即便是尚在閨中時(shí)，當(dāng)今皇后也不曾以美貌著稱過(guò)。在被選為皇后之前，葉可可對(duì)她最大的印象便是安靜、乖順。彼時(shí)她不過(guò)是六品官員之女，在貴女聚會(huì)上只能算個(gè)添頭，偶爾有人提起，也不過(guò)是順嘴夸一句“賢惠、知禮”，既不過(guò)心，也不過(guò)腦。

    若不是一朝飛上枝頭，恐怕沒(méi)幾個(gè)人能記住京中曾有這么一位小姐。

    新帝大婚時(shí)，京中命婦朝拜皇后，葉可可沒(méi)有誥命，無(wú)緣得見(jiàn)，倒是蘭平郡主觀禮后說(shuō)，皇后光彩照人，竟像是換了個(gè)人般。

    葉可可想不出她光彩照人的模樣，倒是今日一見(jiàn)，頗有當(dāng)年閨中之態(tài)。

    安靜、柔順，像是一朵插在瓶中的花。

    可能是被奪權(quán)的關(guān)系，即便是如此隆重的場(chǎng)合，她也沒(méi)有盛裝打扮，而是將長(zhǎng)發(fā)簡(jiǎn)單挽起，穿了一條粉色的長(zhǎng)裙——

    且慢。

    當(dāng)看清皇后身上的衣裙后，少女渾身一僵，死命壓住舌尖，才咽回去了涌到嘴邊的驚呼。

    像是察覺(jué)到了她的目光，亦或者從一開(kāi)始就在默默觀察，穿著粉色嫁衣的皇后扭頭看向她，那雙雖不出眾但也曾溢滿溫柔的眼睛如一潭死水，平靜無(wú)波。

    這一刻，葉可可汗毛倒豎。

    “在座都是哀家的老熟人了，那些繁文縟節(jié)就免了吧?！碧笠婚_(kāi)口，便有宮女內(nèi)侍依次上前，為眾人布菜，“哀家先前還跟陛下說(shuō)呢，雖說(shuō)是花神生辰，可眼下這時(shí)節(jié)哪有百花盛開(kāi)，不過(guò)是附庸風(fēng)雅而已，如今一瞧，才發(fā)現(xiàn)還是眼界淺了。”

    “這美人就如百花一般，讓人見(jiàn)了就心生歡喜，想必歷朝歷代慶這花朝之節(jié)，都存了點(diǎn)私心在，”她說(shuō)到這里，話鋒一轉(zhuǎn)，“皇后覺(jué)得，哀家說(shuō)得可對(duì)？”

    “既然母后喜歡，那自然是對(duì)的?！被屎蟮吐晳?yīng)道，或許是身上衣物顏色太淡的緣故，整個(gè)人幾乎要被交相輝映的宮燈給吞掉。

    “皇嫂聽(tīng)上去有些不情愿啊?！碑?dāng)今圣上后宮空置，還沒(méi)有亂七八糟的妃嬪，蘭平郡主就坐上了太后右手邊的位置，“平日這宮里又空又大，安靜得很，今日京中貴女齊聚，不比沒(méi)有嘴的花兒熱鬧？別說(shuō)是太后娘娘，就是我瞧著也高興呢?！?/br>
    “蘭平多心了，本宮自然也是開(kāi)心的，只是嘴拙，不如meimei那般伶俐，”皇后半闔著眼，“本宮說(shuō)話不會(huì)打彎兒，也不會(huì)修飾，但句句發(fā)自真心，?！?/br>
    “喲，這話說(shuō)的，”蘭平郡主撇了撇嘴，“誰(shuí)說(shuō)話不是發(fā)自真心呢。”

