揮手：“你們先陪老人家回去。兩個(gè)時(shí)辰后來此候著，沿途小心?！?/br>
    院生四目相覷，心想：

    “臺(tái)丞不是才說過么？莫非話中有話？”琢磨著扶老農(nóng)上車。便在言談間，木雀仍不時(shí)穿高掠低地出入白霧，談劍笏想每一具可都是十年俸銀，他為官清廉，實(shí)無閑錢，苦苦抑著出手的沖動(dòng)，偏有頭不長眼的——他也不知木雀有無眼睛——削過林葉，劃著俐落如水的曲線，朝老臺(tái)丞斂翅飆來！

    “也罷，再報(bào)效國家二十年！”

    談劍笏咬牙提掌，輪椅上的老人卻抄起手杖，搶先朝雀頸一標(biāo)，僅發(fā)出鞭梢似的“嗤！”聲輕響，翼展足有三尺來長、通體滑亮的木鳥陡地晃搖，先前犀利的俯沖、回翔等動(dòng)作俱都消失，仿佛吃醉了酒，連自身的重量都承不住，顫巍巍地落下來。

    蕭諫紙手臂暴長，穩(wěn)穩(wěn)將木雀摘下，快得連椅談劍笏都來不及警示。這種玩意兒都作院從前就搞過啦，除了埋管塞藥、投毒藏銳外，能有什么好用途？飛得再好再肖真，一般的是殺器，不比刀劍干凈。

    “你要想說“寒鴉抄水”，那就不必了。”

    老臺(tái)丞仿佛腦后生眼，毋須扭頭，便知他心中所想。

    談劍笏總安慰自己，這是他與臺(tái)丞格外投契的明證。

    “眼沒瞎的都能看出，這具木雀中要裝納多少機(jī)關(guān)、又須減重若何，才能宛若真雀般飛翔。你們器作監(jiān)拿小孩騎的木馬畫上羽毛，便好意思說是鳥了，那丟人現(xiàn)眼的玩意兒，有成功射出去過么？”

    起碼內(nèi)藏的硝藥挺不錯(cuò)——談劍笏想起當(dāng)年試射，連“寒鴉”帶弩機(jī)炸得了個(gè)熱火朝天的盛況，還是盡量公允地幫老同事說了幾句。監(jiān)造就是個(gè)燒錢的活兒，朝廷讓他們研發(fā)又不肯花費(fèi)公帑，能這樣已經(jīng)很不錯(cuò)啦。

    耿直如談大人，亦知這話不過加倍招來老臺(tái)丞的毒舌罷了，識(shí)趣地未曾出口，免捱一頓好罵。

    正自閑扯，一頭大牯牛踏著霧絲踱出林影，背上牧童橫笛就口，吹幾個(gè)尖亢的滑音便即放落，雖不成調(diào)，卻略窺其指法佳妙，不同一般。那牧童就著牛背欠身，權(quán)作施禮，朗道：

    “使君遠(yuǎn)來辛苦。本山的規(guī)矩，但凡有讬，當(dāng)于柜上聯(lián)系，若有承惠，使君必知。來此覆笥山，乃是舍近求遠(yuǎn)，欲速則不達(dá)。在使君離山前，還請(qǐng)歸還那只“木鳶”，小可無那感激?！?/br>
    老人撫著膝上木鳥，峭冷的面部線條稍見和緩，喃喃道：“這叫“木鳶”么？

    有趣。請(qǐng)小哥替我向府主通傳一聲，說白城山蕭諫紙求見，愿親自將這只木鳶交還府主?！?/br>
    牧童渾身一震，滾下牛背，整襟長揖到地?！靶】蔁o禮，臺(tái)丞見諒。煩請(qǐng)臺(tái)丞稍候，小可去去就回。”不敢再跨騎而行，短笛往腰后一插，拉著大牯牛又鉆進(jìn)了霧里。

    “山野頑童，倒知教化，可見臺(tái)丞大名。”談劍笏頗感欣慰，對(duì)這白霧罩頂?shù)母搀由接侄嗔藥追趾酶小Ｊ捴G紙斜睨他一眼，沒好氣道：

    “你得意個(gè)什么勁兒？”

    “也……也不是?！闭剟算と灰惑@，嚅囁道：“鄉(xiāng)野小兒，亦知臺(tái)丞名聲遠(yuǎn)