    “好了?！毖劭炊擞忠?shù)h相對(duì)，太后揉了揉太陽(yáng)xue，“改天哀家真要讓欽天監(jiān)算算，看看你倆是不是八字不合?！?/br>
    “娘娘這就說(shuō)得不對(duì)啦。”蘭平郡主笑嘻嘻地說(shuō)道，“俗話說(shuō)打是親、罵是愛(ài)，正因?yàn)槲液突噬┩毒?，才能天天拌嘴呢?！?/br>
    “這話留著哄你皇兄吧?！碧箜怂谎邸?/br>
    “皇兄自然要皇嫂哄啦，我哄算什么事呀?！毖壑樽愚D(zhuǎn)了一圈，蘭平郡主一臉賊兮兮，“但丑說(shuō)在前頭，去年賞紅是皇嫂第一，今年這么也得輪到我啦?！?/br>
    誠(chéng)如太后所說(shuō)，二月十二這日子頗為尷尬。南方可以撲蝶踏青、賞花吃糕，有些富庶的地區(qū)還會(huì)舉辦大型的廟會(huì)，請(qǐng)有名的戲班子扮作花神作耍，可北方這時(shí)節(jié)殘雪剛消，哪有百花盛開(kāi)的景象？奈何花神又不能不祭，也不知道是哪位人才想出了這么一個(gè)招，讓女孩家剪了彩帛作花插，或簪在頭上，或掛在樹(shù)上，美鳴其曰“賞掛紅”。

    不過(guò)要葉可可說(shuō)，這純粹就是折騰人。

    沒(méi)有春花就賞冬梅，沒(méi)有牡丹就瞧迎春，男人有事要做，難道姑娘家就閑嗎？

    端午節(jié)要繡香囊，心靈手巧；

    中秋節(jié)要扎花燈，心靈手巧；

    乞巧節(jié)更不用說(shuō)，從彩線穿針到制作巧果，花樣多得令人心煩，每年打開(kāi)喜盒發(fā)現(xiàn)里面的蜘蛛摸著滾圓的肚子呼呼大睡，手上全是針眼的她都恨不得掐死這一根絲都沒(méi)吐的憊懶貨。

    如今再加上個(gè)花朝節(jié)做掛紅，那真是從年初心靈手巧到年尾，知道的是要姑娘們一展所長(zhǎng)，不知道的還以為姑娘們殺了他全家呢。

    然而她不買賬，并不意味著其他人也不買賬。

    就算她再怎么在心底小聲嗶嗶，賞掛紅都是百花宴上的重頭戲，做好的花插要是能被皇家評(píng)為全場(chǎng)第一，無(wú)論是姑娘還是姑娘的娘家臉上都分外有光。這不，蘭平郡主話音剛落，不少貴女臉上就帶出了點(diǎn)不以為然，去年皇上大婚，這花朝節(jié)的頭彩當(dāng)然要給未來(lái)的皇后，今年沒(méi)了內(nèi)定的攔路虎，好多人都卯足了勁要露一把臉。

    唯有葉可可盯著面前能看不能吃的花糕發(fā)呆。

    因大夏官員習(xí)慣在入宮赴宴前先吃一頓，畢竟又要歌功頌德又怕殿前失儀的結(jié)果就是菜沒(méi)得吃，酒也不敢喝，只能餓著肚子回家。然而男女有別，官員們能這么干，不代表著要展現(xiàn)窈窕身姿的女眷可以效仿，實(shí)際上，后者在赴宴前往往會(huì)餓上幾頓，為得就是越發(fā)纖細(xì)的腰肢和露出尖尖的下巴。

    事實(shí)就是，為了這頓有名無(wú)實(shí)的百花宴，她已經(jīng)空兩頓了，以至于腦中已不受控制地勾勒起過(guò)往吃過(guò)的菜肴來(lái)。

    宮宴菜大都是提前做好的，自然比不得剛出鍋那般新鮮，但上菜時(shí)肯定溫著，至于口味……只能說(shuō)大鍋菜這玩意兒無(wú)論在哪兒都不受歡迎。相比之下，各宮娘娘的小廚房才是集御膳之大成之地，不光天南地北的菜色都能做，還至少有一個(gè)能吸引皇帝流連忘返的拿手菜，把皇子皇孫都養(yǎng)成了快樂(lè)的小傻子。

    當(dāng)然，這都是先帝去世前了。

    秦斐在登基后就把先帝留下的妃子打發(fā)去了皇家寺廟，在他大婚之前，偌大的后宮里就太后娘娘自己個(gè)兒，安全是安全，寂寞也是真寂寞，也怪不得太后如今這么火急火燎的要給兒子選秀——就算不能親如一家，看她們打來(lái)打去也能解悶啊。

    “你這丫頭，也不害臊，”太后顯然聽(tīng)不到葉可可超大聲的腹誹，一副笑吟吟的模樣，“你的掛紅呢，呈上來(lái)讓哀家瞧瞧，看看配不配得上這個(gè)第一。”

    蘭平郡主敢起這個(gè)頭，自然不會(huì)怯場(chǎng)，當(dāng)即沖身旁的內(nèi)侍一抬下巴，后者便極具眼力地將早已備好的繡品請(qǐng)了出來(lái)。

    葉可可這位置不太好，只能看到托盤(pán)上一個(gè)大概的輪廓，隱約能分辨出有湯碗那么大，似乎是彩蝶撲花的樣式。說(shuō)老實(shí)話，百花宴舉辦至今，什么新奇機(jī)巧的花樣都有過(guò)了，到了如今，赴宴人已不再挖空心思的搞花樣，轉(zhuǎn)而在繡工繡活上下起了功夫。

    就算看不清，她也能猜想出那成品是如何栩栩如生，若是時(shí)節(jié)再晚點(diǎn)，灑上花汁說(shuō)不定真能引來(lái)蝴蝶，說(shuō)來(lái)蘭平也確實(shí)到了要出閣的年紀(jì)，宣王上次去相舍宣旨還提了一嘴秦斐正打算給她指親，能討個(gè)百花宴的彩頭確實(shí)有錦上添花之效……

    至于一國(guó)郡主是不是真的有這堪比頂尖繡娘的繡活？

    誰(shuí)在乎呢？

    起碼蘭平未來(lái)的夫家肯定不在乎。

    “這可真是……”果不其然，太后用帕子作拭淚狀，仿佛看不見(jiàn)蘭平郡主那身離經(jīng)叛道的騎裝一般，“一眨眼的功夫，哀家的小蘭平竟然也長(zhǎng)成大姑娘了，將來(lái)也不知道會(huì)便宜哪家的臭小子，唉。”

    “娘娘！”蘭平郡主也應(yīng)景地羞紅了臉。

    也不知道那掛紅到底是精美到了何等地步，竟連一向與蘭平郡主不對(duì)付的皇后都發(fā)出了感嘆，“蘭平meimei如此蕙質(zhì)蘭心，本宮真是自慚形穢?！?/br>
    不過(guò)皇后就是皇后，好好說(shuō)話是這輩子都不可能的，“若是去年meimei就拿出這等功力，本宮如論如何都不敢竊居魁首之位，但昨日歸昨日，今朝論今朝，meimei這繡品雖精彩絕倫，但是不是第一，還得等到所有人的掛紅都看過(guò)才敢下定論呢?！?/br>
    蘭平郡主冷下了臉，“皇嫂說(shuō)得可太對(duì)了，我哪里敢強(qiáng)要這魁首呢，只不過(guò)有了好東西，想要獻(xiàn)給太后娘娘，才顧不得這許多規(guī)矩罷了。”

    面對(duì)郡主這一頓夾槍帶棒，皇后仿佛原地失了聰，繼續(xù)道：“既然郡主的掛紅已看過(guò)了，其他人也不要落下，不瞞你們說(shuō)，本宮方才就瞧著葉家meimei親切，不如就從葉家meimei開(kāi)始吧?！?/br>
    躺著也能中槍的葉家meimei聞言面無(wú)表情地扭過(guò)頭，偷偷咬了一口的花糕被那青蔥般的手指捏出了一個(gè)大洞。

    皇后再怎么不得圣心，也終究是皇后。

    不等葉可可回話，伺候在太后身前的內(nèi)侍便將蘭平郡主的繡品撤下，換了個(gè)新的托盤(pán)，轉(zhuǎn)眼間便捧著托盤(pán)來(lái)到了少女面前。

    紫檀嵌珠的寶盒、明黃色的襯布，真是怎么看怎么有皇家氣派。

    葉可可看看托盤(pán)，又瞧瞧自己，思忖了片刻，將手里缺了一角的花糕放進(jìn)了盒里。

    托寶太監(jiān)臉上緩緩浮現(xiàn)出了一個(gè)“？”。

    一旁的葉夫人額角迸出了一個(gè)“#”。

    做完迷惑行為的葉小姐用帕子擦干凈手，施施然站起身，走到太后跟前，跪到備好的軟墊上，在眾目睽睽之下解下了腰間鼓鼓囊囊的香囊，飛快地抽出了里面疊好的東西——

    那是一塊左看右看、上看下看，怎么看都是紅綢的東西。

    托寶太監(jiān)瞧瞧葉可可手中的紅綢，頓時(shí)牙痛了起來(lái)——這破玩意兒還不如盤(pán)子里咬了一口的花糕呢！

    “葉小姐……”他躊躇道，“這……是不是拿錯(cuò)了。”

    “怎么會(huì)錯(cuò)？”葉可可仿佛沒(méi)聽(tīng)懂其言下的暗示，愣是把綢緞一角伸展開(kāi)，指著上面用疏漏的針腳繡的“掛紅”兩個(gè)大字，“你看，我還做了標(biāo)記！”

    你是真傻還是假傻啊？

    內(nèi)侍撮了撮牙花子，沒(méi)蛋也疼。

    不過(guò)人家話都說(shuō)到這份上了，他也沒(méi)再搭茬，用盛著花糕的托盤(pán)接住那塊倒霉催的“掛紅”，恭恭敬敬地送到了太后等人跟前。

    “這……”

    饒是見(jiàn)過(guò)大風(fēng)大浪的太后，乍看這塊紅綢也有點(diǎn)傻眼。她用戴著戒指的手指捏起掛紅的一角，把這塊布料拎起來(lái)仔細(xì)打量，一旁的蘭平郡主甚至伸出手又摸又搓，才確定這真的是一塊普普通通、毫無(wú)機(jī)巧的紅綢。

    “可可meimei可真是——”看清了盤(pán)中之物的皇后用帕子掩住上勾的嘴角，“真性情啊?！?/br>
    這當(dāng)然不是什么好話，面對(duì)皇家時(shí)，“真性情”往往也意味著“無(wú)禮”。

    “娘娘何出此言？”葉可可一臉震驚，“這掛紅乃是小女深思熟慮之后才做出來(lái)的，難道有什么不對(duì)嗎？”

    難道沒(méi)什么不對(duì)嗎？

    這家伙實(shí)在太過(guò)理直氣壯，理直氣壯到在場(chǎng)眾人都不由得自我懷疑起來(lái)。

    “掛紅，懸掛紅帳也?！比~可可說(shuō)道，“小女查了許多書(shū)籍，才仿照古籍還原出了這掛紅的原貌，自認(rèn)應(yīng)當(dāng)再無(wú)錯(cuò)漏才是，莫非有哪一處仿錯(cuò)了？若真有錯(cuò)，還請(qǐng)皇后娘娘指點(diǎn)一二?！?/br>
    說(shuō)完，她揚(yáng)起小臉，還真是一副求知若渴的模樣。

    “這……”皇后用眼角余光瞥了瞥太后，“本宮只是覺(jué)得，meimei這掛紅未免也——太素了些?！?/br>
    “這紅綢不夠艷么？”葉可可櫻唇微張，像是自言自語(yǔ)般喃喃說(shuō)道，“難道水紅是錯(cuò)的，要用正紅？可正紅唯有娘娘這般人物才能用得啊……”

    “啪?！?/br>
    重物倒地的脆響傳來(lái)，眾人尋聲望去，就見(jiàn)皇后桌上的酒杯不知何時(shí)撒了，澄黃的酒液在桌案上肆意流淌。一旁的宮女內(nèi)侍連忙上前收拾，而皇后本人則坐在原位，死死盯著面前的桌案，大約是被嚇了一跳，面上的血色又淡了幾分，幾乎要與身上的粉絲紗裙一色了。

    “瞧皇后，一聽(tīng)到有meimei捧她，就歡喜得拿不住杯子了?！碧竽樕系男θ菁y絲不動(dòng)，“哀家瞧著可可這掛紅做得不錯(cuò)，掛在樹(shù)上倒也喜慶?！?/br>
    可不是喜慶么，那可真的一片紅啊。

    托寶太監(jiān)瞥了一眼手中的紅綢，一言難盡。

    “可可meimei做的自然是好的。”皇后低下了頭，溫溫柔柔地說(shuō)道，“本宮只是擔(dān)心，meimei這掛紅雖返璞歸真，但到底簡(jiǎn)單了點(diǎn)，與蘭平meimei花費(fèi)數(shù)月的佳作放到一處評(píng)比，是不是不太妥當(dāng)？”

    “皇嫂這是什么話?！碧m平郡主就差把“嗤之以鼻”寫(xiě)到臉上了，“我是比不起還是怎么著？甭管是誰(shuí)，甭管怎么樣，本郡主向來(lái)坦坦蕩蕩，既然參加了這百花宴，就沒(méi)想著不按規(guī)矩來(lái)?！?/br>
    “是是是，蘭平meimei心胸寬廣，是本宮以小人之心度了君子之腹，”皇后依舊不疾不徐，“只是meimei不在乎，恐怕對(duì)其他meimei也有失公允呢?！?/br>
    “皇嫂今日的話我怎么聽(tīng)不懂?！碧m平郡主冷哼一聲，“如今是我和林小姐在比，關(guān)其他人何事？還是說(shuō)皇嫂你覺(jué)得我這掛紅不如這一條紅綢，就這么下了定論？”

    約莫是蘭平郡主的反應(yīng)太過(guò)出乎意料，皇后飛快地瞥了她一眼，“本宮并無(wú)此意?！?/br>
    “那就是郡主贏了？”葉可可立馬接上，“郡主天人之姿、蕙質(zhì)蘭心，小女自愧不如。小女從小粗笨，比不得金枝玉葉，能做出一條掛紅已是竭盡所能，既然今晚只評(píng)魁首，就不獻(xiàn)丑了?！?/br>
    說(shuō)完，她便伸手去夠那紅綢。

    呈給貴人的東西，哪有想拿就拿的道理？可也不知是不是葉可可從一開(kāi)始就表現(xiàn)的太過(guò)理所當(dāng)然的緣故，那托寶太監(jiān)只是向后偏了偏身，竟沒(méi)怎么攔。

    他不動(dòng)，有人便坐不住了。

    “放肆！”

    少女懸在半空的手腕被人死死抓住，皇后身側(cè)得女官不知何時(shí)已來(lái)到了她的身側(cè)，五指鐵鉗一般扣著，指尖一片青白，可見(jiàn)其力道之大。

    “太后在此！皇后在此！豈容你不知尊卑、肆意妄為！這便是丞相的家教嗎？！”

    這話可太重了。

    在場(chǎng)諸人本眼觀鼻鼻觀心，此刻也不禁偷偷去瞧葉夫人的反應(yīng)。特別是坐在次席的定軍侯夫人，手指已無(wú)意識(shí)地絞起了帕子。

    姜家兒女嫁娶向來(lái)偏愛(ài)清流，姜燕青的妻子也不例外。定軍侯夫人的父親供職于國(guó)子監(jiān)，大抵是沒(méi)料到自家女兒能如此高嫁，平日教養(yǎng)以知書(shū)達(dá)理為主，謀斷判事之能反而次要。定軍侯夫人也是標(biāo)準(zhǔn)閨秀做派，平日不出錯(cuò)漏，只是一遇大事就易露怯。

    此時(shí)也是如此。

    由于挑婿的眼光過(guò)于毒辣，未免落個(gè)結(jié)黨營(yíng)私的惡名，定軍侯府早早便與兩個(gè)出嫁的女兒避嫌。自打她嫁過(guò)來(lái)，就沒(méi)見(jiàn)過(guò)那位嫁去江東的大姑姐，要不是逢年過(guò)節(jié)還有點(diǎn)面子禮，幾乎要以為沒(méi)這個(gè)人。二姑姐倒是常住京城，卻甚少與娘家往來(lái)，只在正月初二露個(gè)面，尋常日子要是見(jiàn)到，必定是在別家的宴會(huì)上。

    定軍侯夫人在很長(zhǎng)時(shí)間都以為，夫家與兩位jiejie的關(guān)系疏遠(yuǎn)，這也是這么多年都沒(méi)往前湊過(guò)的緣由。

    不過(guò)——

    咬了咬下唇，她想起前些日子從家中抬出去的寶劍，又舉棋不定起來(lái)。